La NASA y Google quieren que internet funcione en el espacio, y casi lo han logrado

Hace un mes, un astronauta de la Estación Espacial Internacional (ISS) estuvo utilizando una conexión de internet interplanetaria para enviar comandos a un robot Lego en la Tierra. Este experimento tecnológico, llamado Disruption Tolerant Networking (red tolerante a interrupciones - DTN), podría ser el futuro medio de comunicación entre la Tierra y las naves espaciales, o incluso, una colonia en Marte.

El proyecto DTN encabezado por la NASA y el vicepresidente de Google, Vinton Cerf (quien diseñó el proyecto inicial de internet interplanetaria hace una década atrás) concluyó esta semana con un alto nivel de éxito en las pruebas realizadas.

El primer avance de este proyecto fue en noviembre de 2008, cuando la NASA trasmitió exitosamente a través de la red, imágenes desde y hacia una nave espacial ubicada a una distancia de 32 millones de kilómetros.

En el video del post, se puede ver a Cerf diciendo que “los métodos que utilizamos en la Internet terrestre no terminan de funcionar cuando vamos a distancias interplanetarias. Después de un poco de trabajo, nos dimos cuenta de que teníamos que diseñar un nuevo conjunto de protocolos de comunicación”.

El DTN es similar al internet usado en la Tierra, pero es mucho más tolerante a retrasos e interrupciones ocurridas cuando la información está siendo enviada entre planetas, satélites, estaciones espaciales y naves espaciales distantes. Los retrasos pueden ser causados por tormentas solares o interrupciones como cuando las naves se encuentran detrás de un planeta.

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FayerWayer

En los últimos 10.000 años, hemos evolucionamos más rápido que en el pasado

Como si en realidad viviéramos en la película X-men, los seres humanos están sufriendo mutaciones mucho más rápido de lo que creía, calculándose la edad determinadas mutaciones presentes en el genotipo. Estamos hablando de un cantidad de tiempo insignificante a nivel genético: los últimos 10.000 años.


Las mutaciones se producen más en estos últimos 10.000 años que en el pasado (unas cien veces más deprisa), así que para explicarlas hay que recurrir a la creciente diversidad del entorno y a la reciente ciencia de la epigenética (el entorno modifica nuestros genes).


Jörg Blech lo explica así en su libro El destino no está escrito en los genes:

El descubrimiento de la agricultura y la formación de colonias más numerosas expusieron al hombre a un sinfín de novedades: la necesidad: la necesidad de tener un techo, el consumo de alimentos nuevos o la aparición de agentes patógenos transmitidos por cerdos, terneras y otro animales. El cerebro también ha debido adaptarse a los sucesivos y rápidos cambios en el entorno. Entre estos genes más “jóvenes” desde el punto de vista de la evolución, se encuentran los que controlan el metabolismo del azúcar en el cerebro.

Si analizamos la estructura genética humana, hace relativamente poco más de 300 posiciones en nuestro genoma han experimentado alteraciones. Una de estas mutaciones recientes nos protege de la malaria, por ejemplo. En el caso de los europeos del norte, por ejemplo, se han desarrollado los genes responsables de los ojos azules y la tez pálida (podéis leer más sobre ello en Esas anómalas personas de cara blanca llamadas europeos (I), (y II)).

Al menos el 7 % de los genes de 270 personas pertenecientes a distintas etnias han experimentado alguna transformación en los últimos 5.000 años, según los antropólogos estadounidenses Henry Harpending y John Hawks.

Por ejemplo, la capacidad de digerir el azúcar de la leche (lactosa) en la edad adulta se ha ido extendiendo en la especie humana en los últimos diez mil o seis mil años. Actualmente el 95 por ciento de la población en el norte de Alemania presenta la mutación del gen responsable de la tolerancia de la leche, a pesar de que ésta apareció por vez primera entre los masáis y los lapones. Sin duda, se trata de una evolución vertiginosa.

Tomado de:

Xakata Ciencia

Las decisiones económicas se toman mejor en un idioma extranjero

 ¿Tomamos las mismas decisiones en un idioma extranjero que en nuestra lengua nativa? Investigadores de la Universidad de Chicago (EE UU) han descubierto que emplear otro idioma a la hora de decidir elimina los prejuicios, especialmente si las opciones se nos presentan en una lengua extranjera. 

Los autores del trabajo, que ha sido publicado por la revista Psychological Science en su última edición, sugieren que el efecto se debe a que pensar y escoger en otro idioma nos permite distanciarnos cognitiva y emocionalmente y, por lo tanto, elegir con mejor criterio. Entre otras cosas, nos mostramos más dispuestos a asumir riesgos que nos pueden beneficiar, sin tanto miedo a perder como el que mostramos al decidir en nuestro propio idioma.

Según los investigadores, los hallazgos indican que decidir en un idioma distinto del nativo podría ser beneficioso tanto parae la toma de decisiones en los negocios como en las finanzas personales. “Tendríamos menos sesgos a la hora de gestionar nuestros ahorros e inversiones, lo cual sería beneficioso a largo plazo”, afirma Boaz Keysar, coautor del trabajo.

El experimento se llevó a cabo en tres continentes con 600 participantes que hablaban inglés, coreano, francés, español o japonés.

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Muy Interesante

Por qué el sida retrocede en África y no en el resto del mundo

Quizás las poblaciones en riesgo se han vuelto displicentes sobre la enfermedad.

En África, la región más afectada, se han logrado reducciones sin precedentes en el combate del VIH y Sida, según muestra el informe de la Organización de Naciones Unidas para el Sida (Onusida).

Pero cifras recién publicadas en otros países, para recordar el Día Mundial del Sida el sábado, muestran que están aumentando las nuevas infecciones del virus, en particular entre los jóvenes y la población de hombres que tienen relaciones sexuales con hombres (HSH).

La Agencia de Protección a la Salud (HPA) de Reino Unido, indica que el número de diagnósticos de VIH en la población de HSH alcanzó una tasa "sin precedentes" en 2011.

El gobierno de Rusia informó que el número de casos de VIH en los primeros seis meses de 2012 fue 12% más alto que en el mismo período en año pasado.

Las autoridades en Estados Unidos también están preocupadas por las recientes tendencias. Los Centros de Control y Prevención de Enfermedades (CDC) indican un incremento "preocupante" de nuevas infecciones entre HSH y jóvenes de 13 a 24 años.

La situación en África

Un informe reciente de Onusida indica que en 25 países de ingresos bajos y medios, de los cuales la mitad están en África subsahariana, se ha logrado una reducción de más del 50% en los casos de nuevas infecciones por el VIH.

Según este programa de Naciones Unidas, en algunos países las cifras relativas a las nuevas infecciones han descendido exponencialmente desde 2001: en Malaui, un 73%; en Botsuana, un 71%; en Namibia, un 68%; en Zambia, un 58%; en Zimbabue, un 50%; y en Sudáfrica y Swazilandia, un 41%.

Onusida agrega que África subsahariana ha conseguido reducir en un tercio las muertes relacionadas con el sida en los últimos seis años, además de aumentar el número de personas con acceso al tratamiento antirretrovírico en un 59%.

Los datos de los CDC muestran que 26% (1 de cada 4) de las nuevas infecciones de VIH ocurrieron en la población joven: casi 1.000 infecciones al mes.

"También es alarmante que casi 60% de los jóvenes con VIH no saben que están infectados y podrían, sin estar conscientes, propagar el virus a otros", dicen los CDC.

En China, según informó la agencia oficial de noticias Xinhua, el número de nuevos casos se incrementó 13% de enero a octubre pasados y el número de personas infectadas con VIH de 50 años o más se incrementó 20%.

En el país hay casi medio millón de personas viviendo con la infección, incluidos los casi 70.000 nuevos casos del año pasado, dice el Ministerio de Salud citado por la agencia.

Y el gobierno chino ya ha reconocido el problema entre la población de hombres que tienen relaciones sexuales con hombres (HSH).

Olvido o displicencia

¿Qué indican estas cifras globales? Mientras se concentraron los esfuerzos en África y otros países en desarrollo, ¿se ha olvidado a las poblaciones de alto riesgo de otros países: los jóvenes y los HSH?

¿O acaso estas poblaciones se han vuelto displicentes sobre la enfermedad?

EN FOTOS

• Una mirada positiva sobre la vida con VIH

El doctor Pedro Cahn, jefe de infectología del Hospital Fernández de Buenos Aires y presidente de la Fundación Huésped en Argentina, cree que ambos factores están teniendo un impacto negativo en la epidemia.

En Argentina, le dice el experto a BBC Mundo, la epidemia está mostrando tendencias similares que en el resto del mundo.

"Mientras la prevalencia en la población general es de 0,4%, entre los HSH la tasa de prevalencia es de 11% y la de la población trans (tavestis, transexuales, transgéneros) es de 34%", señala el médico.

El incremento, agrega, muestra diversas razones.

"Entre los HSH quizás está habiendo una sensación de falsa seguridad que dan los tratamientos", explica el infectólogo.

"Es cierto que los tratamientos, que son cada vez mejores, están cambiando la historia de la epidemia y muchos quizás piensan que como ahora la enfermedad no mata ya no es tan grave, porque el tratamiento normaliza".

Por esto quizás también se han dejado de utilizar condones y otras formas de protección sexual, añade.

Pero a pesar del avance en las terapias, la enfermedad sigue siendo un trastorno grave y discapacitante, afirman los expertos.

El VIH provoca un asalto continuo en el sistema inmune que causa una creciente debilidad hasta que ya no es posible combatir las infecciones.

Y cualquier infección, desde una diarrea o gripe, puede ser letal.

Además los tratamientos antirretrovirales también pueden tener efectos secundarios graves.

Grupos de riesgo

En Estados Unidos ha habido un incremento "alarmante" de infecciones entre la población joven.

Todavía hay 34 millones de personas viviendo con VIH. En 2011 hubo 2,5 millones de nuevas infecciones del virus y murieron 1,7 millones por causas vinculadas al VIH/Sida.

Y unos 6,8 millones de personas que necesitan tratamiento todavía no tienen acceso a este.

La buena noticia, dice Onusida, es que por primera vez se han reducido las infecciones entre los niños. Ahora esta cifra es 24% menor que en 2009.

Pero según el doctor Pedro Cahn, todavía hay que hace mucho más para poder llegar a los grupos que están en más riesgo en todo el mundo: los HSH y los jóvenes.

"Salvar a bebés siempre es políticamente popular. Salvar a hombres homosexuales, adictos a drogas y prostitutas no lo es, y a menudo hay que persuadir a los presidentes y líderes religiosos a ayudarlos"

Michel Sidibé, ONUSIDA

"Se requiere llevar a cabo enfoques paralelos", le explica el infectólogo a BBC Mundo.

"Uno centrado en la población general y otro específicamente dirigido a las poblaciones de HSH y jóvenes. Quizás a estas poblaciones tendrán que hablarles sus pares, con un lenguaje informal, usando las redes sociales y todos los recursos que utilizan estos grupos", agrega el experto.

Tal como expresó Michel Sidibé, director ejecutivo de Onusida, "salvar a bebés siempre es políticamente popular".

"Salvar a hombres homosexuales, adictos a drogas y prostitutas no lo es, y a menudo hay que persuadir a los presidentes y líderes religiosos a ayudarlos".

Pero es claro, agrega, que ahora es necesario enfocar los esfuerzos en los grupos de alto riesgo.

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BBC Ciencia 

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¿Cuánto ejercicio hay que practicar para tener buena memoria?

 El ejercicio breve e intenso mejora la memoria. Así lo han demostrado investigadores del Centro de Neurobiología del Aprendizaje y la Memoria de la Universidad de California. Sus conclusiones se publican en el último número de la revista Journal of Alzheimer's Disease.

Los neurobiólogos realizaron un experimento para tratar de descubrir qué efecto surtía pedalear sobre una bicicleta estática durante 6 minutos al 70% de la capacidad máxima después de visualizar una serie de fotografías de naturaleza y animales. Cuando una hora después a los sujetos se les sometió por sorpresa a un test de memoria sobre las imágenes que habían visto previamente, los resultados mostraron claramente que quienes habían hecho ejercicio físico tenían mejor memoria que quienes no habían hecho deporte. Los sujetos participantes tenían edades comprendidas entre 50 y 85 años. Sabrina Segal y sus colegas californianos lo atribuyen a que mientras practicamos un ejercicio físico intenso se libera norepinefrina, un mensajero químico del cerebro que juega un papel importante en la modulación del aprendizaje y la memoria.

“Con una población cada vez más envejecida, necesitamos averiguar cómo mejorar la calidad de vida y prevenir el deterioro mental”, afirma Segal, que confía en que el ejercicio sea una de las respuestas.

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En la edad de bronce elaboraban cerveza

El equipo de arqueólogos recreó el proceso de la elaboración de cerveza.

Arqueólogos británicos que trabajan en Chipre excavaron una estructura de dos metros cuadrados con cúpula que a su juicio era un horno para el secado de cereal malta para hacer cerveza hace 3500 años.

Los investigadores, de la Universidad de Manchester recrearon el proceso de elaboración de la cerveza aromatizándola con uvas e higos.

El jefe del equipo, Lindy Crewe, dijo que las personas de la edad de bronce parecía estar bien al tanto de las propiedades relajantes del alcohol, y dijo que se daba a los trabajadores a menudo como un incentivo para ayudar con la cosecha o con la construcción.

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BBC Ciencia

Conferencia en Londres: El reto del consumo verde

 
BASF calcula el impacto de CO2 de los productos derivados del cerdo. | C. Fresneda

Las buenas intenciones no bastan. Los problemas ambientales y sociales requieren un cambio profundo en nuestra actitud y en nuestro comportamiento como consumidores. Los expertos en marketing han hecho propósito de enmienda y cada vez son más las empresas, grandes y pequeñas, dispuestas a afrontar el reto. Muchas de ellas se han dado cita en la conferencia 'Sustainable Brands' de Londres, explorando las formas de implicarse en el cambio que viene.

"Hemos llegado al 'pico' del estado de negación en el que vivíamos", certificó Paul Gilding, ex director ejecutivo de Greenpeace y autor de 'La gran disrupción'. "Lo ocurrido con el cambio climático no ha sido más que el preámbulo . No podemos dar la espalda a la crisis existencial en la que estamos sumidos y pensar que es posible una salida sin una transformación profunda".

"La economía necesita tocar tierra y recuperar su propósito real: mejorar nuestras vidas", añadió Gilding ante decenas de empresarios y responsables de marketing. "Y las empresas tienen que jugar una labor fundamental en ese cambio. La primera y última pregunta a la que debería responder cualquier compañía es ésta: ¿Cuál es mi contribución por hacer del mundo un lugar mejor?".

Sobre el mundo de la publicidad y las grandes corporaciones pende aún el fantasma del 'greenwashing', cuando lo 'verde' estaba de moda. Tras el doble batacazo de la debacle financiera y la cumbre fallida de Copenhague, nada ha vuelto a ser lo mismo. La ecología ha sido fagocitada por la economía, y en este clima se ha hecho aún más duro abrirse paso con la etiqueta de "marcas sostenibles".

 
Thomas Kolster, uno de los ponentes. | C.F.

"A pesar del impacto de la crisis económica, hemos logrado reabrir la conversación sobre el futuro y embarcar a empresas, creativos y consumidores de la sostenibilidad", declaró la fundadora y directora de 'Sustainable Brands'. "Lo que necesitamos ahora es mejorar la comunicación para avanzar de una manera más rápida y efectiva hacia esa meta común".

La brecha entre las buenas intenciones y los actos

El informe 'Mainstream Green', de la consultora de sostenibilidad Ogilvy Earth, sigue siendo sin embargo la referencia obligada: el 82% de los consumidores tienen "buenas intenciones", pero sólo el 16% está dispuesto a cumplirlas. El estudio se realizó hace dos años en Estados Unidos, pero sigue siendo un indicador muy válido de la brecha persistente en el consumo 'verde'.

Charlie Attenborough, director internacional de publicidad de National Geographic, trajo bajo el brazo la última actualización del 'Greendex', el índice del consumo 'verde' que mide el comportamiento de 17 países en capítulos como alimentación, el transporte, la energía y los desechos. Curiosamente, y pese a bajar enteros conforme avanza su proceso de industrialización, la lista sigue estando encabezada por India, China y Brasil, con Estados Unido en el último puesto y España en la casilla número 10, 'adelantada' precisamente por Alemania.

"El factor que más acelera el cambio hacia un consumo 'verde' es la presión del grupo y del entorno", aseguró Attenborough. "Los efectos sobre la salud figuran en segundo lugar como acicate para un cambio de actitud. En tercer lugar, el sentido de culpabilidad por la situación ambiental, aunque éste puede ser también un factor paralizante, al igual que la creencia arraigada de que el consumo 'verde' es cosa de ricos o cosa de mujeres".

Los consumidores demandan información y transparencia, y algunas empresas como BASF han decidido dar el paso adelante con 'demostraciones tangibles' sobre consumo sostenible, como las realizadas para determinar el impacto en emisiones de CO2 de los derivados de la carne de cerdo, o el estudio comparativo del efecto en el medio ambiente de distintas marcas y recetas de salmón ahumado.

Raphael Bemporad de la agencia BBMG en Brooklyn, habló de la emergencia del 'ciudadano consumidor', determinado a votar con la cesta de la compra y a "consumir menos y mejor". "La tensión entre el materialismo y el ambientalismo es cada vez más patente en una parte importante de la población", aseguró Bemporad. "La función de los comunicadores es aliviar en todo caso esa tensión y ayudar al ciudadano consumidor a tomar una decisión informada".

'Compara y Comparte' da nombre precisamente al primer agregador de esa tendencia al alza que es la economía compartida o el consumo colaborativo. "En un planeta sobrepoblado y con recursos escasos, la solución más simple es compartir", informó Benita Matofska, que coordina desde Bristol The People Who Share. "La tecnología nos permite maximizar nuestro potencial para compartir, y en torno a esta idea está surgiendo una economía paralela que cada vez abarca más ámbitos, desde el alquiler de casas al uso compartido del coche, del préstamo entre particulares a las chapuzas a domicilio".

"Colaborar es sin duda la palabra clave en estos momentos críticos", concluyó en el cierre de 'Sustainable Brands' Thomas Kolster, el creativo que está redescubriendo el uso del marketing como herramienta de cambio social. Su libro 'Goodvertising' es la referencia obligada de todo publicitario con compromiso social y ambiental. Su siguiente paso es el lanzamiento de WhereGoodGrows (Donde crece lo bueno), la primera plataforma on line para "compartir iniciativas de comunicación que marquen realmente la diferencia por el bien del planeta".

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El Mundo Ciencia

Las decisiones económicas se toman mejor en un idioma extranjero

El olor a abeto navideño o el aroma de galletas recién cocinadas son estrategias empleadas por los comerciantes para empujar a los consumidores a comprar cuando se acerca la Navidad. Un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Washington (EEUU) ha llevado a cabo un estudio para comprobar científicamente qué tipo de olor nos incita al consumo. Los resultados de la investigación, que se publica en la revista Journal of Retailing, revelan que los olores más sencillos, aunque no sean tan buenos como otros más complejos, son los que más nos empujan a comprar sin medida. Para comprobarlo crearon dos tipos de fragancias: un perfume muy simple con olor a naranja, y otro que mezclaba la naranja con albahaca y té verde. Los científicos compararon las compras realizadas en una casa de decoraciones en función de la fragancia que se respirara en el ambiente: el perfume sencillo, el complejo, y en ausencia absoluta de olores. Efectivamente, cuando el aire contenía el aroma más sencillo, el volumen de compras era significativamente mayor que en el resto de casos. Además, los investigadores realizaron una serie de experimentos en los que varios estudiantes universitarios debían resolver problemas en distintas condiciones de olor. Los resultados mostraron que los participantes resolvían más problemas y en menos tiempo cuando el olor del aire era sencillo que cuando este era complejo o no existía ningún olor en el ambiente. "El aroma simple", explican los científicos, "ha contribuido a aumentar la facilidad con la que uno puede procesar cognitivamente una señal olfativa".  Esta investigación hace necesario que los comerciantes se replanteen cómo un olor afecta a los clientes. "La conclusión es que un olor agradable no es necesariamente un olor eficaz", afirman.

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Jugar al fútbol lesiona el cerebro

¿Alguna vez te has preguntado si a los futbolistas les afecta dar tantos cabezazos al balón durante los partidos? El fútbol es de los pocos deportes en los que la cabeza, siendo un punto de contacto frecuente con el balón, queda totalmente desprotegida. Un grupo de investigadores de la Escuela Médica de Harvard (EEUU) y la Universidad de Ludwig-Maximilian en Munich (Alemania) se hicieron esta pregunta y llegaron a interesantes conclusiones.

Los científicos emplearon tensores de difusión de imagen para comparar los cerebros de doce futbolistas de élite con los de ocho nadadores, ya que la natación es un deporte con baja exposición a golpes en la cabeza. La técnica del difusor de imagen proporciona información sobre la difusión de moléculas de agua en el tejido biológico, y por lo tanto puede revelar detalles acerca de su arquitectura microscópica. En la materia blanca del cerebro, responsable de la trasmisión de mensajes entre neuronas, la difusión de moléculas de agua refleja la coherencia, la organización y la densidad de las fibras, lo que hace que esta técnica de imagen sea altamente sensible a los cambios en su arquitectura.

Los resultados, publicados en la revista Journal of the American Medical Association, revelaron diferencias en la materia blanca en varias partes del cerebro responsables de la atención, del procesamiento visual y de la memoria. "En el estudio hemos incluido a personas sin diagnóstico de síntomas de conmoción cerebral", explica Inga K. Koerte, autora del trabajo. "Aún así, hemos encontrado cambios en el cerebro de los jugadores similares a los que se producen en pacientes con lesiones traumáticas leves".

"El origen de estos cambios no está claro", reconoce Martha Shenton, una de las autoras. "Una explicación podría ser el efecto de un trauma cerebral, aunque otros aspectos como el estilo de vida también pueden contribuir a los resultados observados". Los científicos destacan la importancia de seguir investigando en esta línea para entender el significado de los cambios producidos en el cerebro de estos atletas.

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El Gran Cañón del Colorado, tan 'viejo' como los dinosaurios

El Gran Cañón del Colorado está en el estado de Arizona.| R. Flowers.

El origen del Gran Cañón, una atracción natural que cada año visitan cinco millones de personas, sigue suscitando debate entre los científicos. Hasta ahora se pensaba que la mayor parte de esta extensa garganta esculpida por el río Colorado se había sido formado hace entre cinco y seis millones de años. Sin embargo, recientemente se habían publicado otras investigaciones que adelantaban su formación, situándola hace alrededor de 17 millones de años.

El nuevo estudio publicado en 'Science' va mucho más allá y sostiene que fue hace 70 millones de años cuando empezó a originarse el cañón, que la Unesco declaró en 1979 Patrimonio de la Humanidad. 

"Nuestra investigación sugiere que al menos la parte occidental del Gran Cañón tiene una antigüedad de 70 millones de años, y no de cinco o seis millones, como sostiene la opinión dominante", afirma a ELMUNDO.es Rebecca Flowers, investigadora de la Universidad de Colorado Boulder y autora principal de este artículo. Lo más probable, en su opinión, es que no se formara todo el cañón a la vez.

Los paleontólogos creen que los dinosaurios se extinguieron hace 65 millones de años, por lo que estas gigantescas criaturas podrían haber formado parte de este paisaje, aunque en este artículo no se hacen referencias a esta cuestión.

Apatita

Para Flowers, desde un punto de vista geológico, "la existencia del Gran Cañón suscita numerosas preguntas, como "por qué los ríos originan cañones o cómo los paisajes y los sistemas fluviales evolucionan a lo largo del tiempo".

Para obtener estos resultados Flowers y Kenneth Farley utilizaron una técnica denominada termocronometría (4He/3He thermochronometry, en inglés), que les permitió analizar muestras del mineral apatita recogidas en el Gran Cañón oriental y occidental.

En concreto analizaron pequeños fragmentos de este mineral. Según explica la investigadora, los átomos de helio quedan atrapados en los granos de mineral a medida que se enfrían y se desplazan hacia la superficie durante el proceso de formación del cañón. Las variaciones de temperatura en los niveles poco profundos que hay por debajo de la superficie terrestre están influidas por la topografía. Así, la historia termal registrada en los granos de apatita permitió a los investigadores calcular cuánto tiempo ha pasado desde que se produjo la excavación natural del terreno en el Gran Cañón. "En otras palabras, las rocas se enfrían a medida que se aproximan a la superficie terrestre debido a los procesos de erosión, y nuestros datos muestran los registros sobre cómo se produjo este enfriamiento", resume Flowers, que comenzó a investigar en este parque nacional en 2005.

"Averiguar no sólo cuánto helio hay en los granos, sino también cómo se distribuye, nos proporciona información adicional sobre la historia termal y el proceso de tallado del cañón", añade.

Intensa erosión

El río Colorado que ha tallado esta joya de la naturaleza recorre siete estados en EEUU. El Gran Cañón crea una barrera que divide el parque nacional en dos extremos, el norte y el sur. La mayor parte de los visitantes llega al extremo sur, pues es el más accesible. El acceso al extremo norte es más complejo y suele permanecer cerrado durante los meses de invierno debido a la nieve.

Vista del río Colorado en la zona occidental del Gran Cañón. | Rebecca Flowers

En el parque, que se extiende por una superficie de 4.931 kilómetros cuadrados, hay rocas de más de 1.700 millones de años, que han sido sometidas a una intensa erosión. Sin embargo, el cañón en sí mismo se formó mucho después.

Las dificultades para establecer la antigüedad del Gran Cañón han propiciado que proliferen diferentes cifras y teorías sobre su formación, que a su vez han animado a los investigadores a redoblar sus esfuerzos en los últimos años para esclarecer su origen aprovechando las nuevas técnicas disponibles, que les permiten datar las rocas de una manera que no era posible anteriormente.

Rebecca Flowers es consciente de que su nueva datación también generará controversia: "Espero que nuestro estudio sirva para motivar a otros científicos a descifra los misterios del Gran Cañón", asegura.

Los dinosaurios aún poblaban la Tierra cuando empezó a formarse el Gran Cañón del Colorado. Así lo asegura un equipo de investigadores tras realizar una nueva datación de la espectacular garganta del estado de Arizona, en EEUU. Sus resultados se publican esta semana en la revista 'Science'.

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El Mundo Ciencia

Un agujero negro gigante desconcierta a los astrónomos

Agujeros negros 

• Son objetos extremadamente densos que nacen tras el colapso de una gran estrella

• Tienen una concentración de masa tan elevada que su gravedad atrapa incluso la luz

• Un agujero negro mediano puede tener una masa equivalente a mil veces nuestro Sol en un volumen no mayor que la Tierra

• Se cree que en el interior de la mayoría de las galaxias de grandes dimensiones, como la Vía Láctea, se encuentra un agujero negro supermasivo

El agujero negro supermasivo se encuentra en el centro de NGC 1277, una galaxia amarillenta cerca del centro de este cúmulo de galaxias en la constelación Perseo. Imagen: DW HOGG/MBLANTON/SDSS

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Un agujero negro con una masa equivalente a 17.000 millones de soles fue detectado en una pequeña galaxia, según un nuevo estudio.

El agujero, descubierto por científicos del Instituto Max Planck para Astronomía en Heidelberg, Alemania, es el segundo de mayor tamaño jamás detectado, pero lo desconcertante es que se halla en una galaxia "diminuta". Se encuentra en el centro de la galaxia NGC 1277, en la constelación de Perseo, a una distancia cercana a los 220 millones de años luz. 

"Es uno de los agujeros negros más grandes que se ha observado hasta ahora y cientos de veces mayor de lo que estimábamos para una galaxia de este tamaño", señaló el astrónomo holandés Remco van den Bosch, uno de los investigadores.
La galaxia NGC 1277, que aparece en una imagen captada por el telescopio Hubble, tiene una masa diez veces menor que la Vía Láctea, pero alberga un agujero negro 4.000 veces mayor que el que se encuentra en el centro de nuestra galaxia.

El agujero descubierto es tan masivo que las estrellas que lo rodean se desplazan a una velocidad superior a 100 kilómetros por segundo o 360.000 kilómetros por hora.

Enigma

El hallazgo plantea dudas respecto a las teorías actuales, según las cuales un agujero negro crece en tándem con su galaxia huésped.

Los astrónomos creen que la mayoría de las galaxias, incluida la Vía Láctea, albergan en su seno un agujero negro supermasivo. Según esta hipótesis, la masa de estos agujeros representa cerca del 0,1% del llamado bulbo estelar de la galaxia, como se denomina a las estrellas de mayor edad en torno a su centro.
Pero la masa del agujero en NGC 1277 ocupa el 14% del bulbo.

Parte de la razón por la que se creía que los agujeros negros no pasaban del máximo de 0,1% es que hay un límite a la cantidad de materia que puede absorber un agujero negro de una vez, "como cuando una multitud intenta pasar por una puerta". Si hay mucho material, el agujero negro expulsa una parte, explicó Karl Gebhardt, astrónomo de la Universidad de Austin, en Texas, y otro de los autores del estudio publicado en la revista Nature. 

En el caso de NGC 1277, los científicos no saben por qué el agujero negro siguió creciendo hasta alcanzar su supermasa.

Rompecabezas 

Determinar el tamaño de un agujero negro es extremadamente difícil, ya que absorbe la luz en sus alrededores y no puede ser visto.

Los astrónomos miden por ello la llamada "esfera de influencia" del agujero negro, es decir, sus efectos gravitacionales en las estrellas y nubes de gas vecinas.

En la Vía Láctea, por ejemplo, es posible observar estrellas individuales durante su órbita en torno al agujero negro Sagittarius A para determinar su masa.

En el caso de los más de 100 agujeros negros distantes cuyas masas han sido estimadas, los científicos se basaron en medidas de la velocidad de estrellas cercanas.

Utilizando el telescopio Hobby Eberly en el estado de Texas, Estados Unidos, fue posible detectar hasta ahora cerca de 900 galaxias que albergan agujeros negros.

"Hacemos un modelo de una galaxia y usamos programas computacionales para analizar las órbitas estelares", le dijo Van den Bosch a la BBC .

"Es como un gran rompecabezas. Tratamos de considerar conjuntamente todas esas órbitas de forma que coincidan con la galaxia observada y las velocidades medidas".

Remco van den Bosch, quien trabajaba anteriormente en la Universidad de Texas en Austin, y sus colegas, se sorprendieron al encontrar algunos de los agujeros negros más grandes en galaxias relativamente pequeñas, como NGC 1277.

La galaxia podría ayudar a desentrañar el misterio de cómo surgieron los agujeros negros.
"Esta galaxia parece ser muy antigua", afirmó Van den Bosch.

"De alguna forma este agujero negro creció rápidamente hace mucho tiempo, pero desde entonces, no se han formado nuevas estrellas y la galaxia no ha sufrido grandes cambios".

"Estamos tratando de entender como ocurrió ese proceso y no tenemos todavía una respuesta. Pero eso es lo hace este trabajo tan emocionante".

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BBC Ciencia

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Messenger (NASA) encuentra agua helada en los polos de Mercurio

Hoy se publican en Science Express tres artículos que muestran una evidencia muy firme para la existencia de agua en forma de hielo en los cráteres que se encuentran en sombra de forma permanente en los polos del planeta Mercurio; se cree que el origen de esta agua líquida está en los impactos de cometas y asteroides ricos en elementos volátiles. Estos tres resultados han sido obtenidos gracias al satélite Messenger de la NASA. 

El espectrómetro de neutrones de Messenger ha medido los neutrones de alta energía que se producen bajo la superficie del planeta a partir de los rayos cósmicos que inciden sobre el planeta; se ha observado un déficit de neutrones en los cráteres en sombra y se cree que es debido a su absorción por agua helada. Las medidas por radar indican zonas brillantes asociadas a la presencia de hidrógeno, lo que apunta a que el hielo está recubierto de una fina capa de hidrógeno. Las medidas topográficas indican que la distribución de hielo es estable, lo que indicaría que el hielo se acumula en las regiones permanentemente en sombra. 

Más información en la página web de Messenger. Los tres artículos técnicos son David J. Lawrence et al., “Evidence for Water Ice Near Mercury’s North Pole from MESSENGER Neutron Spectrometer Measurements,” Science Express, Nov. 29, 2012 [DOI], Gregory A. Neumann et al., “Bright and Dark Polar Deposits on Mercury: Evidence for Surface Volatiles,” Science Express, Nov. 29, 2012 [DOI], y David A. Paige et al., “Thermal Stability of Volatiles in the North Polar Region of Mercury,” Science Express, Nov. 29, 2012 [DOI].

Esta figura muestra cómo ha determinado el espectrómetro de neutrones de Messenger la presencia de agua helada. Los rayos cósmicos que inciden en los núcleos atómicos de los materiales de la corteza superficial de Mercurio (flecha amarilla gruesa) producen neutrones (flechas delgadas). Muchos de estos neutrones viajan varios metros bajo la superficie del planeta y lo abandonan escapando hacia el espacio; algunos son detectados por el espectrómetro de neutrones de Messenger que está orbitando el planeta. La presencia de una capad de agua helada de varios metros de espesor logra bloquear parte de estos neutrones. Las medidas de radar muestran regiones brillantes asociadas a capas de hidrógeno que recubren la capa de agua helada. Las medidas de radar indican que la región del polo norte de Mercurio en sombra permanente tiene una área de unos (1,25 a 1,46) × 10¹⁴ cm²; como se estima que la capa de hielo tiene un espesor entre 0,5 y 20 m, la masa total de agua oscila entre 6,2 × 10¹⁵ g y 2,9 × 10¹⁷ g. En el polo sur de Mercurio se estima que el área en sombra permanente es de unos (4,3 ± 1,4) × 10¹⁴ cm ², luego la masa total de agua helada en el polo sur oscila entre 1,5 × 10¹⁶ y 1,1 × 10¹⁸ g. Sumando ambas cantidades, la masa total de hielo en las regiones polares está entre 2,1 × 10¹⁶ y 1,4 × 10¹⁸ g.

Las medidas de la topografía del polo norte de Mercurio mediante radar (Messenger envía pulsos a la superficie y mide el tiempo que tardan en retornar) confirman la presencia de elevaciones en los cráteres que están permantemente en sombra. Su posición y su grosor son compatibles con los resultados obtenidos con el espectrómetro de neutrones. Además, la medida de la reflectancia superficial indica la presencia de hidrógeno. Estos resultados confirman de forma independiente la presencia de una capa de hielo.

Las medidas de la temperatura superficial máxima en la superficie durante un período de dos años sobre la región del polo norte de Mercurio muestra que, aunque las regiones en el Ecuador que reciben luz directa del Sol alcanzan los 700 K (973 °C), las regiones en sombra permanente en los cráteres de los polos puede estar de forma permanente por debajo de 50 K (-253 °C). Más aún, la mayoría de los cráteres en los polos tienen alguna ladera orientada de tal forma que están en sombra y su temperatura máxima anual es inferior a 100 K (-173 °C). A estas temperaturas tan bajas el agua helada es térmicamente estable durante esacalas de tiempo de miles de millones de años. El buen ajuste en la posición de estas zonas con las medidas topográficas y de neutrones confirma de forma independiente el resultado previo

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Francis Science News

Consiguen primera imagen de ADN a través de un microscopio electrónico

Un equipo de investigadores ha logrado por primera vez capturar la imagen de ADN, el modelo de la doble hélice de ADN que James Watson y Francis Crick propusieron en 1953. Hilos de ADN bajo una técnica que permitirá en el futuro ver cómo las proteínas, el ARN y otras biomoléculas interactúan con el ADN.



Y es que la estructura de ADN fue descubierta originalmente usando cristalografía de rayos X. Esto supone rayos X de dispersión de los átomos en matrices cristalizadas de ADN para formar un complejo patrón de puntos sobre una película fotográfica. La interpretación de las imágenes requiere de matemáticas complejas para averiguar lo que la estructura cristalina podría dar lugar en los patrones observados.

Ahora estas nuevas imágenes son mucho más evidentes, ya que se trata de imágenes directas de las cadenas de ADN, aunque vistas con electrones en lugar de fotones de rayos X. ¿Cómo? El truco utilizado por Enzo di Fabricio, investigador principal de la Universidad de Génova, fue enganchar hilos de ADN de una solución diluida y ponerlas sobre silicio nanoscópico.

El equipo desarrolló un modelo de pilares que es extremadamente repelente al gua, lo que provocó que la humedad se evaporara rápidamente dejando atrás las hebras de ADN, las cuales se estiraron y podían observar claramente. Luego, para conseguir imágenes de alta resolución, perforaron agujeros diminutos sobre la base de los pilares de silicio.

Unos resultados que revelaron la rosca espiral de doble hélice del ADN visible. Una técnica que según los científicos, debería ser capaz de ver las moléculas individuales de ADN con más detalle y su interacción con proteínas, ARN y otras biomoléculas.

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ALT1040

Un Pulitzer para el periodista que perdió su empleo por dar la primicia de su vida

La mayor primicia de su vida fue también la que arruinó su carrera como periodista. Esa es la historia de Ed Kennedy, corresponsal de guerra de Associated Press durante la Segunda Guerra Mundial, que fue despedido después de anunciar al mundo la rendición incondicional de la Alemania nazi, un 7 de mayo de 1945.

Se consideró que el reportero había desafiado las censuras militares, ya que el gobierno de Estados Unidos había pedido que no se publicase nada durante ese día. Pero las emisoras de radio alemanas comenzaron a difundir la noticia y Kennedy decidió llamar a la redacción de AP en Londres, a pesar de la orden de embargo de la información. “Alemania se ha rendido sin condiciones. Es oficial. Publícalo”, dijo el periodista a la persona que respondió al teléfono.

A los pocos minutos la información ya estaba en las portadas de los periódicos de todo el mundo. Meses después, sin embargo, la agencia decidía despedirle por dar una de las noticias más importantes del periodismo del siglo XX.

El pasado mes de mayo, después de 67 años, la AP decidió disculparse con Kennedy, que falleció en un accidente de tráfico en 1963. El actual presidente de la agencia, Tom Curley dijo que el despido había sido "un grave error". Su hija agradeció la disculpa: "Habría significado mucho para mi padre", dijo.

Ahora, según publica este martes el Washington Post, un grupo de 54 destacados periodistas ha iniciado una campaña para que se premie a Kennedy con un Pulitzer a título póstumo y su nombre pueda ocupar el lugar que según ellos merece dentro de la historia de la profesión.

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La Información

Peligro: Nivel del mar aumenta más de lo esperado

Nuevas pruebas sugieren que el nivel del mar está subiendo mucho más rápidamente que lo pronosticado previamente, acelerando la amenaza de inundaciones para las regiones costeras más bajas del mundo.

Gracias al uso de la más reciente información recabada por satélite, los investigadores del Instituto Potsdam para el Impacto Climático en Alemania encontraron que los océanos han subido 60% más rápidamente -a un promedio de 3.2 milímetros anuales- en los últimos 20 años, de lo que los expertos de Naciones Unidas habían anticipado.

Los hallazgos fueron presentados en una conferencia de la ONU en Qatar sobre el combate al cambio climático.

También descubrieron que las temperaturas mundiales han aumentado en línea con las predicciones de la ONU, confundiendo a críticos que dicen que el calentamiento global ha sido exagerado.

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BBC Ciencia 

Biodiversidad: Tres nuevos artrópodos, reliquias del pasado

La nueva especie Pygmarrhopalites maestrazgoensis. | Rafael Jordana y Enrique Barquero.

Tres nuevas especies de colémbolos, uno de los grupos de animales más antiguos de la Tierra, han sido descubiertos en las cuevas del Maestrazgo en Teruel. 

El hallazgo de un equipo de científicos de la Universidad de Navarra y la Asociación Catalana de Bioespeleología es único dada la localización de los animales. Las cuevas del Maestrazgo están en una región de la sierra Ibérica dónde la fauna está muy poco estudiada. Se trata de un lugar muy aislado, ya que su altitud media está entre 1.550 y 2.000 m y su clima se puede describir como 'casi extremo' –desde 40°C hasta 25°C bajo cero–.

En el interior de las cuevas las temperaturas se mantienen más constantes, entre 5 y 11°C.Por este motivo, "estudiar la fauna de estas cuevas permite ampliar el conocimiento de la biodiversidad", explica Enrique Baquero, que realizó el trabajo taxonómico junto con Rafael Jordana, ambos de la Universidad de Navarra.
"En el caso de las tres nuevas especies de colémbolos que hemos encontrado en Teruel, son organismos que viven aislados del exterior desde hace miles de años. Al tener 'parientes' en superficie funcionan como reliquias del pasado que han sobrevivido a los cambios climáticos ocurridos en el exterior", explica Baquero.

Los colémbolos son artrópodos del grupo de los hexápodos (seis patas), grupo paralelo al de los insectos, del que se diferencian –por ser más primitivos– por la ausencia de alas, la estructura de la boca o la presencia de tubo ventral.

Las tres nuevas especies descubiertas en la investigación que publica Zootaxa pertenecen a grupos muy distintos, separados filogenéticamente unos de otros. Se han denominado como 'Pygmarrhopalites maestrazgoensis', 'P. cantavetulae' y 'Oncopodura fadriquei'. Los investigadores también encontraron en las cuevas ejemplares de otras cinco especies ya descritas en otras cuevas próximas y otras más alejadas.

Para los científicos es fundamental estudiar las adaptaciones al medio cavernícola de nuevas especies como las descritas: "Los colémbolos, como otros animales adaptados a las cuevas, necesitan una mayor sensibilidad química, ya que no pueden usar la vista en ausencia de luz", afirma Baquero.

Unas cuevas, donde los investigadores han tenido que trabajar en condiciones extremas de frío, humedad y falta de luz, capturando a las especies gracias a líquidos que atrajeron a los animales y a trampas que los engancharon. Todo para descubrir estas reliquias del pasado.

Fuente:

El Mundo Ciencia