La dolorosa vida y la enigmática muerte del verdadero ‘Dumbo’, el elefante triste

Tim Burton estrena mañana una nueva versión sobre la primera estrella del mundo animal moderno. La historia real del verdadero paquidermo en el que se inspiró el cine fue de lo más trágica.

Alcohólico, locamente enamorado de su mánager y muerto en extrañas circunstancias. Con estos datos podríamos estar hablando de cualquier estrella del rock, pero no: es la vida de Jumbo, el elefante más famoso de la historia que inspiró el clásico infantil de Disney y el remake que ahora se estrena (29 de marzo). La nueva versión se llama Dumbo y está dirigida nada menos que por el personalísimo Tim Burton y protagonizada por Colin Farrell, Danny DeVito y Michael Keaton.

A Jumbo, el verdadero, lo capturaron en Abisinia en 1862. Hay pocas dudas de que, para hacerlo, mataron primero a su madre, que a buen seguro lo intentó proteger. Por entonces, tenía dos años y medio. Lo bautizaron como Jumbo, que significa “hola” en suajili. Nadie pensó que llegaría con vida a París, el primer lugar donde hizo escala. Pero lo hizo, aunque en un estado lamentable. Pronto lo canjearon con el zoo de Londres a cambio de un rinoceronte.

Llegó a Londres en 1865. Por entonces, tener un elefante africano (y tan grande) era toda una rareza. Los zoológicos tenían muchos asiáticos, de menor tamaño y considerados dóciles. Los elefantes africanos, sin embargo, arrastraban fama de violentos y rebeldes. El director del zoo de Londres, Abraham Bartlett, sin embargo, lo quería a toda costa, a pesar de que Jumbo estaba más cerca del cementerio que otra cosa, tal y como dejó escrito: “Nunca había andado por los caminos de Dios una criatura más deplorable y enferma”.

Bartlett puso al cuidado del elefante a un trabajador llamado Matthew Scott. No tenía demasiada experiencia y era un tipo realmente singular. Tan solitario como Jumbo, no dudó en dormir con él en la jaula durante seis meses, creándose entre los dos un vínculo emocional que solo separaría la muerte. Scott conseguiría que Jumbo sanara; a cambio, el paquidermo era incapaz de permanecer mucho tiempo alejado de su cuidador. Scott contaría su relación en sus memorias, pero hoy sabemos que el amor que sentía Jumbo por su cuidador no es insólito entre los elefantes, animales tremendamente sociales y que necesitan interactuar constantemente con otros de su especie. A Jumbo le buscaron una pareja, llamada Alice, pero el animal prefería la compañía de su cuidador.

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¿Cuál es el ser vivo con el olfato más poderoso?

Revelan que el genoma de los elefantes africanos contiene cerca de 2.000 genes receptores olfativos (OR), el mayor número registrado hasta la fecha.


Además de ser el animal terrestre más grande, el elefante africano también puede presumir de poseer el olfato más poderoso de todos los seres vivos.

Esa es la conclusión que se desprende de un estudio publicado en Genome Research por investigadores japoneses.

Para realizar este estudio, los científicos compararon los genes receptores olfativos (encargados de detectar los olores en el medio ambiente) de los elefantes con el de otros 13 mamíferos, entre ellos caballos, conejos, conejillos de indias, vacas y chimpancés.

Tras obtener los resultados, se comprobó que los elefantes (con 1948 receptores olfativos) disponen de un olfato cinco veces más desarrollado que el de los seres humanos (386), más del doble que el de los perros (811), y mucho más que el de los que ostentaban el anterior récord: las ratas (1.207).

"Las funciones de estos genes no se conocen bien, pero probablemente son importantes para las condiciones de vida de los elefantes africanos -asegura el investigador principal, Yoshihito Niimura.

Por el contrario, los seres humanos, junto con sus parientes primates, tienen muchos menos genes olfativos en comparación con el resto de especies examinadas. Posiblemente, esto se deba a la disminución de su dependencia del olfato a medida que mejoró su agudeza visual.

"Comparar los repertorios de los genes OR entre los mamíferos nos permite conocer las similitudes y diferencias en la percepción olfativa, ampliando nuestra comprensión sobre el sentido del olfato en los humanos", concluye Niimura.

Otro dato curioso que se extrae del estudio es que las 13 especies estudiadas sólo tienen tres genes olfativos en común.

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QUO

La cumbre CITES reconoce el contrabando de especies como un crimen grave

 
Marfil decomisado por la policía. | Mike Goldwater/WWF

Tras nueve largas jornadas de reuniones en la conferencia de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), Carlos Drews responde satisfecho al teléfono desde Bangkok: "La 16 cumbre de CITES va a quedar en la memoria de WWF como una conferencia exitosa. Ha habido varios hitos que han creado precedentes para la conservación de vida silvestre", asegura el director del programa internacional de especies de la organización conservacionista durante la jornada en la que se clausura esta cumbre.

Y es que, además de los compromisos concretos para proteger las especies más amenazas alcanzados por los 178 países que forman parte de CITES, Drews subraya que por primera vez se ha reconocido en las distintas reuniones y foros celebrados desde el 4 de marzo que "los crímenes contra la vida silvestre son crímenes serios que traspasan las fronteras y que van más allá de la explotación de animales, sobre todo de los elefantes". Y es que, según recuerda, más de 30.000 paquidermos son masacrados cada año en África para obtener sus colmillos: "El tráfico de especies a menudo está asociado a otras formas de crimen, como el lavado de dinero y el tráfico de armas, y supone una amenaza para la seguridad nacional y para los guardias de los parques forestales, que están en una situación de indefensión frente a los furtivos", advierte Drews.

"Hasta ahora en CITES no se había enfatizado la necesidad de que se tomaran medidas para atajar el tráfico ilegal y el furtivismo", destaca. Nigeria, la Republica Democrática del Congo y Tailandia, anfitriona de la cumbre, eran los países señalados por WWF por violar de forma persistente los compromisos para frenar el tráfico ilegal de especies.

Elefantes y rinocerontes

Al inicio de la cumbre, el pasado 3 de marzo, WWF logró el compromiso de la primera ministra de Tailandia, Yingluck Shinawatra, de que su país prohibiría el comercio de marfil. En la actualidad, denuncian los conservacionistas, el país asiático se ha convertido en un auténtico lavadero de marfil ilegal procedente de otros países, pues su legislación permite la venta de marfil tailandés. Los conservacionistas reunieron 1.600.000 firmas recogidas en esta campaña en la que han participado rostros conocidos como el actor Leonardo DiCaprio.

A pesar del compromiso verbal de Tailandia, Drews admite que están a la espera de que "Tailandia presente un plan con plazos concretos, y que existan mecanismos para que pueda verificarse el progreso y la implementación de las medidas para prohibir su comercialización".

Pese a los avances, no se ha logrado que se impongan posibles sanciones comerciales a los países que no regulan sus mercados de marfil, como Camerún, República Democrática del Congo, Egipto, Etiopía, Gabón, Mozambique, Nigeria y Uganda.

Mientras tanto, siguen comercializándose objetos fabricados con marfil. Por ello Drews considera también un logro muy importante de CITES que se haya tratado el problema de la gran demanda de productos ilegales en Asia, tanto del marfil como de aleta de tiburón o cuerno de rinoceronte (en países como Vietnam se le atribuyen propiedades anticancerígenas y se usa como remedio elitista para combatir la resaca). "Vietnam tiene ahora el compromiso de tomar medidas concretas para reducir la demanda de cuerno de rinoceronte y la implementación de medidas para combatir su comercio, como verificación en aduanas, redadas en establecimientos que vendan este producto y alertar a la población de que es ilegal comercializar el cuerno de rinoceronte", afirma

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El Mundo Ciencia

Elefantes, rinocerontes y tigres, acorralados por la 'mafia' del tráfico de especies

Cadáver de un elefante al que le han extraído los colmillos en Camerún. | WWF

Tigres, elefantes y rinocerontes son las presas más codiciadas para los traficantes de especies. El marfil de los colmillos de elefante, los cuernos de rinoceronte y prácticamente todas las partes del tigre son muy cotizadas en el mercado negro. Tanto, que el comercio ilegal de animales y plantas ya se encuentra entre los más lucrativos del mundo, junto al de drogas, personas, productos falsificados y armas según denuncia la organización conservacionista WWF.

Entre 50 y 100 guardas forestales mueren en África central cada año en casos relacionados con el tráfico de especies

"Se gana mucho dinero y se arriesga poco". Así resume Carlos Drews, director del programa internacional de especies de WWF, el atractivo que para las organizaciones criminales tiene el tráafico de especies. Según sostiene que, según sostiene, mueve anualmente entre 13.000 y 20.000 millones de euros y que ya genera más beneficios que el contrabando de armas.

"Es un problema que trasciende a los ministerios de Medio Ambiente. Es necesario que se involucren también Interior y Asuntos Exteriores", reclama Drews. Y es que, según asegura, cada año mueren en África central entre 50 y 100 guardas forestales en casos relacionados con el tráfico de especies. "Se ha convertido en un tema de seguridad nacional. El dinero del tráfico de especies se usa para financiar grupos guerrilleros", denuncia el conservacionista durante su reciente visita a Madrid, donde presentó las iniciativas que su organización está preparando de cara a la Cumbre Internacional CITES que del 3 al 14 de marzo se celebrará en Bangkok (Tailandia).

Las siglas CITES corresponden a la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres, un acuerdo internacional al que se han adherido de manera voluntaria 177 países para velar para que el comercio internacional no amenace su supervivencia. Un deseo que, según WWF, está aún lejos de cumplirse.

Por ello, en Bangkok reclamarán a los gobiernos que aumenten las penas para los traficantes y que destinen más recursos a perseguir estos delitos. Según Drews, su campaña actual se centra en la protección del trío más amenazado por el comercio ilegal: tigres, rinocerontes y elefantes.

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El Mundo Ciencia 

Encuentran muertos a raros elefantes pigmeos en Malasia

Un bebé elefante fue encontrado tratando de despertar a su madre muerta.

Funcionarios de conservación en Malasia indican que diez elefantes pigmeos de Borneo, una subespecie en peligro de extinción, fueron encontrados muertos en el estado de Sabah en la isla de Borneo.

Los funcionarios sospechan que los animales de la Reserva Forestal de Gunung Rara fueron envenenados en incidentes separados este mes.

En uno de los casos, se encontró a una cría de tres meses de nacido tratando de despertar a su madre muerta.

Los expertos estiman que quedan menos de 1.500 elefantes pigmeos de Borneo en la vida silvestre.

La subespecie es más pequeña que otros elefantes asiáticos.

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BBC Ciencia

¿Cuánto pesa un huracán? 1 millón de ballenas azules (ballena arriba, ballena abajo)

La tormenta tropical Sandy está dejando un rastro de destrucción a su paso por el Caribe. Se trata de un huracán de categoría 2, es decir relativamente débil (en una escala de 1 a 5) y, sin embargo, tremendamente pesado. ¿Cuánto? Lo mismo que una manada de 40 millones de elefantes o como 1 millón largo de ballenas azules.

La comparación entre el peso del huracán y los voluminosos animales no es un cálculo frívolo sino una unidad real de medida utilizada por los meteorólogos para determinar la masa de las nubes: perros y gatos para las nubes pequeñas, y ballenas y elefantes para las más grandes, siendo el paquidermo la unidad de medida más habitual.

La utilización de la “escala elefante” trata de poner de manifiesto que las nubes son mucho más pesadas de lo que nos creemos desde el suelo, al verlas flotar livianamente en el cielo. Por ejemplo, la clásica nube blanca y algodonosa (cúmulo) pesa del orden de 100 elefantes, unas 600 toneladas, mientras una nube negra de tormenta (cúmulo-nimbo) puede alcanzar los 200.000 elefantes o 7.000 ballenas azules (Un apunte para contextualizar estas cifras: el elefante, el animal más pesado de la tierra, pesa lo mismo que la lengua de la ballena azul, el animal más pesado de la Tierra).

Y por fin llegamos a la tormenta tropical, ciclón o huracán, que puede alcanzar un peso total de 40 millones de elefantes, lo que viene siendo la población mundial de elefantes… multiplicada por 26. ¿Y esto cuánto es en ballenas? Pues en torno a 1,2 millones, que una vez más deberían ser ballenas virtuales, pues se calcula que la población mundial de esto cetáceos es de 11.200… que pesarían cien veces menos que el huracán Sandy.

¿Huracán? No: hipercán.

Pero queda una pregunta en el aire, flotando como nube, ¿cómo es posible que las nubes no caigan al suelo pesando tanto como pesan? La respuesta nos la da el sensacional ‘Nuevo pequeño gran libro de la ignorancia’:

“… El peso de la nube está distribuido en una grandísima cantidad de diminutas gotas de agua y de cristales de hielo a lo largo de una superficie muy extensa. Las gotas más grandes no superan los 0,2 milímetros de anchura. Las nubes se forman sobre corrientes ascendentes de agua caliente. El aire que sube es más fuerte que la presión descendente de las gotas de agua, y por eso flotan las nubes. Cuando el aire se enfría y cae, llueve”.

Por cierto, tampoco habría gatos y perros en el mundo para igualar el peso de un ciclón como el que azota Cuba en estos instantes: Sandy pesa unos 20.000 millones de perros y 20.000 millones de gatos.

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Cooking Ideas

Matan elefantes con ametralladoras por el marfil

En un avión ultraligero, Luis Arranz inspecciona en las mañanas el vasto Parque Nacional Garamba, que dirige desde hace cinco años. Fotos: Nuria Ortega

En sus más de dos décadas como director de parques nacionales en África, el biólogo español Luis Arranz jamás había visto algo así. 

Arranz dirige desde hace cinco años el Parque Nacional Garamba, en el noroeste de la República Democrática del Congo, y con su vasta experiencia en reservas del continente ya conocía bien el triste espectáculo de elefantes muertos por su marfil a manos de cazadores furtivos.

Pero lo que constató en abril de este año no tenía precedentes.

"El precio del marfil ha subido mucho y la gente está dispuesta a todo. Hasta ahora luchábamos contra grupos de furtivos no muy numerosos, pero ahora vemos grupos de más de 30 personas y llevan armas pesadas como ametralladoras"

Luis Arranz, director del Parque Nacional Garamba, RD Congo

"Uno de los elefantes que teníamos marcados con radiocollar dejó de moverse y fuimos a ver que había pasado", relató Arranz a BBC Mundo desde Garamba.

"Encontramos un grupo de cinco elefantes muertos todos juntos, los adultos protegiendo a las crías lo que es bastante raro pues los elefantes en cuanto oyen un disparo corren. También nos chocó que alrededor de los elefantes había muchas huellas de gente pero no encontramos ninguna que llegara o saliera del lugar".
En total habían muerto 22 elefantes en varios grupos y muestras de ADN de los animales están siendo investigadas por Interpol.

"Aunque nunca había pasado, sospechamos que podrían haber sido matados desde un helicóptero. Recuperamos algunos cráneos para constatar que en todos la bala había entrado por la parte de arriba de la cabeza".

La matanza de elefantes ha escalado a nuevos niveles de violencia, con armas y equipo cada vez más sofisticado y con la participación de grupos rebeldes, según Arranz, quien compara el comercio ilegal de marfil con el tráfico de drogas.

"El problema es que el precio del marfil ha subido mucho, lo cuál quiere decir que la gente está dispuesta a todo por conseguirlo. Hasta ahora luchábamos contra grupos de furtivos no muy numerosos y generalmente no muy bien armados, pero ahora vemos grupos de más de 30 personas y llevan armas pesadas como ametralladoras".

"El comercio de marfil tiene el mismo problema que el narcotráfico. Y si la gente lo sigue pidiendo y cada vez paga más va a ser imposible pararlo".

"No echan marcha atrás"

El Parque Nacional Garamba tiene unos 5.000 kilómetros cuadrados y emplea cerca de 140 guardas. En las mañanas, Arranz también inspecciona la reserva desde un avión ultraligero, pero la extensión de bosque virgen es demasiado vasta para ser controlada por completo.

"Son realmente los guardas los que están haciendo posible que el parque siga existiendo".

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"Los guardas arriesgan simplemente su vida pues la mayoría de los encuentros con los furtivos acaban en tiroteo. Tenemos armas muy viejas (la mayoría AK 47) y en mal estado y además tenemos muchos problemas para conseguir munición por lo que no podemos hacer ejercicios de tiro para entrenamiento. Esto es lo primero que necesitamos, armas en buen estado y munición suficiente", dijo Arranz a BBC Mundo.
Un grupo de guardas debe permanecer además en la estación "porque ya nos atacaron una vez en 2009 y mataron 16 personas".

Algunos de los guardas llevan muchos años en Garamba, como Alexandre Tamoasi o Agare.

"Ambos han tenido muchas cruzadas y tiroteos con los furtivos pero no echan marcha atrás. Son realmente ellos los que están haciendo posible que el parque siga existiendo a pesar de todos los problemas".

"Kony"

La matanza de elefantes para lucrar con el marfil por parte de grupos armados como el Ejército de Resistencia del Señor, Lord Resistance Army o LRA de Uganda no es especulación, según Arranz.

"El número de elefantes muertos ilegalmente en 2011 asciende probablemente a decenas de miles", según la organización MIKE.

"Hasta ahora la mayoría de los furtivos era gente local o que venía a matar elefantes incluso desde Sudán".
"El LRA lleva aquí cinco o seis años y creemos que nunca había matado elefantes, pero este año tenemos la seguridad de que sí lo han hecho porque hemos rescatado algunos niños", añadió Arranz.

"El LRA ha secuestrado al parecer más de 30 mil niños para convertir a los niños en soldados y a las niñas en esclavas sexuales. Cada vez que hay un tiroteo con ellos hay niños que intentan escapar y a veces lo consiguen".

"Esos niños nos han contado que este año el LRA tiene órdenes del líder, Joseph Kony, de matar elefantes para mandarle los colmillos y ellos han visto en varios casos grupos de gente que sale con 10, 15, 20 colmillos no se sabe a donde a llevar el marfil a Kony. Supongo que será para financiarse". Kony es acusado de crímenes de guerra y es buscado por la Corte Penal Internacional.

China, el principal destino

¿Qué puede hacerse para combatir el tráfico ilegal de marfil?

El kilo de marfil puede alcanzar hasta US$1.000, según Arranz, quien ha visto colmillos de 40 kilos.

Así como en el siglo XIX los elefantes eran muertos para satisfacer la demanda de naciones europeas como Bélgica, la antigua potencial colonial de RD Congo, hoy en día el mayor destino del marfil es Asia y especialmente China. Ver gráfico.

"El problema es que en China son más de 1.300 millones de persona y con que cada una quiera tener medio kilo de marfil no hay elefante en el mundo que sea suficiente"

Luis Arranz

"Con 29 toneladas decomisadas entre 2009 y 2011, China es con mucho, el principal destino del marfil ilegal, seguida de Tailandia", dijo a BBC Mundo Julian Blanc, director de MIKE, Monitoring of Illegal Killing of Elephants, la organización que monitorea la matanza ilegal de elefantes a nivel internacional.
El marfil decomisado es apenas un porcentaje del traficado en forma ilegal. "Por el momento todo lo que podemos decir con alguna certeza es que el número de elefantes muertos ilegalmente en 2011 probablemente ascienda a las decenas de miles de individuos", afirmó Blanc.

Para Arranz, "el problema es que en China son más de 1.300 millones de persona y con que cada una quiera tener medio kilo de marfil no hay elefante en el mundo que sea suficiente".

Para el biólogo español, no debe permitirse un comercio regulado sino prohibirse totalmente la venta de marfil.

"La solución sería tratar de convencer no sólo a China, sino a otros países en Asia, a Europa y Estados Unidos de que se acabe de una vez con el tráfico de marfil que no sirve para nada".

"En el caso de los cuernos de rinoceronte algunas personas piensan que tiene poderes medicinales, pero el marfil se quiere solamente para poner delante de la TV una figurita y por esa escultura que no sirve para nada está muriendo mucha gente".

"Como pocas cosas en el mundo"

Arranz ha dirigido parques nacionales en Guinea Ecuatorial, Angola y Chad.

"En este mundo hay pocas cosas como ver un grupo de 400 elefantes desplazándose por la savana".

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El Parque Nacional Garamba es gestionado por African Parks, una fundación con sede en Sudáfrica, y es financiado principalmente por la Unión Europea, además de recibir fondos de la cooperación española y el Banco Mundial entre otros.

En el parque Zakouma, que Arranz dirigió en Chad, la población de elefantes pasó de unos 3.800 a 400. "Ha sido una verdadera carnicería". Y lo mismo podría suceder en Garamba.

“Si ahora nos fuéramos de aquí y la Unión Europea dejara de dar dinero en un año no quedaría ni un elefante, ni un hipopótamo ni un bufalo, nada. Si ahora desaparecen los animales y la gente se instala en su interior, luego será completamente imposible rehabilitarlo".

Antes de la migración se juntan grandes poblaciones y en Garamba es posible sobrevolar grupos de cientos de elefantes.

"Yo creo que en este mundo hay pocas cosas como ver un grupo de 400 elefantes desplazándose por la sabana. Cada vez es más dificil ver esto porque estamos acabando con ellos. Nadie cuestiona que gastemos millones en museos o en obras de arte y en cambio, lo que ya tenemos no somos capaces de conservarlo. Simplemente no tenemos derecho a no dejárselo a los que vengan después de nosotros”.

Fuente:

BBC Ciencia

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¿El pelo de los mamíferos surgió para protegerse del calor o del frío?

Especial: Animales

 ¿Pensabas que los mamíferos cubrieron su cuerpo de pelo para protegerse del gélido clima prehistórico? Pues probablemente ocurrió todo lo contrario. Según acaban de demostrar científicos de la Universidad de Princeton, al menos en ciertas especies el vello apareció para poder refrescar la piel en regiones donde el calor apretaba.

Aunque la idea de que pequeñas densidades de vello superficial ayudan a disipar el calor es un concepto bien conocido por los ingenieros, a nivel biológico y evolutivo hasta ahora su misión no estaba del todo clara. Conor Myhrvold y sus colegas decidieron estudiar los efectos de las distintas densidades de la piel de elefantes asiáticos y africanos sobre la termorregulación. Y concluyeron que, si bien cuando la densidad del vello es alta el efecto es de aislamiento, cuando su distribución a lo largo de la epidermis es más escasase alcanza un punto de inflexión en que ayuda a liberar el calor en lugar de retenerlo. Así es como el pelo de la piel de los paquidermos aumenta su capacidad de mantenerse “frescos” en entornos donde las temperaturas diurnas son excesivamente altas.

Según explican los autores en la revista PLOS One, los elefantes son los mamíferos terrestres más grandes que viven en climas cálidos, lo que los convierte en el mejor ejemplo para esta forma de termorregulación.

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Muy Interesante

Las "conversaciones" complejas de los elefantes

Los sonidos son comparados al motor de un camión que se escucha a distancia. Foto: SPL

Cuando una manada de elefantes se encuentra en un arroyo bebiendo y llega el momento de partir, sucede algo extraordinario.

La matriarca del grupo se separa y comienza a emitir una serie de sonidos que han sido comparados al ronroneo del motor de un camión que se oye a lo lejos, mientras sacude sus orejas. Este llamado desencadena una serie de vocalizaciones de otros miembros del grupo antes de que la familia finalmente se retire del lugar. 

Este comportamiento muestra el uso de "conversaciones" coordinadas para estimular la cooperación en el grupo, asegura Caitlin O'Connell-Rodwell, autora principal de un nuevo estudio sobre la comunicación entre elefantes.

"Estas vocalizaciones facilitan el fortalecimiento de vínculos para posibilitar el trabajo en conjunto", señaló O'Connell-Rodwell, bióloga y experta en otorrinolaringología de la Escuela de Medicina de la Universidad de Stanford, en Estados Unidos.

El uso de estas vocalizaciones explica la capacidad de una manada para cooperar en tareas más complejas, asegura la investigadora, quien fue testigo del rescate de un bebé en riesgo de sofocarse.

"A veces los recién nacidos se caen en algún sitio peligroso y las madres jóvenes se asustan y traumatizan y simplemente hamacan su trompa de un lado a otro en pánico. No saben qué hacer. He visto a la matriarca y otras elefantas de jerarquía arrodillarse y colocar su trompa alrededor del bebé para levantarlo y rescatarlo".

Matriarcas y generalas

El estudio también analiza cómo los elefantes usan las vocalizaciones en forma estructurada para transmitir señales a larga distancia, tanto a través del aire como de vibraciones en el suelo, que pueden, por ejemplo, alertar a otra familia de elefantes para que no se acerque al mismo sitio a beber, evitando un posible caos.

O'Connell-Rodwell viene estudiando elefantes en Namibia desde hace 20 años. Foto gentileza Universidad de Stanford

"He visto 200 a 300 elefantes intentando beber en el mismo lugar y puede verse claramente por qué es una situación que prefieren evitar. Se produce un gran número de vocalizaciones, gritos y empujones", dijo O'Connell-Rodwell.

La bióloga ha venido estudiando elefantes en su medio silvestre en el Parque Nacional Etosha en Namibia durante 20 años y es la autora de varios libros como "El sentido secreto de los elefantes" y un texto para niños, "El científico de elefantes".

La investigadora se centró para el nuevo estudio en los sonidos y constató que sólo tres elefantes en un grupo de 15 a 30 participan en la converasación, lo que podría deberse a las estructuras jerárquicas en las manadas.

"Tienen una matriarca. Luego existe una especie de secretaria de estado y también una generala que se encarga de arrear al grupo desde la retaguardia". Las familias están integradas por hembras y bebés, ya que los machos mayores de 12 a 15 años abandonan el grupo para formar uno propio.

Los sonidos no son similares a un coro, sino a una secuencia. "Cuando finaliza un llamado, comienza otro, y luego el siguiente".

La investigadora señala que a veces la conversación consiste en una repetición de vocalizaciones y esto facilita que las vibraciones sean detectadas a mayor distancia.

O'Connell-Rodwell está realizando estudios que comparan esta comunicación con la de personas con problemas auditivos, que suelen ser especialmente sensibles a las vibraciones y podrían beneficiarse, por ejemplo, del uso de señales vibratorias más prolongadas y repetitivas más fáciles de detectar.

El estudio fue publicado en la revista Bioacoustics. 

Fuente:

BBC Ciencia

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¿Los elefantes le tienen miedo a los ratones?

En el imaginario colectivo de muchos de nosotros siempre estuvo presente la idea de que los elefantes le temen a los ratones, pero ¿cuán real es esta idea?

Mientras que algunos lo consideran como un simple mito, otros están totalmente seguros de que así ocurre y ya sea en el cine, la televisión o en Internet, uno se puede encontrar con toda clase de respuestas a esta pregunta. En OjoCientífico no quisimos quedarnos atrás y por ello es que intentamos tener nuestra respuesta.

Así es que hoy te invito a analizar juntos si los elefantes le tienen miedo a los ratones. ¿Crees que es posible?

¿Por qué los elefantes podrían temerle a los ratones?

Posibles raíces del mito

Pensar que un animal tan fuerte y tan grande como un elefante (que de hecho es el animal terrestre más grande del mundo) pueda temerle a uno tan inocente y tan pequeño como un ratón (uno de los animales terrestres más pequeño del mundo), nos puede sonar bastante curioso e ilógico. Por esta razón es que desde hace muchísimos años se lo considera como un mito.

El primer registro que se conoce sobre este hecho o mito, se encuentra en el libro VIII de la enciclopedia del erudito y procurador imperial Plinio el Viejo, titulado Naturalis Historia (Historia natural). Esta enciclopedia fue publicada por el propio Plinio en el año 77 del siglo I y allí se habla de cómo los elefantes le temen a los ratones.

Sin embargo, si recuerdan cuando hablamos sobre los monstruos mitológicos de Plinio el viejo sabrán que este señor tenía una buena imaginación.

A pesar de todo, poco o nada sabemos sobre el origen de este mito y bien podemos especular que mucho habrán tenido que ver los circos. En el pasado, y por suerte ya no tanto en nuestros días, en algunas rutinas de circo se realizaban actos o presentaciones en los que se exhibía el supuesto temor de los elefantes hacia los ratones.

Pero esto tampoco nos sirve de nada pues esos elefantes no se encontraban en su estado natural, sino que eran domesticados y posiblemente obligados a actuar de esa forma.

Con el paso del tiempo, el cine (sobre todo dedicado a los más pequeños como por ejemplo el de Walt Disney) y los dibujos animados, también aportaron su cuota de responsabilidad en el mito con personajes como Dumbo u otros por el estilo. Pero volvemos a lo mismo, no tenemos la posibilidad de saber realmente si esto es o no es así, pues en todos estos casos se trata de una simple ficción.

Por otra parte, navegando en la web me encontré con numerosas publicaciones que hablan sobre la muerte de un elefante por culpa de un ratón. En ellas se habla de un elefante en un zoológico de Madrid, llamado Pizarro, el cual habría perdido la vida luego de que un ratón se le metiera en la trompa quedándose atascado allí.

Pero la verdad es que ninguna de ellas tenía una fuente fiable, por lo que no podemos decir que esto realmente haya pasado. Si esto fuera cierto, nos serviría para especular sobre una posible razón por la que los elefantes le tengan miedo a los ratones. Pero no podemos hacer más que pedirle una mano a todos nuestros amigos españoles, que si nos pueden dar algún dato les estaríamos muy agradecidos.

Analizando las posibilidades

Volviendo al terreno de las ciencias, el mito dio lugar a que diferentes zoólogos y biólogos se interesaran en el tema. La verdad es que pensar que un elefante pueda temerle a un ratón no es tan ilógico pues, por ejemplo, muchas personas le temen a estos roedores e incluso sufren de profundas fobias casi que incomprensibles.

Lo que fue posible determinar es que los elefantes en cautiverio pueden tanto mostrar temor hacia los ratones como no hacerlo. En algunos casos se los enseña a mostrarse asustadizos y en otros a no hacerlo, por lo que no cuenta para nada.

En la naturaleza, realmente no lo sabemos y tampoco tenemos ninguna evidencia de que así sea. No obstante, algunos años atrás en el programa televisivo llamado Cazadores de mitos (Mythbusters), de la cadena Discovery Channel, se intentó probar esto.

Allí se colocó un ratón de gran tamaño frente a un elefante salvaje y el resultado fue más que claro: el elefante se mostró evidentemente asustado y eso es lo que podemos deducir de su reacción.
Para verlo por ti mismo tan solo échale un vistazo a este vídeo con ese mismo episodio.

Interesante, ¿verdad? El hecho es que la mejor respuesta para esta pregunta es que decir que los elefantes le temen a los ratones es plausible. No es que se muestren terriblemente atemorizados o que provoquen una estampida, pero que los elefantes se ponen muy cautelosos ante la presencia de estos roedores es cierto.

Sin lugar a dudas queda mucho por investigar en este tema. ¿Qué opinas tú? ¿Habías escuchado esto antes? 

¿Conoces alguna otra posible respuesta a esta pregunta?

Fuente:

Ojo Científico

Descubren por qué el embarazo de las elefantas dura dos años

Los elefantes nacen con un cerebro altamente desarrollado.

Científicos en Alemania hallaron la respuesta a una pregunta que mantuvo intrigados a los investigadores durante años: ¿por qué el embarazo de las elefantas es tan largo?

El período de gestación, que se prolonga por casi dos años, es una de esas rarezas de la biología que le permite al feto desarrollar suficientemente su cerebro, de modo que el animal esté listo para sobrevivir desde su nacimiento, explicaron los investigadores del Instituto Liebniz de Investigación en Zoología y Vida Silvestre de Berlín. 
 

Los resultados de este estudio servirán para mejorar los programas de reproducción de elefantes en los zoológicos y podrían también contribuir al desarrollo de un anticonceptivo para controlar las poblaciones de elefantes salvajes en África.
"El conocimiento que obtuvimos gracias a esta investigación puede ayudar en los programas de reproducción porque nos da una idea de cómo las elefantas mantienen el embarazo", le dijo a la BBC Imke Lueders, director del equipo de investigadores.

En detalle

Los elefantes son mamíferos muy sociales con un alto grado de inteligencia, similar a la de los homínidos y los delfines.

Son, además, los que tienen el período de gestación más largo, que puede extenderse hasta por 680 días.

Los elefantes nacen con un nivel avanzado de desarrollo cerebral, que utilizan para reconocer las complejas estructuras sociales de la manada y para alimentarse mediante sus habilidosas trompas.

Hasta ahora, los científicos no habían logrado entender en profundidad los procesos biológicos del maratónico embarazo de las elefantas.

Pero gracias a los avances de las técnicas de ultrasonido los veterinarios pudieron utilizaron nuevas herramientas para monitorear los embarazos en mayor detalle. La investigación tenía como objetivo mejorar los métodos de reproducción asistida en los zoológicos, incluyendo los tratamientos de fecundación in vitro.

Ovulación curiosa

Entre cada nacimiento, el intervalo puede ser de entre cuatro y cinco años.

Como parte de la investigación, los científicos examinaron 17 elefantes asiáticos y africanos en zoológicos del Reino Unido, Canadá, Estados Unidos, Australia y Alemania.

El estudio -publicado en Proceedings of the Royal Society B- demostró que los elefantes tienen un ciclo de ovulación particular.

La duración del embarazo se debe, específicamente, "a un novedoso mecanismo hormonal, que no se conoce en ninguna otra especie animal", le dijo Lueders a la BBC.

La ovulación se produce por dos descargas de la hormona reproductiva LH (hormona luteinizante), mientras que el embarazo se mantiene gracias a las hormonas secretadas por varios cuerpos ováricos, conocidos como cuerpos lúteos.

Para Dennis Schmitt, director de Investigación y Conservación del Centro para la Conservación de Elefantes en Florida, Estados Unidos, los resultados de esta investigación son muy valiosos.

"No sólo la inusual extensión de la gestación, sino también los largos intervalos -de entre cuatro y cinco años- entre los nacimientos, junto con los extensos intervalos entre las generaciones, son los que complican los esfuerzos para controlar las poblaciones en declive de los elefantes salvajes en peligro", dice Schmitt.

Fuente:

BBC Ciencia


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Jane Goodall: 'Yo nunca mataría un elefante'

• La primatóloga dice no entender 'cómo alguien puede disparar a paquidermos'
• Arremete contra la búsqueda ilegal y descontrolada de minerales para móvil

La primatóloga británica Jane Goodall, la primera persona que se adentró en las interioridades de los chimpancés salvajes, ha declarado que aunque ha pasado la vida "estudiando los grandes primates", estuvo muchas veces tentada de "estudiar a los elefantes, unos animales mucho más sabios, inteligentes y simpáticos que los primates y muchos humanos".

En este sentido, ha explicado que el ecoturismo en África es bueno para que la gente vea cómo está la situación en el continente, pero que no entiende "cómo alguien puede disparar a los paquidermos". "Yo nunca mataría un elefante", ha añadido, en referencia a los safaris para cazar estos animales como el que hizo el Rey Juan Carlos I hace poco menos de un mes y que levantó una intensa polvareda política y ciudadana.

Goodall es seguramente la persona que mejor puede hablar de las condiciones en las que se encuentran actualmente las selvas africanas, hábitat de un gran número de especies animales que, poco a poco, asisten a la reducción del espacio habitable por culpa de la tala masiva de árboles para ganar tierras de cultivo o, en el peor de los casos, minas -muchas ilegales- de coltán. Este mineral, del que se obtiene la tantalia y que permite un almacenamiento de energía mayor al de otros minerales, es usado para la fabricación la mayoría de dispositivos electrónicos, desde los móviles hasta las pantallas de plasma.

El 81% de las reservas mundiales estimadas de coltán se encuentran en República Democrática del Congo y la explotación ilegal de sus minas provoca la degradación progresiva del hábitat de grandes simios como los chimpancés, además de estar en el centro de numerosos conflictos bélicos, que el Instituto Jane Goodall estima que han provocado seis millones de muertes en los últimos 15 años.

El director ejecutivo del Instituto Jane Goodall en España, Federico Bogdanowicz, ha presentado en el Cosmocaixa de Barcelona junto a la famosa primatóloga la campaña 'MOVILízate por la selva', con la que pretenden sensibilizar a la población acerca del reciclaje de los teléfonos móviles. Bogdanowicz ha explicado que en España "hay 56 millones de líneas de teléfono móvil para 47 millones de personas, a las que deben añadirse los terminales antiguos que están en cajones". Teniendo en cuenta que el coltán se puede reciclar de un terminal a otro, reaprovechar este material más allá del 5% actual significaría un descenso de la demanda del que se extrae en el Congo, lo que reduciría los conflictos y la superficie de bosque afectada por las minas. Y así, se podría ralentizar la reducción del hábitat de los grandes primates.

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El Mundo Ciencia

El liderazgo de las elefantas más viejas

Los seres humanos no somos los únicos animales en cuyos grupos hay líderes. En otras especies en las que se configuran grupos estables también los hay. Los grupos de elefantes están formados por hembras adultas y por crías e individuos jóvenes de ambos sexos. En esos grupos la hembra de más edad, la matriarca, ejerce el liderazgo: juega un papel clave en la coordinación de los movimientos del grupo y en las respuestas a las amenazas. Y la condición de líder obedece probablemente al hecho de que, al ser la hembra de más edad, cuenta con más conocimiento ecológico que el resto de miembros del grupo.

Una de las situaciones en que se puede poner a prueba el conocimiento de una matriarca es la que se produce cuando ha de afrontar la amenaza de los depredadores o cuando existe tal riesgo. Dejando aparte a los seres humanos, los leones son los principales depredadores de los elefantes africanos, y suelen atacar a crías de menos de cuatro años de edad. Cuando un grupo de elefantes es atacado por un grupo de leones, los elefantes adoptan un comportamiento de defensa cooperativo y muy agresivo que resulta bastante eficaz, por lo que no resulta nada fácil para los leones abatir a un joven elefante.

Recientemente se ha sometido a contraste experimental la capacidad de diferentes matriarcas para detectar y reaccionar a la amenaza que suponen los rugidos de leones. En los experimentos se analizaron las respuestas dadas por 39 grupos de elefantes a grabaciones de rugidos de leones que diferían en dos características: número (uno o tres) y sexo de los leones que integraban el grupo. Lógicamente, es más probable que tenga éxito un grupo de tres que un único león, y también es más probable que los leones tengan éxito si son machos, ya que son mucho más fuertes que las hembras (tienen un 50% más de masa).

En la investigación se estudiaron las siguientes respuestas: la actitud de escucha prolongada de la matriarca del grupo de elefantes, la adopción de un comportamiento defensivo de agrupamiento, la intensidad de tal agrupamiento, el cambio en la disposición de la matriarca con respecto al origen del sonido grabado, y la aproximación de los miembros del grupo hacia la matriarca.

Todos los grupos estudiados reaccionaron con mayor intensidad a las grabaciones de los rugidos de tres leones que a las de uno, algo que resulta perfectamente lógico. Pero el resultado más significativo del estudio fue que las matriarcas de más edad mostraron una mayor sensibilidad ante los rugidos de los leones macho, como mostraba el hecho de que cuanto más años tenían, más probable era que prestasen atención prolongada a las grabaciones de esos leones y que sus grupos adoptasen comportamientos defensivos. Por lo tanto, las hembras de más edad están más capacitadas para detectar con prontitud la presencia de leones macho, algo que puede resultar crucial a la hora de defender a los miembros más débiles del grupo.

Este estudio ha mostrado que las matriarcas de más edad son más capaces que las más jóvenes de distinguir diferentes niveles de amenaza dentro de un mismo tipo de depredador potencial. Y eso pone de manifiesto el valor del conocimiento acumulado a lo largo del tiempo, por la gran importancia que tiene tal conocimiento de cara a tomar decisiones de carácter colectivo de las que depende la supervivencia de alguno de los miembros del grupo. Debe tenerse en cuenta, por otro lado, que seguramente el conocimiento ecológico de las matriarcas no se limita a la capacidad para valorar la amenaza de depredadores potenciales, sino que muy probablemente también abarca a la disponibilidad y ubicación de los recursos, -de alimento, agua u otro tipo-, esenciales para la supervivencia del grupo que lideran.

Para terminar, una breve consideración acerca de nuestra especie. En las sociedades más dependientes de la explotación directa de recursos naturales, las personas de más edad han ejercido normalmente el liderazgo dentro de sus grupos; son esos a los que denominamos, arquetípica y cinematográficamente, “ancianos de la tribu”. Eran, como las matriarcas de los grupos de elefantes, las personas que acumulaban un mayor conocimiento “ecológico”. En las sociedades modernas, basadas en la industria y los servicios, el conocimiento relevante para los grupos humanos no es ese conocimiento ecológico que proporciona, ante todo, la experiencia, o no lo es de manera exclusiva, al menos. En la actualidad no es extraño que haya organizaciones gobernadas por individuos relativamente jóvenes, porque aparte de sus cualidades para dirigir grupos humanos, esos individuos jóvenes bien pueden ser los que cuenten con el conocimiento más valioso para el grupo que lideran.

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Amazings

El elefante de Sumatra, al borde de la extinción

Elefantes de Sumatra, en el noroeste de la isla indonesia. | WWF

El elefante de Sumatra corre el peligro de extinguirse en los próximos 30 años, al haber pasado de "amenazado" a "gravemente amenazado" debido a la deforestación, según denuncia el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF).

En un comunicado, WWF advierte de que hoy sólo quedan en Indonesia entre 2.400 y 2.800 ejemplares del elefante de Sumatra (Elephas maximus sumatranus) en estado salvaje, la mitad de los que había en 1985, tras perder el 70 por ciento de su hábitat en las últimas dos décadas.

"El elefante de Sumatra se une a una creciente lista de especies en Indonesia que están en peligro de extinción, como el orangután de Sumatra, el de Java y los rinocerontes y el tigre de Sumatra", dijo Carlos Drews, director del Programa Global de Especies de WWF.

"A menos que se adopten medidas de conservación, se tomen de forma urgente y efectiva, estos magníficos animales desaparecerán de la Tierra", aseveró Drews.

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha clasificado al elefante indonesio 'en peligro crítico de extinción' dentro de la Lista Roja de Especies Amenazadas.

Según la UICN, "aunque el elefante de Sumatra está protegido por la legislación de Indonesia, el 85% de su hábitat se encuentra fuera de las áreas protegidas, y puede ser transformado en terrenos agrícolas". La isla de Sumatra, en el oeste de Indonesia, mantiene algunas de las poblaciones más importantes de elefante asiático fuera de la India y Sri Lanka.

Sin embargo, la isla ha experimentado la tasa de deforestación más rápida de la zona: más de dos tercios de bosques de llanura en los últimos 25 años, lo que ha provocado la extinción local de los elefantes en muchas zonas.

Fragmentación del hábitat

En la provincia de Riau (Sumatra), las industrias de pulpa y papel, así como las plantaciones de palma aceitera, están causando algunas de las tasas de deforestación más rápidas del mundo, según la organización protectora de los animales.

WWF hace un llamamiento al Gobierno indonesio para prohibir todas las transformaciones de los bosques que forman parte del hábitat de los elefantes hasta que se ponga en marcha una estrategia de conservación para estos animales.

"La fragmentación hace que el espacio en que estos animales puedan vivir en libertad se limita a algunas pequeñas manchas de bosque y las poblaciones no tienen probabilidades de sobrevivir en el largo plazo", afirma en el comunicado.

Según Ajay Desai, experto en elefantes asiáticos, "es muy importante que el Gobierno de Indonesia, las organizaciones conservacionistas y las empresas agroforestales reconozcan la crítica situación de los elefantes y otros animales salvajes en Sumatra, y tomen medidas eficaces para su conservación".

"Indonesia debe actuar antes que sea demasiado tarde para proteger los últimos bosques naturales de Sumatra, especialmente el hábitat de los elefantes", concluye Ajay Sesai.

Fuente:

El Mundo Ciencia

Cómo una abeja puede controlar un elefante

Los conflictos entre elefantes y agricultores producen víctimas mortales. Éste elefante fue envenenado.

Durante años se ha venido intentando resolver un grave problema en los sitios poblados por elefantes en África: los conflictos causados por el ingreso de estos animales a tierras de agricultores.

Una científica británica parece tener la respuesta. Lucy King ganó un prestigioso premio internacional por mostrar cómo las abejas pueden ser utilizadas para reducir los enfrentamientos entre elefantes y seres humanos.

King tuvo la idea de construir cercas con panales para mantener a los animales fuera de áreas cultivadas.

Los elefantes tienen miedo de las abejas, que pueden picarlos en la parte interior de la trompa, y huyen cuando escuchan el zumbido de esos insectos.

Lucy King fue galardonada con el premio de investigación del Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente, PNUMA, que fue concedido en Bergen, Noruega, durante el encuentro de la Convención sobre Especies Migratorias. El premio es concedido cada tres años a una tesis de doctorado excepcional en el campo de la conservación.

La tesis de investigación de King, quien nació en África, fue supervisada por la Universidad de Oxford.

Espantados

"El trabajo de la Dra. King muestra cómo trabajando junto, en lugar de contra la naturaleza, ésta puede proveer a la humanidad con muchas soluciones a los desafíos enfrentados por países y comunidades", dijo Achim Steiner, director ejecutivo del PNUMA.

Lucy King quiere extender el uso de cercas con abejas a otras partes de África y a Asia.

"Ofrece una solución inteligente a un problema de antaño, confirmando al mismo tiempo la importancia de las abejas y contribuyendo en forma muy creativa a la conservación del mayor animal terrestre para generaciones actuales y futuras".

"Recibir este premio es un reconocimiento maravilloso, especialmente luego de cinco años de andar de un lado para otro en el campo", dijo King a la BBC.

Parte del premio fue hablar sobre el proyecto ante los delegados del encuentro en Bergen.

King explicó cómo, junto a su equipo en Kenia, comprobó que el 90% de los elefantes huye al oír el zumbido de abejas y alertan a otros elefantes sobre el peligro.

Los investigadores decidieron poner en práctica su descubrimiento, construyendo barreras en las que se entretejen panales.

Un proyecto piloto incluyó a 34 fincas agrícolas protegidas por estas ceras. Cuando los elefantes intentaban cruzarlos, movían los panales y acababan huyendo espantados por las abejas.

El uso de las barreras se extendió luego a comunidades en tres distritos en Kenia y los agricultores incluso aumentaron sus ingresos vendiendo miel.

De África a Asia

"La Dra. King diseñó una solución que considera las necesidades de los animales migratorios y los beneficios económicos a las comunidades locales vinculadas a la conservación de especies", señaló Elizabeth Maruma Mrema, secretaria ejecutiva de la Convención de Especies Migratorias, CMS por sus siglas en inglés.

Los elefantes huyen espantados ante el zumbido de las abejas.

A medida que aumenta la población en África, la competencia por espacio entre los elefantes y los seres humanos se está intensificando y produciendo víctimas mortales en ambos bandos.

Y lo mismo está sucediendo en regiones de Asia. En Sri Lanka se estima que cada año cerca de 60 personas y 200 elefantes mueren en estos conflictos.

Lucy King está trabajando ahora con la ONG Save the Elephants, para determinar si la técnica de las abejas podría ser aplicada en otras partes de África y eventualmente en Asia.

"No puedo decir con certeza si esta solución funcionará en todas partes, pero potencialmente podría llevarse al sur del continente africano, donde se encuentran las mayores poblaciones de elefantes y los mayores conflictos con agricultores", dijo King a la BBC.

"En el caso de Asia, hay varios factores que debemos considerar. Se trata de especies diferentes tanto de elefantes como de abejas, llueve mucho y hay animales como osos que adoran la miel".

"Pero me interesaría mucho poder trabajar con alquien que conozca bien el medio asiático y comprobar si también allí podrían funcionar estas barreras".

Fuente:

BBC Ciencia

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Comprobado: Las elefantas mayores son más sabias

Las elefantas vivien en grupos sociales organizados.

Si en muchas culturas las personas mayores son muy respetadas, también lo son en el reino animal. Pero los elefantes parecen prestar más atención a las elefantas de más edad, según sugiere un estudio.

Los científicos encontraron que los elefantes siguen a las hembras, especialmente cuando escuchan el sonido de un depredador que se acerca.

El equipo de investigación supervisó las reacciones de los elefantes africanos cuando oyeron el sonido de leones rugiendo.

Cuando se trataba de un grupo de animales con una líder femenina o matriarca, los elefantes se organizaban muy rápidamente a la defensiva formando un grupo, al oír a un león macho.

Los hallazgos fueron publicados en la revista especializada Proceedings of the Royal Society B.

Los investigadores ya sabían que las elefantas más viejas juegan un papel muy importante en sus grupos sociales.

Pero en este estudio, dirigido por Karen McComb y Shannon Graeme, de la Universidad de Sussex en el Reino Unido, los científicos lograron poner esto a prueba en un entorno natural.

El experimento

Para llegar a este hallazgo, los investigadores grabaron los rugidos de leones, y separaron los sonidos de leones machos y leonas hembras.

Las elefantas más viejas pueden distinguir entre el rugido del león macho y de las leonas.

Luego utilizaron altavoces para reproducir estos sonidos a 39 grupos de elefantas en el Parque Nacional de Amboseli, en Kenia.

Los grupos con líderes femeninas de mayor edad, o matriarcas, respondieron muy rápidamente a los rugidos de los leones machos. Los animales se detuvieron a escuchar con atención, y a continuación, se amontonaron para defenderse.

"Los leones machos representan una amenaza muy real para los elefantes", afirma la doctora McComb. "Son capaces de derribar a una cría, incluso cuando atacan solos".

En cambio, es poco probable que las leonas hembras ataquen a un elefante, a menos que estén en un gran grupo, y los investigadores encontraron que las elefantas mas viejas eran capaces de distinguir entre el sonido de un león macho y de una leona.

Los grupos compuestos por elefantas de más edad eran mucho más hábiles a la hora de formar esta especie de "pelotón defensivo", e incluso, de acercarse agresivamente al altavoz cuando se les proyectaban los rugidos de los leones machos.

En cambio, "las matriarcas más jóvenes no parecía tan preocupado por los leones machos como deberían," comenta la investigadora Karen McComb.

"Creemos que esto se debe a que las más jóvenes no han tenido suficiente contacto con esta amenaza, ya que los leones no atacan a los elefantes muy a menudo", agrega.

Edad y experiencia

El equipo de científicos británicos tiene ahora el reto de descubrir qué hacen exactamente las elefantas más experimentadas, para desencadenar esta respuesta tan coordinada.

"No emiten señales de voz fuerte. Creemos que aplican señales muy sutiles con su cuerpo y su postura, y también estamos buscando vocalizaciones suaves", agrega.

En investigaciones previas el equipo había encontrado que las elefantas mayores, y al parecer más sabias, eran más capaces de saber si otros elefantes eran "amigos" o intrusos en sus grupos sociales.

Josh Plotnik, de la Universidad de Cambridge, Reino Unido, quien ha estudiado el complejo comportamiento social de los elefantes asiáticos, dijo que los resultados eran "muy emocionante" y que tenía implicaciones para futuros estudios sobre una gran variedad de especies que viven en grupos.

"Mi experiencia con elefantes asiáticos sugiere una tendencia similar," dijo a la BBC.

"Las elefantas más viejas parecen mucho más alerta de las amenazas potenciales que las más jóvenes, lo que probablemente es debido a una mayor experiencia con una mayor variedad de presiones ambientales".

Lo más interesante de este estudio fue, según su investigadora principal, la capacidad de los elefantes de establecer, con rapidez y precisión, la diferencia entre el rugido de un león macho y un león hembra.

"Las diferencias son muy sutiles. Para nosotros los humanos es muy difícil distinguirlos".

Según la científica, este estudio también demostró la necesidad de conservar y proteger a los animales de más edad.

Fuente:

BBC Mundo

Elefantes con estrés post traumático

Jueves, 10 de junio de 2010

Elefantes con estrés post traumático

Hasta hace poco, los vecinos de la aldea de Bunyaruguru, en Uganda, no tomaban precauciones para visitar a sus amigos de las aldeas vecinas. Pero ahora las cosas han cambiado. La gente tiene miedo de cruzar en bicicleta el pueblo porque ya ha sucedido en multitud de ocasiones que los elefantes bloquean el camino y atacan a los transeúntes.

En la década de los noventa, se creó una nueva categoría para clasificar estos conflictos entre elefantes y humanos, llamado H.E.C (Human-elephant conflict), ya que estos ataques se convirtieron en algo frecuente, tanto en Asia como en África. Desde entonces han muerto más de mil personas por ataques de paquidermos. A su vez, también han sido asesinados miles de elefantes a manos de humanos; en su mayoría por hombres ansiosos de venganza. Esta desafortunada espiral de violencia puede tener entre sus causas el rápido deterioro que la jungla y las consecuencias tan devastadoras que ésta tiene para los elefantes.

La memoria y la venganza son dos cualidades humanas que se atribuyen también a los elefantes. (Usuario de Flickr).

Existen varias creencias populares que vinculan a los elefantes con dos capacidades consideradas como exclusivas de ser humano: la memoria y la venganza. Hace unos años, la agencia Reuters informó de que en una aldea del estado de Jharkand, en la India, los vecinos se vieron obligados abandonar su residencia, por la irrupción en el poblado de una manada de elefantes compuesta de catorce individuos. Buscaban el cuerpo sin vida de una hembra de diecisiete años, que se había extraviado el día anterior en el bosque y accidentalmente cayó en un canal de irrigación, muriendo ahogada. El cadáver había sido enterrado por los hombres del pueblo, pero la manada enfurecida, no paró de buscar en días, destrozando todo lo que encontró a su paso.

Estos fenómenos no son tan extraños, si tenemos en cuenta que esta especie posee un hipocampo de enormes proporciones. Una zona que, entre otras funciones, interviene en el procesamiento de la memoria y las emociones. Ya se habían observado comportamientos que recordaban al rencor en observaciones llevadas a cabo en zoológicos, pero estas conductas son algo nuevo en libertad.

En Sudáfrica, se han producido más de cien muertes de rinocerontes por ataques de elefantes en tiempos recientes. Todos los agresores tenían en común el que son huérfanos macho que han presenciado la muerte de sus madres, en la mayoría de los casos por armas de fuego, a manos de cazadores furtivos. La experta en elefantes e investigadora, Joyce Poole, cree que se dispara a los elefantes sin tener en cuenta las consecuencias que tendrá en los otros miembros de la familia, generando sentimientos de rencor y venganza en esta especie. También está segura de que existen asombrosas semejanzas entre el estrés postraumático (TEPT) que sufren los humanos y el de los elefantes.

El haber perdido a la madre en edad muy temprana, puede provocar agresividad en los elefantes macho adolescentes.

Un estudio publicado en el año 2005 en la revista Nature, señala la separación prematura de sus madres, ya sea por muerte accidental o provocada, como desencadenante de esta patología. Muchos médicos creen que esta explicación es verosímil, ya que en humanos, una de las causas de este trastorno, es la imposibilidad de los jóvenes de establecer vínculos con otros miembros, con lo que el sistema de apego se ve deteriorado. Un hecho que lo confirma, es que en los casos en los que se ha podido introducir a individuos de edades avanzadas, que pudieron convivir con el adolescente, las conductas agresivas disminuyen considerablemente. El problema es que no siempre es posible hacer esto, especialmente con los individuos que viven en cautividad. En libertad, estos animales se crían en sociedades matriarcales en las que conviven con varios adultos durante muchos años. Éstos suelen regular el comportamiento de los jóvenes durante la vida en grupo. Es un hecho que, en muchos animales, los cerebros de los machos se desarrollan a un ritmo más lento que el de las hembras, por lo que los adolescentes macho requieren de una segunda fase de socialización, que no es posible en ausencia de adultos. Al igual que ocurre con los homínidos, para los elefantes, la presencia de individuos de mayor edad, es fundamental en el proceso de desarrollo de los más jóvenes.

Según Poole, la exposición a un estrés tan grande en edades tempranas, al igual que ocurre con los niños en países en guerra, provoca en los elefantes trastornos neurológicos y de comportamiento. Entre ellos están la depresión, la ansiedad, la hiper-agresividad, el comportamiento antisocial impredecible y el pánico; síntomas todos ellos asociados al estrés pos-traumático, también en humanos.

Estas conductas agresivas eran prácticamente desconocidos por los científicos hasta hace dos décadas, pero podrían estar relacionados con dos fenómenos estrechamente relacionados: la rápida desfragmentación de la selva y la desaparición de los individuos más adultos en cacerías. Ambos fenómenos son consecuencia de una triste e intensa competición por comida y tierra que se está produciendo entre las dos especies desde hace ya un tiempo, con resultado final impredecible.

Tomado de:

Somos Primates