Ladrillos fabricados con residuos de papel

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Vídeo: SINC

"El uso de los residuos de la industria del papel puede suponer un beneficio económico y medioambiental, ya que permite reutilizar como materia prima un material considerado como desecho". Esta es una de las conclusiones de un estudio desarrollado por investigadores de la Escuela Politécnica Superior de Linares (Universidad de Jaén) y que publica la revista 'Fuel Processing Technology'.

Los científicos han recogido los residuos de celulosa que produce una fábrica de papel –reciclado, en este caso–, así como los lodos procedentes de la depuración de sus aguas residuales. Después, han unido este material a la arcilla que se emplea en la construcción, le han dado forma mediante presión y extrusión en máquinas, y así han obtenido unos ladrillos en el laboratorio.

"La adición de los residuos hace que el producto final presente una conductividad térmica baja, por lo que actúa como un buen aislante", explica Carmen Martínez, investigadora de la Universidad de Jaén. "Además del consiguiente beneficio que esto conllevaría si se utilizaran estos ladrillos en lugar de los que se elaboran con materias primas tradicionales".

Otra de las ventajas de añadir residuos a los prototipos de ladrillos es que les aportan energía debido a la presencia de materia orgánica. Esto puede ayudar a reducir el consumo de combustible y el tiempo de cocción que se requiere en su producción.

De momento los prototipos son de pequeñas dimensiones (3 x 1 x 6 cm), aunque el equipo ya ha hecho pruebas con tamaños mayores y los resultados son similares. "En conjunto, esta técnica podría suponer un ahorro energético y de materias primas para las fábricas de ladrillos, así como un beneficio medioambiental por la valorización de unos residuos que, en principio, se descartan", comenta Martínez.

Un producto mejorable

La técnica puede ayudar a ahorrar energía y materias primas La investigadora reconoce, no obstante, que el 'talón de Aquiles' de estos ladrillos es su menor resistencia mecánica respecto a los tradicionales, aunque este parámetro está por encima de los mínimos que marca la legislación. También quedan por resolver algunos problemas de adherencia y conformado de aquellas piezas que llevan porcentajes altos de residuo de papel.

El equipo continúa trabajando para buscar el punto de equilibrio entre sostenibilidad y resistencia del material, además de investigar las ventajas de incorporar otros productos, como los lodos de las depuradoras o los residuos que generan las industrias cervecera, olivarera o las que producen biodiesel.

En la misma revista 'Fuel Processing Technology', los investigadores publican otro trabajo que confirma que los residuos generados en la elaboración del biodiesel se pueden emplear en la fabricación de ladrillos, aumentando la capacidad aislante de este material de construcción hasta en un 40%.

 

 Fuente:

 

El Mundo Ciencia

América Latina tira oro a la basura

Pepita de oro extraída después del procesamiento de residuos electrónicos.

¿Cómo se quedaría si le dijéramos que en 2011 países como Argentina tiraron literalmente a la basura 228kg de oro, 1.750kg de plata y 81.000kg de cobre?

Esta es la cantidad de metales valiosos que según el último informe de la organización ecologista Greenpeace, los argentinos desaprovecharon sólo por no reciclar los 10 millones de celulares descartados ese año y que actualmente se descomponen en vertederos generando tóxicos que contaminan la tierra, el aire y el agua del país. 

El reporte es un llamado de atención de la organización que intenta promover lo que se conoce como minería urbana, una actividad muy poco extendida en América Latina, pero que en Europa y países como Japón o Corea del Sur se están convirtiendo en importantes generadores de empleo y de riqueza, comparable en algunos casos al de la minería tradicional.

El dorado inexplorado

Minería urbana significa reciclar los materiales de valor presentes en los residuos electrónicos, que van del oro, la plata y el cobre, al platino, el aluminio, el acero, las tan apreciadas "tierras raras", plásticos y demás materiales que se pueden reutilizar en nuevos aparatos.

El oro por ejemplo, se utiliza en diversos componentes de los computadores y celulares, debido a sus buenas propiedades conductoras y a que es un material muy estable.

Un estudio reciente sobre este tipo de residuos llevado a cabo por la Universidad Naciones Unidas de Japón, estimó que en el mundo se emplean cada año US$16.000 millones de oro y US$5.000 millones de plata en la fabricación de artículos de alta tecnología. Sin embargo, poco más del 15% de estos metales se recupera.

La proliferación de dispositivos electrónicos, su constante renovación y la obsolescencia programada, entre otros factores, genera miles de toneladas de residuos que ha llevado a que los depósitos de este metal presentes en residuos crezca exponencialmente cada año, y aunque su reciclaje es todavía limitado algunos creen que presenta grandes oportunidades de negocio a futuro.

Un informe de firma de análisis Frost & Sullivan bajo el título ‘Oportunidades globales en el mercado de los servicios de reciclado de basura eléctrica y equipamiento electrónico’ destacó que la minería urbana generó en 2011 unos US$1.420 millones y se estima que alcance los US$1.860 millones en 2017, sobre todo cuando países en desarrollo se incorporen al negocio.

No obstante, en América Latina, el reciclaje de residuos electrónicos es todavía una actividad emergente.

Muy reciente

La Unión Europea cuenta desde 2003 con una normativa para el procesamiento de basura electrónica.

Datos de la Plataforma Regional de Residuos electrónicos en Latinoamérica y el Caribe indican que en países como Chile, Argentina, Perú, Colombia y Brasil las cantidades de residuos electrónicos procesadas todavía son limitadas y que todavía se carece de la infraestructura logística necesaria para aumentar el volumen de reciclaje.

Por ejemplo, en países como Chile, el reciclaje formal de residuos tecnológicos se estima que es del 1,5-3%. Argentina por su parte con un porcentaje del 10% de sus computadoras y celulares estaría entre los países más avanzados en este sentido en la región.

"Argentina es uno de los países que hace mayor hincapié en el reciclado de basura electrónica", explicó a BBC Mundo Verónica Calona, responsable de calidad y ambiente de la operadora de residuos electrónicos Silke.

"Nosotros somos 100% operadores de residuos de aparatos electrónicos. El resto son empresas que trabajan con otro tipo de actividad y fueron incluyendo esto poco a poco. Hay metales que comercializamos en el mercado interno, y el material de las plaquetas lo exportamos porque no existen en Argentina empresas de tecnología que reciclen este tipo de materiales", apuntó.

"La minería urbana es muy reciente, hay que esperar y ver que la actividad evolucione un poco. Hoy por hoy el mercado si bien está bastante en discusión no tiene una evolución mayor".

Una bomba tóxica

Gran parte de la basura electrónica que generamos no se procesa y termina en vertederos.

Más allá de lo que se estaría perdiendo económicamente por la falta de un procesamiento adecuado de estos residuos, plataformas ecologistas alertan del creciente riesgo que su descarte inadecuado supone para los países de la región.

En Estados Unidos por ejemplo, la Agencia Ambiental (EPA) estimó que la basura electrónica genera el 70% de la contaminación por metales pesados como mercurio, cadmio, plomo, bromo y selenio), al quedar esta almacenada en basurales o rellenos sanitarios que terminan contaminando los cauces de agua y el aire.
"En Argentina se descartan 10 millones de celulares al año, un millón de computadoras y la mitad termina en basurales", afirma Lorena Pujó de Greenpeace en Argentina.

"Estamos intentando poner en evidencia pública el sinsentido de todo el sistema. Por un lado estamos presionando sobre recursos naturales finitos con la minería y tiramos a la basura un montón de recursos sin reciclaje".

Con el fin de revertir esta situación, varios países de la región como Costa Rica Perú y Colombia cuentan ya con leyes que regulan la gestión de los residuos electrónicos. Curiosamente, no es así en Argentina, que lleva cuatro años tratando de aprobar en el congreso una legislación que permita, entre otras cosas, establecer la responsabilidad legal y financiera de los productores de aparatos electrónicos.

Una necesidad

Puede que la minería urbana avance a paso lento, pero muchos auguran que en un futuro no muy lejano su práctica más que una opción será una necesidad, sobre todo teniendo en cuenta que los productos de alta tecnología dependen en gran medida de las llamadas tierras raras.

Actualmente, el 97% de las reservas mundiales de tierras raras se encuentran en China y las cada vez mayores restricciones impuestas a su exportación por parte del gigante asiático son un tema que preocupa a Estados Unidos, la Unión Europea y países como Japón.

En este contexto, y teniendo en cuenta el cada vez mayor papel de la tecnología en nuestras vidas, la minería urbana bien podría convertirse en el dorado del s.XXI.

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BBC Ciencia

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Suecia no produce suficiente basura y debe importarla

Cada ciudadano sueco produce cerca de media tonelada de basura al año, mientras que cada europeo produce seis.

Suecia es uno de los países líderes en reciclaje en el mundo. Solo el 4% de los desechos producidos en los hogares acaban en un vertedero. El 96% restante se recicla o incinera y se reconvierte en energía. Actualmente, el país escandinavo “líder global en recuperación de energía a partir de basura” se ve obligado a importar alrededor de 800 mil toneladas de residuos al año, informó Actualidad.rt.

La asesora de la Agencia de Protección Medioambiental de Suecia, Catarina Ostlund, señaló que el país tiene “más capacidad que producción de basura que sea utilizable para su incineración”. Noruega es el país europeo que exporta más residuos hacia Suecia.

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Publímetro

Los contenedores de basura se hacen ‘inteligentes’ en Holanda

Ya que vivimos conectados a Internet y rodeados de tecnología en cada actividad de nuestras vidas, las autoridades de Holanda han decidido dar un toque ‘tech’ a los contenedores o cubos de basura, para hacerlos tan inteligentes que sean capaces de identificar a la persona que arroja desperdicios en ellos.

Como lo lees: Los nuevos contenedores robotizados cuentan con un lector del documento de identidad, de manera que solo se abren si la persona que va a botar la basura acerca su identificación a ellos. ¿La intención? Poder saber la cantidad de desperdicios que genera una persona y cobrarle los impuestos correspondientes en función de eso.

Y es que en su interior, estos cubos inteligentes tienen un sistema que les permite clasificar los desechos que la persona (previa identificación) arroja en ellos, según sean reutilizables (que son gratuitos porque se reciclan), el resto se paga en función de su peso. Suena justo: Si generas mucha basura, pagas más.

A mi forma de ver es una solución excelente, tanto para controlar a los tramposos, como para que cada quién pague el impuesto correspondiente a la basura que de verdad genera, no en base a cálculos misteriosos (que nunca sabemos cómo hacen) y donde terminamos pagando igual quienes vivimos solos que los vecinos de al lado que tienen 4 hijos, dos perros, un gato y un loro…

Sin embargo, más que los cobros ‘justos’ que yo veo, las autoridades holandesas han comenzado a instalar estos contenedores inteligentes para evitar las trampas hechas por los ciudadanos que, para pagar menos impuestos por desperdicios, echan la basura en el recipiente del vecino, puesto que en Holanda el cobro es por la cantidad que arrojes en tu contenedor. Vamos, que robarle la identificación al vecino sí que será más difícil, ¿no?

Claro, esta idea funciona en Holanda por el orden con que se manejan sus ciudades, pero evidentemente no es una repuesta válida en todo el mundo: Por ejemplo, la veo mucho más viable en una ciudad como 

Madrid, donde vivo actualmente, y donde podrían darle un uso interesante al DNI electrónico; pero estoy segura que sería imposible de aplicar (al menos por ahora) en mi natal Caracas, donde ante la falta de controles terminarían rompiendo los contenedores, o directamente se los robarían para desarmarlos y revender las piezas… En tu caso, ¿crees que en tu ciudad podría aplicar?

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FayerWayer

Los metales preciosos que se encuentran en la basura

De los 21 millones de dólares que se invierten anualmente en piezas de oro y plata para los dispositivos tecnológicos como celulares, computadores, televisores y tablets, sólo el 15% es reutilizado.

Nuestra vida cotidiana está cada vez más mediada por la tecnología y día a día nos acostumbramos a dispositivos más pequeños y portátiles. Sin embargo, por más pequeños que éstos sean, por lo menos 320 toneladas de oro y 7500 toneladas de plata son usados año a año en la fabricación de tecnología.

El problema es que en la mayor parte de los países del mundo aún no existen mecanismos adecuados para reciclar las piezas de dispositivos electrónicos: esta medida, conocida como “minería urbana” actualmente alcanza a reutilizar sólo el 15% de los materiales valiosos, entre ellos el oro y la plata.

La paradoja de las deficiencias en la minería urbana según un reciente congreso organizado por las Naciones Unidas y la Iniciativa de Sustentabilidad Electrónica Global (GeSI) es que los depósitos de basura electrónica son 40 o 50 veces más ricos en metales que los yacimientos naturales actualmente explotados en el mundo. Y mientras el 85% del oro y la plata se pierden en basureros urbanos, el precio de los metales provenientes de los yacimientos sube constantemente, y con ello aumentan los precios de la tecnología que consumimos.

Al respecto, Alexis Vandendaelen, de la empresa belga Umicore Precious Metals Refining, es claro: “En lugar de mirar a la basura electrónica como una carga, necesitamos verla como una oportunidad”. Con la gran cantidad de tecnología que consumimos hoy en todos los ámbitos de nuestras vidas, es esencial realizar un cambio de paradigma en torno al reciclaje de estas piezas. Esto no sólo nos permitirá seguir disponiendo de dispositivos tecnológicos, sino que sería un giro muy importante hacia un mundo más sustentable.

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Veo Verde

España: El 70% de los residuos electrónicos se trata de forma incontrolada

Montaña de residuos electrónicos. | Science

La era tecnológica también trae desagradables consecuencias. Y es que casi tres cuartas partes de los electrodomésticos desechados en España se procesan al margen de los Sistemas Integrados de Gestión (SIG). Así lo revela un estudio de investigadores de la Universidad de Salamanca que publica el 'Journal of cleaner production'.

Según la directiva europea sobre residuos de aparatos eléctricos y electrónicos, los fabricantes de estos aparatos deben reciclar los residuos que genera su actividad, hasta alcanzar una cuota de 4 kg por habitante y año. Sin embargo, en España la mayoría de los aparatos fuera de uso son gestionados mediante sistemas no autorizados. Según el estudio, los fabricantes no están dentro del sistema y se evaden de pagar.

"Se estima que solo están registrados 1.000 productores de unos 10.000 existentes en España. Esto implicaría una evasión de, por lo menos, 15 millones de euros", dice a SINC Dolores Queiruga, actual investigadora del departamento de Economía y Empresa de la Universidad de la Rioja.

En 2010, los españoles generaron 652 millones de kilogramos, es decir, 13,86 kg por persona, de los que únicamente 2,55 kg se recogieron y procesaron correctamente a través de los 'sistemas integrados de gestión' (SIG). Este es el método colectivo que los fabricantes pueden utilizar para gestionar los residuos, además de poder hacerlo a título individual.

En España existen actualmente siete SIG, un conjunto de fundaciones que reúnen a empresas del sector de la electrónica: ECOLEC, ECOTIC, ECOLUM, AMBILAMP, ECO-RAEEs, ECOASIMELEC y ECOFIMATICA.

En el caso de los grandes electrodomésticos, por ejemplo, se estima que más del 70% de congeladores y frigoríficos, y el mismo porcentaje de televisores y de monitores, se recogieron y se trataron de forma incontrolada aprovechando que la legislación no lo prohíbe. "El problema es que muchos fabricantes no están incluidos en el registro oficial del Ministerio de Industria para gestionar los residuos electrónicos y esto dificulta su control", dice Queiruga.

La investigación revela que el sistema de gestión de residuos español posee algunos puntos débiles. Según el estudio, los productores registrados que cumplen el marco legal se ven perjudicados económicamente respecto a los fabricantes que no se hacen cargo del gasto del reciclaje. Los autores también denuncian el retraso en el desarrollo de políticas públicas por parte de algunas Comunidades Autónomas.

Alargar la vida útil o la reutilización como soluciones

Cuando la Unión Europea redactó el primer borrador de la directiva, España fue capaz de reunir a los agentes interesados para que cerraran acuerdos colectivos sobre el reciclaje de los residuos electrónicos. Sin embargo, hubo diferencias entre las comunidades autónomas para sacar adelante proyectos piloto. Los precursores fueron Cataluña y el País Vasco.

"Con los primeros borradores de la Directiva Europea, los productores se dieron cuenta de que tenían que responsabilizarse de los residuos de sus productos y todos los agentes económicos comenzaron a plantearse cuál podía ser la forma más adecuada de gestionarlos", dice a SINC Queiruga.

Según Queiruga, "las cuotas de reciclaje tampoco reducen la cantidad de aparatos que se desechan". Sobre las posibilidades para reducir el número de aparatos que se desechan cada año, la experta considera que es importante alargar la vida útil del producto mediante la reparación de aparatos y la concienciación de los ciudadanos. La experta también destaca la importancia de su reutilización para que tarden más tiempo en convertirse en residuo.

A pesar de todo, la investigación señala que el sistema de gestión de residuos de España podría servir de ejemplo para otros países que comienzan ahora. El trabajo concluye que la experiencia española puede ser un referente para países como Reino Unido, Estados Unidos y China, donde la mayoría de los residuos se devuelven al productor, o se gestionan a través de programas de voluntariado y otros canales informales.

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El Mundo Ciencia

Ingenieros mexicanos crean viviendas con materiales reciclados

 

Los desechos son triturados, horneados y aplanados para formar paneles . (Foto: www.kuadro.mx )

Ingenieros mexicanos del estado de Jalisco desarrollaron un método que utiliza deshechos plásticos para construir casas ecológicas fáciles de armar y transportar, así como adaptables a las necesidades de espacio de una familia.

Las casas ofrecen un espacio habitable "resistente, que podría durar hasta más de 100 años", dijo Ramón Espinosa Solís, uno de los creadores del proyecto.

Los muros de las viviendas, de acuerdo con el especialista en construcción, están elaborados con placas de plástico reciclado procedente de todo tipo de deshechos como mangueras, botellas, botes, envolturas y etiquetas, que son reunidos antes de ir a los vertederos de basura.

Los insumos sobran, pues para una construcción de cerca de 18 metros cuadrados son necesarias cerca de 1.7 toneladas de basura plástica. Cada mes se generan hasta 3 mil toneladas de estos desechos en Jalisco.

Los desechos son triturados, horneados y aplanados en la fábrica para formar paneles que después son unidos por medio de una barra de metal, que sirve como refuerzo a la construcción, explicó Espinosa.

"Esto permite que las paredes se puedan acomodar según las habitaciones que se requieran, o que la extensión de la casa se amplíe según las necesidades", dijo el copropietario de la empresa Kuadro, Soluciones Ecológicas.

El techo es elaborado a base de poliestireno y metal, y todos los muros son revestidos con una pintura hecha a base de neumáticos reciclados que da propiedades antirreflejantes, térmicas y aislantes de la humedad.

La empresa vende el "kit armable" de manera que el cliente pueda trasladar los muros y montarlos en el lugar de su preferencia ayudado por un instructivo, algunas herramientas y un par de personas, lo que abarata costos. 

Este diagrama explica las partes que son necesarias para la construcción de una casa. (Fuente: www.kuadro.mx)

En uno o dos días tendrá lista su casa para decorarla y, en caso necesario, podrá desmontarla y cambiarla de sitio en el momento que lo desee, pues está pensada para todo tipo de climas y territorios.

Espinosa considera que estas casas podrían convertirse en una oportunidad para que las familias de escasos recursos accedan a una vivienda digna, rápida de armar y económica.

El precio de un metro cuadrado de construcción en las casas de interés social en México es de cerca de 4 mil pesos, mientras que el metro de una casa con muros de plástico ronda los 2 mil pesos.

"Con cerca de 64 mil pesos una familia puede adquirir una vivienda de unos 32 metros cuadrados, que podrá habitar casi de inmediato", afirmó el especialista.

Con este tipo de plásticos reciclados pueden incluso elaborarse algunos accesorios de una casa como macetas, cercas, libreros, casas para mascotas, sillas y contenedores de basura, "que evitarían consumir recursos naturales como la madera y harían su casa casi 100 por ciento ecológica, concluyó. 

Fuente:

El Universal (México)

Cómo evitar que EE.UU. desperdicie casi la mitad de su comida

La descomposición de los desperdicios también contribuye a la contaminación ambiental.

Los estadounidenses arrojan a la basura casi la mitad de su comida, lo que no solo genera costos innecesarios por el desperdicio de un precioso recurso, sino que contribuye al daño del medio ambiente, según un informe realizado por el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales (NRDC), conocido también como la Onda Verde.

El reporte afirma que el despilfarro de alimentos equivale a una pérdida de US$165.000 millones al año y representa también una cuarta parte del agua consumida en EE.UU., que se utiliza para el cultivo y producción. La descomposición de la comida desperdiciada también despide gas metano que contamina la atmósfera. 

El fenómeno cobra más importancia teniendo en cuenta que Estados Unidos atraviesa por una severa sequía que está impactando el volumen de alimentos y los precios de los mismos lo cual también tiene repercusiones globales.

Hay organizaciones humanitarias, sin embargo, que activamente se encargan de recoger y distribuir alimentos que, de otra manera, terminarían en el basurero.

Gasto intensivo

Una cuarta parte del agua dulce se malgasta con el desperdicio de comida.

El desperdicio de comida no se puede erradicar en su totalidad pero mucho se puede controlar, dijo a BBC Mundo Dana Gunders, scientífica del NRDC-Onda Verde, en tema de alimentos y agricultura y la responsable del informe.

El problema no es muy diferente a lo que sucede en varios países industrializados pero en Estados Unidos no hay mucha consciencia al respecto. Está arraigado al comportamiento y la cultura.

"Es común ir al supermercado una vez a la semana y comprar grandes cantidades de alimentos que, por que cambiamos los planes y salimos a un restaurante, la comida en casa se echa a perder", explicó la investigadora.

"En los restaurantes las porciones han ido creciendo y nos presentan con cantidades enormes de comida que no podemos comer y termina en la basura", continuó.

"En EE.UU. la agricultura abarca la mitad de la tierra para la producción de comida y ésta, a su vez, consume 80% del agua fresca. Eso representa una cuarta parte de agua malgastada"

Dana Gunders, NRDC-Onda Verde

Gunders señala que el consumidor está muy desentendido de la cantidad de recursos que se necesitan para cultivar y producir alimentos. Cuando se botan a la basura no piensan en la cantidad de agua, ni el abono, ni la tierra fértil que se invirtió en la producción.

"En EE.UU. la agricultura abarca la mitad de la tierra para la producción de comida y ésta, a su vez, consume 80% del agua fresca. Si el 40% de los alimentos se desperdicia, eso representa una cuarta parte del agua malgastada", calculó la científica.

Este factor es particularmente oneroso en la actualidad, ya que el país atraviesa por una sequía. Pero también los fertilizantes y los pesticidas son elementos que necesitan muchos recursos para producir.

El desperdicio tiene también implicaciones negativas sobre el medio ambiente. La sola producción de alimentos en EE.UU. consume el 10% de toda la energía producida en el país pero, además, la mayoría de la comida desperdiciada va a parar en los grandes vertederos donde se descompone y despide metano.

"El gas metano es un poderoso agente del efecto invernadero y el desperdicio de comida genera casi una cuarta parte de todas las emisiones en el país".

Cambio de comportamiento

Los estadounidenses tienden a comprar frutas de apariencia perfecta, las otras se desperdician.

El informe de la Onda Verde se basó en estudios y datos de agencias gubernamentales como el Instituto Nacional de la Salud que analizó el abastecimiento de comida en base a las calorías consumidas y problema de los vertederos y la descomposición orgánica está corroborado por la Agencia de Protección Ambiental (EPA).

El documento incluye una serie de recomendaciones para lograr una utilización más eficiente de los recursos alimenticios con objetivos para el gobierno, la industria alimenticia y los consumidores.

"De parte del gobierno se necesita un estudio profundo para entender el tamaño del problema y sus impulsores", manifestó Gunders. "También deben seguir el ejemplo del Parlamento Europeo que se ha impuesto objetivos de reducir el desperdicio a la mitad para 2020".

Con respecto a la industria y comercio se recomienda un análisis detallado de su propio desperdicio. Los restaurantes deberían ofrecer platos y menús más pequeños.

"Como individuos podríamos empezar en nuestros propios refrigeradores", recomendó. "Hay muchos alimentos que se pueden congelar como el pan, la leche y otros lácteos".

Sugirió también que un régimen de compras sería más acertado si se visita el supermercado varias veces a la semana por lo que se necesita, en lugar de una sola vez.

Al rescate

A veces la fecha de vencimiento tiene poco que ver con su calidad comestible, dicen los expertos.

Muchos métodos de cómo aprovechar la comida se han estado poniendo en práctica desde hace varios años por organizaciones que se dedican a acabar con el hambre.

Feeding America (Alimentando a Estados Unidos), una organización que evolucionó de los primeros bancos de alimentos fundados por el pionero John Van Hengle, empezó hace 20 años a rescatar comida para los necesitados.

"Nosotros distribuimos 500 millones de toneladas de alimentos al año que de otra manera se hubieran echado a perder", afirmó a la BBC Ross Fraser, portavoz de Feeding America.

"Somos la última parada para la comida que nadie quiere. Si no está en condiciones para el consumo humano se la donamos a granjas para que alimenten animales", indicó.

El portavoz de la ONG dijo que una de las principales fuentes de la comida que distribuyen viene de lo que se denomina producto tipo "B". "El consumidor en Estados Unidos quiere que los tomates sean rojos, redondos y perfectos. Los que no son, no se venden y ese es el producto tipo 'B' que rescatamos y distribuimos".

"Unos Corn Flakes (cereal en hojuelas) con la fecha pasada pueden ser menos crujientes pero perfectamente saludables para el consumo"

Ross Fraser, Feeding America

Fraser explica que hay una confusión con la fecha de vencimiento de los productos que también contribuye al desperdicio. "Esa fecha tiene que ver más con la apariencia del producto que con su calidad comestible", explicó.

"Unos Corn Flakes (cereal en hojuelas) con la fecha pasada pueden ser menos crujientes pero perfectamente saludables para el consumo", aseguró.

La organización Feeding America está perfectamente consciente del gran desperdicio de comida y activamente busca como rescatarla y distribuirla, manifestó Ross Fraser.

Sin embargo, Dana Gunders de NRDC sostiene que tiene que haber mayor consciencia y metodología aplicada para revertir la tendencia de desperdicio en beneficio de una población global que enfrenta cada vez más hambre.

Se prevé que la población mundial estará en los nueve mil millones en 2050. La Organización de Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) estima que se necesitará 70% más producción alimentaria que la presente.

"La reducción del desperdicio sería el primer y más obvio recurso en el que debemos pensar cuando nos referimos a una mayor demanda alimentaria en el futuro", recalcó la investigadora de la Onda Verde.

Fuente:

BBC Ciencia

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Generar electricidad a partir de las bacterias de la basura

Los microbios pueden convertirse en un sistema para producir energía desde los residuos, de acuerdo a científicos.

 

Shewanella, una de las bacterias que producen electricidad (Materia/Ayacop)

Cuando echamos comida a la basura estamos desperdiciando energía. Según Bruce Logan, investigador de la Universidad del Estado de Pensilvania, en los compuestos orgánicos de las aguas residuales de Estados Unidos hay una energía potencial equivalente a 17 gigavatios de potencia instalada, la misma que en más de 11.000 turbinas eólicas. Aprovechar esta fuente de electricidad ahorraría además parte de la energía que se dedica al tratamiento de estas aguas residuales.

En una revisión de lo que se conoce al respecto, publicada esta semana en Science, Logan apunta a los microbios como aliados fundamentales para lograr aprovechar las enormes cantidades de energía que se esconden en la basura. Las bacterias que se pueden emplear para producir energía, conocidas como exoelectrógenas, tienen la capacidad de consumir la materia orgánica y transferir electrones que son aprovechados para producir electricidad.

Como se explica en el artículo, los microorganismos generadores de electricidad más estudiados son Geobacter y Shewanella, pero hay muchas otras bacterias con habilidades similares. Dada la diversidad de la basura orgánica, son necesarios muchos tipos de microbios para degradar los distintos componentes. Pero entre todas, las bacterias son capaces de producir electricidad a partir de casi cualquier tipo de material orgánico o inorgánico, desde el etanol o el hidrógeno, hasta los restos de animales o la celulosa.

Producción de hidrógeno
 

En principio, las técnicas de producción de electricidad con microbios deberían tener la misma capacidad de generación que las células de combustible convencionales y alcanzar una eficiencia energética aún mayor. Sin embargo, la tecnología no ha conseguido grandes rendimientos y han surgido dudas sobre la posibilidad de que las bacterias lleguen a ser algún día una fuente de energía competitiva. En este sentido, se plantea que una utilidad más cercana para los microbios es la producción química de hidrógeno a partir de las aguas residuales, sustituyendo la electrolisis, con el consiguiente ahorro energético.

Los autores del estudio reconocen que aún hay mucho trabajo que realizar para que estas tecnologías de reciclaje y producción de energía se hagan un hueco en el mercado. Uno de los factores claves será bajar el precio de los electrodos que sirven para recuperar la energía producida por las bacterias. Otro, que el incremento en el precio de la producción eléctrica con métodos más convencionales y la necesidad de sistemas que no produzcan emisiones de dióxido de carbono incentiven la inversión suficiente para que esta tecnología sea rentable.

Fuente:

El Comercio (Perú)

Qué sucederá con la montaña olímpica de plástico

Las botellas de bebidas consumidas durante las Olimpíadas podrían estar nuevamente en los supermercados de Londres para los Paralímpicos.

Así lo asegura ECO Plastics, la compañía contratada para reciclar los envases utilizados en las sedes de competencia.

"Reciclaremos todas las botellas de plástico que se descarten en las sedes durante los Juegos", dijo a BBC Mundo Jonathan Short, director ejecutivo de ECO Plastics.

En un proyecto financiado conjuntamente con Coca Cola, la empresa inauguró este año la mayor planta de reciclaje de plástico en el mundo, ubicada en Lincolnshire, en el norte de Inglaterra.

"Clasificamos 2.500 toneladas de botellas de plástico cada semana", señaló Short.

"Todas las botellas de plástico recolectadas durante los Juegos serán reprocesadas en nuestra planta y enviadas a Coca Cola para la fabricación de nuevas botellas. Es realista esperar que esos nuevos envases estén en los estantes para los Paralímpicos".

Clasificación

Una vez que las botellas se transportan a la nueva planta, el material es sometido a diversos procesos.

Es fundamental que los visitantes descarten sus botellas en los botes de distintos colores colocados en las sedes. Foto: SPL

De la mezcla de botellas y plásticos de diferente color y calidad debe separarse dos clases diferentes, denominadas comúnmente, por sus siglas en inglés, PET (polietileno tereftalato, el plástico transparente utilizando en botellas de agua y gaseosas) y HDPE (polietileno de alta densidad, el plástico menos transparente utilizado por ejemplo en envases de leche).

Para separar los diversos envases se utilizan sensores ópticos que distinguen los polímeros por calidad y color. Las botellas identificadas son lanzadas a otro carril por chorros de aire.

Los fragmentos de plástico deben ser lavados y "cocidos" a una temperatura de 120 grados durante una hora y media para eliminar contaminantes.

El papel de los visitantes

El comité organizador de las Olimpíadas, LOCOG por sus siglas en inglés, expresó en repetidas ocasiones su visión de que Londres albergara "los Juegos más verdes celebrados hasta ahora".

Los organizadores de los Juegos esperan hasta 4 millones extras de turistas.

¿Pero puede hablarse de juegos verdes cuando el proceso de reciclaje incluye transporte por tierra y consume además grandes cantidades de energía eléctrica?

La nueva planta de reciclaje proveerá a Coca Cola de plástico PET de alta calidad durante un mínimo de 10 años y se asegura que este acuerdo entre una empresa de bebidas y la industria de reciclaje ahorrará emisiones de más de 33.000 toneladas de CO2 cada año, el equivalente a retirar de las calles unos 15.000 autos.

Michelle Matthews, de la organización Recoup, una ONG británica que promueve el reciclaje, reconoció positivamente "el gran esfuerzo que se está haciendo para que los Juegos sean sustentables, incluso recogiendo las botellas y otros residuos generados por el recorrido de la antorcha olímpica".

Matthews dijo a BBC Mundo que “reciclar botellas de plástico acaba ahorrando energía. Cada botella reciclada puede ahorrar suficiente energía para que funcione una bombilla de 60w durante seis horas y una tonelada de plástico reciclado ahorra 5.774 kwh de energía".

Pero todo comienza por los consumidores. Se han colocado en diversos puntos de las sedes tachos o botes especiales para que los visitantes coloquen en forma separada los residuos identificando los diferentes tipos de botellas.

Para Matthews, "muchas personas ya reciclan en casa, así que lo importante ahora es traer estos mismos comportamientos a los Juegos".

Fuente:

BBC Ciencia

Inventan papelera móvil que ataja la basura

El modder japonés FRP creó un basurero inteligente –ideal para gente perezosa– que es capaz de moverse para atajar la basura que le lanzan, usando un Kinect para trazar y calcular la trayectoria del objeto arrojado.

El concepto parece simple, pero FPR inventó el basurero prácticamente desde cero, diseñando una base móvil con ruedas y un circuito pegado a la base de la cesta de basura, así como el programa que permite que el Kinect rastree el objeto lanzado y mueva el basurero donde éste probablemente caerá.

El modder advierte que su invención no es tan certera como aparece en el video, aún así, es bastante impresionante para ser algo diseñado y fabricado por sólo una persona, una nueva muestra de la imaginación del mundo del “hazlo tú mismo” (Do It Yourself). 

 Fuente: 

FayerWayer

Convertir la basura en petróleo

Nitin Bondal y su socio Raghuvendra Rao fundaron una empresa para convertir la basura en petróleo.

En su fábrica a las afueras de Bombay, en India, Nitin Bondal observa con orgullo una gran máquina. La estructura de 4 metros erguida en un recodo del polvoriento taller tiene un aspecto futurista.

Dos hombres trepan hasta la parte superior de la máquina y vacían dentro bolsas llenas de pedazos de plástico roto.
 Cuando Bondal aprieta el botón, el aparato cobra vida y, en cuestión de una hora, gotas de petróleo empiezan a caer en una botella colocada en el otro extremo.

"Esta es nuestra máquina prototipo, convierte todo tipo de basura en petróleo crudo", dice orgulloso. 

"Ponemos todo tipo de cosas ahí, desde plásticos a deshechos electrónicos y neumáticos viejos".

Bondal asegura que esta tecnología tendrá la capacidad de convertir 150 toneladas de desperdicios en 150.000 litros de petróleo crudo cada día una vez esté enteramente operativa.

"Funciona con lo que llamamos sistema policrack", explica. "Cocinamos el material hasta convertirlo en gas. 
Cuando calientas un material se libera carbono e hidrógeno", dice.

Tal como señala Bondal, el gas pasa luego a un "catalizador especial", que descompone las moléculas para formar gas hidrocarburo y gas petróleo, que cuando se enfría se convierte en petróleo líquido.

El auge de la tecnología verde

Bondal y su socio, Raghuvendra Rao, tienen experiencia en la industria petrolera e invirtieron cinco años en la creación de su compañía Sustainable Technologies & Environmental Projects, con la esperanza de empezar a vender crudo en 2013.
Por el momento, la empresa ya ha atraído US$12 millones en inversiones.
No es el único ejemplo de tecnología del reciclaje o tecnología verde que da pingües beneficios a empresas en India.

En este país, las inversiones en energía limpia fueron de US$10.300 millones en 2011, un aumento respecto al año anterior del 53%, según estadísticas de Bloomberg.

Esto significa que India cuenta con el mayor índice de crecimiento en tecnologías verdes entre las mayores economías emergentes del mundo, principalmente en el campo de la energía eólica y solar.

"India es un mercado único para la energía alternativa, ya que el país tiene un déficit energético, altos costes de electricidad y problemas en el sistema tradicional de energía termal", explica Jonathan Winer, socio directivo de Nereus Capital.

"Las innovaciones impulsando este mercado no son necesariamente nuevas tecnologías, sino aplicar tecnologías existentes en soluciones más pequeñas, más descentralizadas que puedan resultar rentables".

La cocina ecológica

Los campesinos de India están empezando a utilizar cocinas ecológicas que consumen menos leña y generan menos humos.

Un ejemplo de readaptación de tecnologías existenes es la cocina ecológica de Neha Juneja, emprendedora de 27 años de Bombay, que junto con un amigo vio oportunidad de negocio en la India rural.

En un pueblo de Maharahstra puso a prueba un aparato que espera le de beneficios, el Greenway Grameen Infra, una cocina ecológica.

Cientos de millones de indios todavía preparan su comida como se hacía hace siglos: con viejas estructuras de barro, cuyo humo emite gases con efecto invernadero.

Investigadores de la iniciativa nacional india para el desarrollo de cocinas de biomasa avanzadas, estiman que más del 4% de las emisiones de gas con efecto invernadero en el país provienen de esta práctica.

Pero el sistema desarrollado por Juneja puede ahorrar el uso de leña y disminuye en unas dos toneladas las emisiones de gases derivados de la preparación de comidas al año.

"Es un aparato muy simple", explica la joven. "No la diseñamos en un laboratorio, empezamos con un prototipo abstracto y viajamos alrededor de India durante nueve meses para entender qué es lo que quieren los lugareños, tratando de no cambiar sus hábitos culinarios".

El artefacto se diseñó con un componente que automáticamente absorbe el oxígeno del exterior y lo proyecta hacia el combustible para asegurarse de que esta combustión sea eficiente y limpia, lo que hace que el combustible arada por completo.

"Es mejor porque usa menos leña", dice Saku Bhala, quien vive en un pueblo y ha empezado a usar una de las cocinas, y "no hace arder mis ojos ni mi cuerpo".

"Yo diría que hay mucho dinero en el negocio de la energía verde en India porque las soluciones que se están hallando resuelven problemas básicos de infraestructura, que serían difíciles de resolver de otro modo", finalizó Juneja, quien ya ha vendido más de 6.000 cocinas desde que la cocina se lanzó a la venta a principios de este año.

De hecho están siendo tan populares, que en la sureña región de Karnataka, se entregan como regalo de boda.

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BBC Ciencia

Río+20: cumbre ambiental en una bahía de desechos

A partir de este miércoles los delegados de todo el mundo reunidos en la cumbre sobre desarrollo sostenible Río+20 discuten, entre otros temas, cómo avanzar en la lucha contra la contaminación.

Lo que muchos de ellos quizás no sepan es que si miran por la ventana, la paradisíaca postal de la "Ciudad Maravillosa" es engañosa.

A pesar de los esfuerzos para descontaminar las aguas y tratar el vertido, 20 años después de la primera cumbre ambiental en Río de Janeiro, la Bahía de Guanabara sigue en situación crítica.

Frente a la sede de la cumbre flotan desechos humanos, basura y aceites.

Vea la situación en la Bahía de Guanabara en este video de BBC Mundo.
clic De Eco-92 a Río+20: dos décadas de debate ambiental

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BBC Ciencia

La basura oceánica aumentó 100 veces en 40 años

Los científicos descubrieron que la cantidad de basura plástica flotando en el Océano Pacífico se incrementó 100 veces en los últimos 40 años.

La mayor parte del plástico está en forma de fragmentos que son del tamaño de una uña, pero el viento y las corrientes marinas los mantienen juntos en una pila de deshechos que va continuamente de un lado a otro.

El estudio fue realizado por investigadores de la Scripps Institution of Oceanography que rastrearon la región del Pacífico entre Hawái y California. 

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BBC Ciencia

Desde el 2015: El basurero espacial

Simulación de basura espacial. | Agencia Espacial Europea

La corporación aeroespacial rusa Energuia está construyendo una nave tripulada para recoger basura espacial, como la que recientemente obligó a evacuar la Estación Espacial Internacional (ISS), según los medios rusos.

"Se propone, en particular, hacer mantenimiento de satélites meteorológicos y aparatos de sondeo de la Tierra a distancia", señaló una fuente de la industria aeroespacial, citada por el diario digital vz.ru.

La nave, tripulada por dos personas, estará dotada de una compuerta y dos escafandras para salir al espacio abierto, añadió la fuente. "Los manipuladores de la nave pilotada deberán tener equipos de trabajo que por su precisión operativa serán similares al brazo de un astronauta", agregó.

Primer lanzamiento en 2015

El primer lanzamiento de la nave, capaz de operar durante dos semanas en órbita, se realizará en 2015 sin tripulantes desde el nuevo cosmódromo Vostochni, en el lejano oriente ruso. El segundo lanzamiento de la nave sí contaría con la presencia de astronautas a bordo y está previsto para el año 2018.

La peligrosa cercanía de la basura espacial, generalmente compuesta de restos de satélites y naves que ya no se utilizan llegó a pasar a escasos 250 metros de la ISS obligando a sus seis tripulantes a evacuar la plataforma y buscar refugio en las naves Soyuz, acopladas a la plataforma.

Los investigadores de las principales agencias espaciales creen que los satélites están amenazados por más de 700.000 fragmentos de basura espacial. Con anterioridad, la Agencia Espacial Europea anunció que está diseñando un sistema para clasificar y catalogar los fragmentos de basura para estudiar su trayectoria con el fin de prevenir colisiones espaciales.

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El Mundo CIENCIA

Compostar para frenar la desertificación

Especial: Desiertos

España es uno de los países más afectados por la desertificación y la erosión de los suelos. Uno de los componentes claves para evitar esta situación es mantener un buen nivel de materia orgánica. Para este fin, Amigos de la Tierra resalta la importancia del compostaje, como una práctica viable, económica y fácil de aplicar, que regenera el desgaste del suelo a través de la materia orgánica producida.

El 40% de la superficie de España se ve amenazado por severos procesos de erosión y desertificación. En la actualidad, nuestro territorio es uno de los países industrializados más afectados por este problema. Por esta razón, cada vez se hace más urgente implantar medidas preventivas y correctoras que impidan el aumento progresivo de la desertificación.

La Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA) prevé que, en 2030, el agua disponible se reducirá en torno a un 25%, lo que implica que el 65% de la población española sufrirá “estrés hídrico”. Estas condiciones han sido generadas por una gestión incorrecta del agua, unas prácticas agrícolas inadecuadas, una construcción desmesurada de infraestructuras y el desarrollo urbanístico descontrolado del litoral, entre otros factores, que llevan a la disminución de la proporción orgánica del suelo.

“El suelo, como parte fundamental de los ecosistemas, debe recuperar su importancia. Es necesario revalorizar su fertilidad, tener en cuenta su fragilidad ante los impactos ambientales y detener la enorme especulación económica, que no solo amenaza al medio ambiente, sino a nuestras vidas y sustentos”, señala María Durán, responsable del área de residuos de Amigos de la Tierra.

Enfrentar la desertificación se convierte en un proceso lento, pero posible con soluciones basadas en medidas que garanticen la integridad del suelo. El compostaje de la materia orgánica contenida en los residuos domésticos se convierte en este contexto en una herramienta imprescindible: aporta un abono que mantiene la cobertura vegetal y respeta los ciclos naturales, logrando desembocar en un uso racional del terreno. Amigos de la Tierra exige que toda la materia orgánica procedente de los residuos urbanos se recupere con el fin de aprovechar este recurso para frenar la desertificación, siendo un paso esencial su recogida selectiva.

La solución al problema no requiere de tecnologías innovadoras ni costosas, sino de un cambio de actitud de las administraciones y la ciudadanía en asuntos clave como el cambio climático, la gestión de residuos orgánicos o la ordenación del territorio con criterios de sostenibilidad. Así, la práctica del compostaje es una alternativa, que demuestra su alta efectividad para frenar la pérdida de riqueza vegetal en nuestros suelos.

Amigos de la Tierra lleva 8 años trabajando con proyectos de compostaje doméstico en más de 30 municipios de Galicia, Baleares, Madrid, Andalucía y Navarra. Los resultados han demostrado la capacidad de implantación del modelo con la ciudadanía, que gestiona sus propios residuos orgánicos transformándolos en un abono natural de alta calidad, el compost.

Para evitar la pérdida de riqueza del suelo mediante la contención de materia orgánica, la práctica del compostaje es una medida efectiva y muy viable para devolver al suelo esta materia, porque aumenta las propiedades físicas del suelo, favoreciendo su estabilidad y estructura, y aumentando su porosidad y permeabilidad; se refuerzan sus propiedades químicas, incrementando su contenido en nutrientes y su actividad biológica, actuando como soporte y alimento de los microorganismos que contribuyen a su mineralización, al mismo tiempo, proporciona estructuras más propicias de retención de agua. Además, se evita la introducción de fertilizantes químicos, que aceleran el proceso de desertificación.

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Ecoticias

El plástico del futuro será de frutas y plumas

Diversos proyectos apuestan por el diseño ecológico de material desechable. Empresas de diseño ofrecen alternativas ecológicas a los derivados del petróleo.

Cuando dentro de cientos de años los arqueólogos descubran algún vestigio de la sociedad de hoy, es probable que encuentren antes restos de basura que de arte o arquitectura. Desde que, en 1909, el químico estadounidense de origen belga Leo Hendrik Baekeland obtuvo el primer polímero sintético, la baquelita, vivimos envueltos en un mundo que depende del plástico, uno de los materiales más dañinos para el medio ambiente. Una botella de agua o un vaso desechable pueden tardar entre cien y mil años en ser asimilados de nuevo por la naturaleza.

En el planeta se producen más de 100 millones de toneladas de plástico al año, de las que un 10% acaba en el mar. Un altísimo coste natural, según Eben Bayer y Gavin McIntyre, fundadores de Ecovative, una empresa neoyorquina especializada en diseño ecológico. "Nosotros no fabricamos materiales, los cultivamos", explica Bayer.

u compañía ha creado un plástico natural y biodegradable, el EcoCradle, a partir de las fibras de los hongos, los micelios, mezcladas con desechos de plantas de procesamiento de algodón. "Queremos sustituir el plástico en todos aquellos productos en los que no tiene sentido su uso, desde ordenadores a televisores", afirman. "No entendemos cómo se puede fabricar material a base de benceno, que dura hasta 10.000 años, para usarlo en un embalaje y tirarlo. Es insostenible", asegura Bayer, quien presume de haber diseñado el primer plástico "vivo".

Los clientes de esta empresa, fundada en 2007, tienen que esperar dos semanas antes de que sus pedidos estén listos. "El EcoCradle tiene un periodo de crecimiento de cinco días", confiesa su creador. El plástico a base de hongos ideado por estos exalumnos del Instituto Politécnico Rensselaer (EEUU) es altamente biodegradable y se reintegra en el ecosistema en un plazo de entre tres meses y un año.

Premiado en Davos

El pasado enero, Ecovative fue una de las compañías más premiadas durante la celebración del Foro Económico Mundial en Davos. Poco después, firmó un acuerdo con el gigante de la informática Dell para convertir en sostenible el embalaje de sus ordenadores. Además, hace sólo unos días, la compañía automovilística Ford anunció que utilizará en sus vehículos el otro gran producto de Ecovative, el Greensulate, un aislante de fibras de hongos que es más barato, ecológico y ligero que las espumas tradicionales, además de ignífugo. Ford sustituirá más de 15 kilos de material aislante de derivados del petróleo por esta solución alternativa. Con apenas 30 años, Bayer y McIntyre pueden revolucionar un sector que genera un volumen de negocio de más de 20.000 millones de dólares al año.

La industria automovilística también podría sufrir un cambio radical si un grupo de científicos brasileños con base en EEUU culmina con éxito el desarrollo de fibras de nanocelulosa a partir de limones, piñas y plátanos. Este compuesto frutal reciclable, similar al plástico y tan duro como el Kevlar, podría usarse para diseñar piezas de vehículos.

Según el director del proyecto, Alcides Leao, la nanocelulosa es hasta un 30% más ligera que los laminados de plástico que actualmente se utilizan y con apenas un kilo de compuesto se pueden obtener hasta 100 de fibras de plástico ecológicas. "Estamos convencidos de que, en un futuro, la mayoría de las piezas de los coches, entre ellas el salpicadero o los parachoques, se fabricarán con fibras de fruta", señala Leao, que con su solución espera "reducir el peso de los vehículos y mejorar el consumo de combustible".

Leao y Ecovative no son los únicos que están tratando de buscar alternativas más sostenibles a los plásticos. YiqiYang, profesor de Bioingeniería de la Universidad de Nebraska, se ha propuesto que los millones de plumas de aves que acaban en la basura cada año se conviertan en los sustitutos del petróleo. Las plumas, como las uñas o el pelo, están compuestas principalmente por queratina, una proteína que, aplicada a la actual fórmula de fabricación de plásticos, podría aumentar su fuerza y reducir su peso. Según Yang, las plumas podrían alcanzar hasta el 50% de la composición de los plásticos, con lo que se reduciría la dependencia de derivados del crudo como el polietileno y el polipropileno. Para Yang, "las plumas son actualmente un desecho, pero tienen grandes propiedades que podrían convertirlas en una alternativa económica y sostenible a los materiales sintéticos".

El dilema ético de los compuestos de harina de huesos animales

Investigadores de la Universidad Clemson, en Carolina del Sur (EEUU), acaban de presentar un estudio sobre la fabricación de plásticos biodegradables a partir de harina de huesos, que fue alimento para el ganado hasta que en 1997 Europa y EEUU eliminaron su uso debido al mal de las vacas locas. El grupo dirigido por Fehime Vatansever ha comenzado a mezclar este material con polietileno para obtener un plástico muy duro, como el de los esquís y snowboards, pero biodegradable. La solución ha causado revuelo entre las organizaciones animalistas.

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Público

Científicos prometen energías y agua pura a partir de nuestros propios deshechos

Tranquilos. Al principio puede sonar muy asqueroso, pero les prometo que no lo es.

Dos profesores de la Escuela de Ingeniería de la Universidad de Calgary -Ian Gates y Michael Kallos- se ganaron una subvención de US$100.000 otorgada por la Fundación Bill & Melinda Gates, para producir electricidad, fertilizantes, calefacción, gas metano y agua purificada a partir de… excremento humano.

Sip. El método en el que la dupla está trabajando podría graficarse como un baño portátil, ya que es de pequeño tamaño e integra cámaras de reacción. Es decir, en teoría uno podría ir por la calle con su baño bajo el brazo, pedir permiso y sentarse a obrar mientras la gente pasa. Luego la máquina trabaja y al final puedes cargar el celular, ir calentito si hace frío o apagar la sed si hace demasiado calor. Mmmmm…

Bueno, no tan así, pero fue por echar a volar la imaginación un poco…

Kallos reconoce que la tecnología que están usando no es nueva en sí, pero subraya que nunca antes ha sido utilizada de manera integrada; para generar tantos productos beneficiosos (como los mencionados arriba). Con el premio, los investigadores buscarán desarrollar un proceso más eficiente y “entregará una manera más efectiva de desechar la materia fecal y orina humanas al consumirlas en la producción de productos útiles”, comenta.

Junto con ello, también podría dar una mano a gente y localidades que carezcan de servicios higiénicos y así lograr ambientes salubres donde hoy no los hayan, protegiendo las aguas subterráneas.

¿Vieron que no era tan asqueroso como sonaba inicialmente? Bueno, sí, lo es… pero al menos puede resultar ultra beneficioso para la sociedad, ¿no?

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Fayer Wayer

México: Transformar la basura en combustible ya no es un sueño

Transformar la basura en combustible era, hasta hace unos años, sólo una idea posible en el mundo del cine. En la cinta Volver al Futuro III, un científico excéntrico lograba mover su automóvil con unos cuantos desechos. Ahora, en México, investigadores del Instituto Politécnico Nacional (IPN) llevan la ficción a la realidad, al desarrollar un proceso que permite aprovechar las cáscaras de fruta, los desperdicios de comida y otros residuos para obtener biocombustibles.

Carlos Escamilla Alvarado, investigador del Departamento de Biotecnología del Centro de Investigación y Estudios Avanzados (Cinvestav) del IPN, desarrolló un proceso de biorrefinería en donde los desechos orgánicos se transforman en hidrógeno, metano y otros productos que se pueden utilizar en diversas industrias.

Este proyecto, que comenzó como una tesis de maestría, ya empezó a cosechar sus primeros logros. La organización estadounidense Battelle, dedicada a reconocer investigaciones que buscan solucionar problemas urgentes en el mundo, otorgó el premio Student Paper al proceso desarrollado por Carlos Escamilla Alvarado, bajo la asesoría del doctor Héctor Poggi.

Y es que el proceso de biorrefinería desarrollado por Escamilla Alvarado, permite obtener hidrógeno, considerado por muchos especialistas como el combustible del futuro, porque su combustión no produce gases de efecto invernadero, consideradas las causantes del cambio climático.

Si se lleva a la práctica el proceso desarrollado por el equipo del Cinvestav sería posible aprovechar gran parte de las 102 mil toneladas de basura que se producen al día en México, pues 60% de ellas son desechos orgánicos.

Aliados microscópicos

¿Cómo es posible que a partir de un desecho, como el corazón de una manzana, se pueda encender una lámpara, tener combustible para un auto de hidrógeno o contar con gas para freír una salchicha? La respuesta está en los diminutos seres que habitan el planeta desde mucho antes que el ser humano, los microorganismos.

Todo comienza con la separación de la basura, explican Escamilla y Poggi. Los investigadores aseguran que todas las basuras orgánicas —incluso los desechos de rastros— pueden ser utilizadas en la biorrefinería que proponen.

Si bien en Estados Unidos y otros países europeos ya se utiliza la basura para generar electricidad y combustibles —como el metano—, lo novedoso del proceso desarrollado por los investigadores del Cinvestav es que “en este caso se aplican tres etapas para obtener tres productos diferentes”, señala Carlos Escamilla Alvarado.

“La basura orgánica es sometida a fermentación anaerobia, con ayuda de comunidades microbianas”, explica Escamilla Alvarado, “estos microorganismos se alimentan de los residuos y los van descomponiendo”.

En la biorrefinería propuesta por los mexicanos se utilizan, entre otros, bacterias del género clostridium, para producir hidrógeno; microorganismos conocidos como arqueas, para la producción de metano, y lactobacillus para obtener otros productos.

“Los microorganismos con los que estamos trabajando producen enzimas como las celulosas, que se pueden utilizar en el proceso de producción de papel, para blanquearlo, para el deslavado de la mezclilla o en otras industrias; así como xilanasas, que tienen aplicación en la industria panificadora, para hacer un producto más esponjoso”, dice Carlos Escamilla Alvarado.

En este proceso nada se desperdicia, señalan los investigadores. Después de obtener hidrógeno, metano y bioproductos, los residuos que sobran pueden ser utilizados como composta o fertilizante, asegura el doctor Poggi.

Los investigadores del Cinvestav estiman que una tonelada de basura puede generar entre 25 y 50 kilovatio/horas de hidrógeno; de 600 a 700 kilovatio/horas de metano; de 10 a 50 kilos de preparado enzimático de uso industrial y 400 kilos de composta.

Segunda generación de biocombustibles

Desde que en la década de los 70, los científicos comenzaron a lanzar las alertas sobre los riesgos del cambio climático, equipos de investigación en todo el mundo comenzaron a buscar alternativas para evitar que la humanidad siga generando gases de efecto invernadero, al utilizar como combustible petróleo y sus derivados.

Entre esas alternativas se pensó en desarrollar nuevos sustitutos de la gasolina y el diesel.

Así, la primera generación de lo que hoy se conoce como biocombustibles surgió a partir de utilizar diversos granos, productos agrícolas (caña de azúcar) o la palma africana para generar etanol. Sin embargo, estos biocombustibles han sido muy criticados por utilizar alimentos para producir etanol.

“Nosotros no vemos la lógica ni la ética al crear combustibles utilizando alimentos; sobre todo, cuando la población está enfrentando carestía en alimentos básicos”, dice el doctor Héctor Poggi. “Por eso, apostamos a los desechos como materia prima para el esquema de biorrefinería”.

Al utilizar desechos orgánicos para generar combustibles, los investigadores del departamento de Biotecnología del Centro de Investigación y Estudios Avanzados (Cinvestav) del IPN, que trabajan en esea área desde la década de los 80, dan un paso hacia la segunda generación de biocombustibles.

Los investigadores señalan que aún falta hacer estudios experimentales para afinar el proceso. Pero sobre todo para que su proyecto sea una realidad es necesario contar con inversionistas.

Por ello, invitan a los grandes productores de residuos orgánicos, como basureros municipales o empresas, a que se acerquen al equipo de científicos e inviertan en una tecnología que podría traerles grandes beneficios.

Por ahora, el Cinvestav trabaja este proyecto en conjunto con el Instituto de Ciencia y Tecnología del Distrito Federal (ICyTDF), el cual financia los estudios a nivel laboratorio.

Para poder instalar una biorrefinería piloto, los investigadores afirman que se necesitan alrededor de tres millones de pesos. “El único limitante para llevar esto más adelante, al siguiente paso, es la inversión económica”, dice el doctor Héctor Poggi.

Fuente: El Universal, Cultura, p. E22.
Reportero: Thelma Gómez.
Publicada: 10 de abril 2011.

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Fuente:

Epcot News