¿Qué significan las pinturas y las plumas de los nativos americanos?

Tenemos la imagen de que los nativos americanos usaban ambas ornamentaciones cuando guerreaban, pero su función era en realidad más amplia.

Las plumas de aves rapaces y las pinturas conferían a sus portadores propiedades espirituales, porque procedían del mundo natural, adorado por los indios. Eso no quita que su simbolismo fuese también muy importante en el momento de combatir.

De hecho, un guerrero ganaba plumas en función de los actos de valentía que llevaba a cabo en la lucha. Tocar a un enemigo y robarle armas o caballos eran algunos de ellos. Asimismo, resultar herido le hacía merecedor de ese trofeo. Según fuera la acción, adoptaría formas distintas: una pluma completa indicaba que había matado a un enemigo, y si se le quitaba un pico central, quería decir que además le había arrancado la cabellera.

Cuando estaba partida por el centro, su dueño había sido herido combatiendo, y si aparecía teñida de rojo, entonces simbolizaba un acto de máximo valor, como quitársela a un adversario. Los penachos o tocados –llamados warbonnets en inglés– con más de una decena de plumas, de águila o de halcón, estaban al alcance de muy pocos; era un signo evidente de autoridad. Se lucían únicamente durante las ceremonias, porque en la batalla hubieran sido incómodos.

En cuanto al hecho de pintarse, se consideraba un acto transformador de la personalidad. Por ejemplo, para los siux oglala conllevaba un cambio fundamental, como si hubiesen vuelto a nacer. El fundamento de este tipo de creencias era el animismo propio de los americanos nativos: creían que los elementos de la naturaleza estaban dotados de alma y entidad divina.

Así, confiaban en que al embadurnarse la cara con tintes naturales recibirían poderes y energías sobrenaturales, como el coraje y la fuerza. Un caso muy evidente era el de los exploradores pertenecientes a la tribu de los pawnees, que se blanqueaban el rostro para lograr las cualidades de sigilo de los lobos, así como su habilidad de seguir las huellas.

Las pinturas de guerra eran propias de las tribus de las praderas, los principales enemigos históricos de los colonos y del ejército estadounidense. Servían como talismán protector para evitar las heridas o la muerte en la batalla. Por eso, además de la cara, pintaban su cuerpo, así como a sus caballos. La protección no solo dependía de aplicarse un color determinado, sino que ciertas formas resultaban más propicias para lograr seguridad en el combate.

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El pájaro "monstruo" que se come a su hermano

Los picozapatos tienen un aspecto "prehistórico", según quienes los han visto.

Todos alguna vez cuando pequeños tuvimos el deseo animal de eliminar a nuestros hermanos por la atención de nuestros padres. Hay una especie en la naturaleza que no reprime el deseo: un pájaro llamado picozapato (Balaeniceps rex).

Y por primera vez el violento ataque de un polluelo a su hermano durante las primeras semanas de vida quedó registrado audiovisualmente.

El agresivo acoso ha sido filmado por primera vez por BBC en el marco de la serie de documentales "África", del canal BBC One.

Un crudo avistamiento
El filicidio, denominación que recibe el fenómeno de los hijos matando a sus hermanos, es común entre muchas aves de mayor tamaño.

El encuentro fue capturado en los humedales de Bangweulu cerca de Kasanka, en el norte de Zambia, para el programa "África".

Documentalistas de la vida silvestre se sorprendieron al ser testigos del ataque de un polluelo mayor a su hermano menor, mientras su madre buscaba alimento lejos del nido.
Estas aves son temas poco comunes de estudio, debido al difícil acceso a las áreas del pantano donde se reproducen.

"Este comportamiento había quedado registrado previamente en los picozapatos (Balaeniceps rex), pero no teníamos planeado presenciarlo", explicó el director Alex Lanchester, que describe al ave como "de aspecto prehistórico".

"Este comportamiento había quedado registrado previamente en los picozapatos (Balaeniceps rex), pero no teníamos planeado presenciarlo"

Alex Lanchester, director

Los polluelos de picozapato tenían aproximadamente tres semanas de edad en el momento del rodaje, con un polluelo unos días mayor que el otro.

La cría mayor ataca brutalmente a su hermano menor mientras sus padres están ausentes. El hermano mayor ataca a picotazos al menor, hiriéndolo e incluso arrancándole parte de su plumaje.

Luego del ataque, el polluelo más joven también es rechazado por sus padres, quienes toman partido por su agresor.

Lanchester describe la escena como "muy difícil de ver (…) sobre todo viendo al pájaro más pequeño tratando de valerse por sí mismo, por ejemplo, buscando sombra bajo la hierba y yendo a buscar agua por sí mismo".

Finalmente, el pequeño sucumbió ante las circunstancias. "Tomó alrededor de cinco días, pero finalmente el pollito pequeño murió", dijo Lanchester.

"Creo que probablemente fue por el cansancio, el hambre y la sed más que la lesión física que le causó el polluelo más grande".

Tácticas de supervivencia

El picozapato es un pájaro de aspecto inusual que crece hasta 1,5 metro de altura con una extensión de alas de más de 2 metros. Su hábitat está restringido a Zambia, Sudán, Zaire oriental, Ruanda, Uganda y Tanzania occidental.

La investigación sugiere que la razón de algunos de sus comportamientos, como el filicidio y el rechazo a la descendencia, pueden estar basados en la eficiencia energética.

"Tiene sentido desde el punto de vista de la supervivencia, ya que este enorme pájaro debe estar completamente desarrollado dentro de unos meses, y los adultos probablemente no logran suministrar suficiente alimento para más de uno", explica Frank Willems, un ornitólogo local, y ecologista que ayudó al equipo de rodaje.

La hembra pone sólo dos huevos y sólo un pichón sobrevive.

La hembra de picozapato siempre pone dos huevos, pero apenas uno sobrevive.

"Parece que el segundo huevo es sólo una copia de seguridad en caso de que algo salga mal con el primero".

"Normalmente, el primero en nacer es el que sobrevive, a menos que el segundo venga con problemas de salud o de crecimiento".

La población mundial de picozapatos se estima entre 3.300 y 5.300, según las estadísticas de 2012 de la asociación de conservación Birdlife International. 

Debido a que viven en grandes e inaccesibles humedales, hay poco conocimiento sobre los números exactos.

"El hecho de que sólo sobreviva un pichón por nido al año indica la sensibilidad de la especie", comenta Willems.

"La baja reproducción se compensa con una supervivencia muy alta de los adultos. Unas pocas personas eliminando pichones o disparándoles a los adultos harán la diferencia".

El picozapato aparece como "vulnerable" en el listado global de plantas y animales amenazados de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

Factores que actualmente amenazan el futuro del picozapato incluyen la reducción y destrucción de su hábitat en el pantano inundado, la captura ilegal para el comercio y la alteración o destrucción de nidos y crías.

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BBC Ciencia

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El dinosaurio que cambia la historia de las aves

Esqueleto fósil del terópodo encontrado en China.| 'Nature'

El hallazgo del esqueleto de un fósil de terópodo, de hace 150 millones de años, en China, ha dado un vuelco a lo que hasta ahora se ha sabido sobre las primeras aves que volaron sobre la Tierra, e incluso a la propia definición de lo que es o no un ave.

El fósil ha sido bautizado como 'Xiaotingia zhengi' y es un pariente del género de los 'Arqueoptérix', que desde hace 150 años se consideraba el ave más primitiva. Desde entonces, cuando aún vivía Charles Darwin y se consideró el eslabón perdido que las relacionaba con los reptiles, se han encontrado hasta 10 ejemplares en Alemania, cuyas características acabaron considerándose el paradigma de las primeras aves del planeta.

Pero este papel estelar de los 'Arqueoptérix' ha tocado a su fin con el 'X. zhengi', un terópodo de menos de un kilo de peso que vivió en el Jurásico en la región donde se encuentra la Formación Tiaojishan, una mina de fósiles de la provincia de Liaoning.

Sus descubridores -Xing Xu, Hailu You y Fenglu Han- publican en 'Nature' esta semana que su terópodo no es un ave, pero tiene unas alas tan robustas y emplumadas como las que hasta ahora sólo se atribuían a las aves. Sin embargo es un Deinonicosaurio, un pequeño y feroz dinosaurio, como aseguran que también serían los 'Arqueoptérix', con los que comparten esta característica. Es decir, ninguno de dos los estaría en la filogenia de las aves y pasarían a formar parte del extenso grupo de dinosaurios con plumas.

Para el catedrático de Paleontología José Luis Sanz se trata de una hipótesis "muy interesante", puesto que acaba con la convención científica de lo que se considera un ave y lo que no, si bien apunta que en los últimos años se están descubriendo un gran número de dinosaurios emplumados en China de los que aún no se ha hecho un estudio exhaustivo. "Cada vez tenemos más animales con caracteres más similares y es más difícil establecer definiciones", explica el investigador, director del yacimiento de Las Hoyas (Cuenca).

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El Mundo Ciencia

El plástico del futuro será de frutas y plumas

Diversos proyectos apuestan por el diseño ecológico de material desechable. Empresas de diseño ofrecen alternativas ecológicas a los derivados del petróleo.

Cuando dentro de cientos de años los arqueólogos descubran algún vestigio de la sociedad de hoy, es probable que encuentren antes restos de basura que de arte o arquitectura. Desde que, en 1909, el químico estadounidense de origen belga Leo Hendrik Baekeland obtuvo el primer polímero sintético, la baquelita, vivimos envueltos en un mundo que depende del plástico, uno de los materiales más dañinos para el medio ambiente. Una botella de agua o un vaso desechable pueden tardar entre cien y mil años en ser asimilados de nuevo por la naturaleza.

En el planeta se producen más de 100 millones de toneladas de plástico al año, de las que un 10% acaba en el mar. Un altísimo coste natural, según Eben Bayer y Gavin McIntyre, fundadores de Ecovative, una empresa neoyorquina especializada en diseño ecológico. "Nosotros no fabricamos materiales, los cultivamos", explica Bayer.

u compañía ha creado un plástico natural y biodegradable, el EcoCradle, a partir de las fibras de los hongos, los micelios, mezcladas con desechos de plantas de procesamiento de algodón. "Queremos sustituir el plástico en todos aquellos productos en los que no tiene sentido su uso, desde ordenadores a televisores", afirman. "No entendemos cómo se puede fabricar material a base de benceno, que dura hasta 10.000 años, para usarlo en un embalaje y tirarlo. Es insostenible", asegura Bayer, quien presume de haber diseñado el primer plástico "vivo".

Los clientes de esta empresa, fundada en 2007, tienen que esperar dos semanas antes de que sus pedidos estén listos. "El EcoCradle tiene un periodo de crecimiento de cinco días", confiesa su creador. El plástico a base de hongos ideado por estos exalumnos del Instituto Politécnico Rensselaer (EEUU) es altamente biodegradable y se reintegra en el ecosistema en un plazo de entre tres meses y un año.

Premiado en Davos

El pasado enero, Ecovative fue una de las compañías más premiadas durante la celebración del Foro Económico Mundial en Davos. Poco después, firmó un acuerdo con el gigante de la informática Dell para convertir en sostenible el embalaje de sus ordenadores. Además, hace sólo unos días, la compañía automovilística Ford anunció que utilizará en sus vehículos el otro gran producto de Ecovative, el Greensulate, un aislante de fibras de hongos que es más barato, ecológico y ligero que las espumas tradicionales, además de ignífugo. Ford sustituirá más de 15 kilos de material aislante de derivados del petróleo por esta solución alternativa. Con apenas 30 años, Bayer y McIntyre pueden revolucionar un sector que genera un volumen de negocio de más de 20.000 millones de dólares al año.

La industria automovilística también podría sufrir un cambio radical si un grupo de científicos brasileños con base en EEUU culmina con éxito el desarrollo de fibras de nanocelulosa a partir de limones, piñas y plátanos. Este compuesto frutal reciclable, similar al plástico y tan duro como el Kevlar, podría usarse para diseñar piezas de vehículos.

Según el director del proyecto, Alcides Leao, la nanocelulosa es hasta un 30% más ligera que los laminados de plástico que actualmente se utilizan y con apenas un kilo de compuesto se pueden obtener hasta 100 de fibras de plástico ecológicas. "Estamos convencidos de que, en un futuro, la mayoría de las piezas de los coches, entre ellas el salpicadero o los parachoques, se fabricarán con fibras de fruta", señala Leao, que con su solución espera "reducir el peso de los vehículos y mejorar el consumo de combustible".

Leao y Ecovative no son los únicos que están tratando de buscar alternativas más sostenibles a los plásticos. YiqiYang, profesor de Bioingeniería de la Universidad de Nebraska, se ha propuesto que los millones de plumas de aves que acaban en la basura cada año se conviertan en los sustitutos del petróleo. Las plumas, como las uñas o el pelo, están compuestas principalmente por queratina, una proteína que, aplicada a la actual fórmula de fabricación de plásticos, podría aumentar su fuerza y reducir su peso. Según Yang, las plumas podrían alcanzar hasta el 50% de la composición de los plásticos, con lo que se reduciría la dependencia de derivados del crudo como el polietileno y el polipropileno. Para Yang, "las plumas son actualmente un desecho, pero tienen grandes propiedades que podrían convertirlas en una alternativa económica y sostenible a los materiales sintéticos".

El dilema ético de los compuestos de harina de huesos animales

Investigadores de la Universidad Clemson, en Carolina del Sur (EEUU), acaban de presentar un estudio sobre la fabricación de plásticos biodegradables a partir de harina de huesos, que fue alimento para el ganado hasta que en 1997 Europa y EEUU eliminaron su uso debido al mal de las vacas locas. El grupo dirigido por Fehime Vatansever ha comenzado a mezclar este material con polietileno para obtener un plástico muy duro, como el de los esquís y snowboards, pero biodegradable. La solución ha causado revuelo entre las organizaciones animalistas.

Tomado de:

Público

Las aves primitivas no podían volar bien

Miércoles, 19 de mayo de 2010

Las aves primitivas no podían volar bien

La famosa ave primitiva Archaeopteryx era capaz de aletear, pero no podía volar como lo hacen las aves actuales, según concluyeron científicos del University College de Dublín y de la Universidad de Manchester en base al análisis de fósiles.

En lugar de elevarse sin esfuerzo por los aires, las aves primitivas revoloteaban y planeaban a poca distancia del suelo, indicaron los expertos encabezados por Gareth Dyke y Robert Nudds en un artículo publicado en la revista estadounidense "Science", en su edición de mañana viernes.

Los especialistas analizaron las plumas del Archaeopteryx y del Confuciusornis, dos de las especies de ave más primitivas que existieron sobre la tierra.

Ambas especies vivieron hace entre 100 y 140 millones de años y entre los científicos es motivo de discusión si estas aves podían volar o no.

Según los conocimientos actuales, las aves desarrollaron mucho más tarde que lo que se creía hasta ahora en la evolución la capacidad para volar.

Para lograr un vuelo vigoroso, las plumas deben ser fuertes y robustas, como para soportar el peso del ave sin doblarse, dice el artículo.

Esta fuerza apareció en las aves en estadios de evolución más tardíos, del raquis medio de la pluma, que le otorga estabilidad y fuerza, además de ser hueco para reducir el peso.

Los investigadores analizaron fósiles de las aves primitivas y hallaron que el raquis era más fino que en la actualidad. A partir de ello calcularon que, como mucho, los animales podían revolotear.

Fuente:

El País (Costa Rica)

¿Para qué necesitaban las plumas los dinosaurios si no volaban?

Sábado, 1º de mayo de 2010

¿Para qué necesitaban las plumas los dinosaurios si no volaban?

'Nature' acaba de desvelar las tonalidades de las plumas del pequeño 'Sinosauropteryx'

En las últimas semanas diversos equipos de paleontólogos han publicado en revistas de primera línea hasta cuatro estudios sobre un mismo tema: las plumas de los dinosaurios. Tras este aluvión no hay lugar para las dudas: existieron dinosaurios emplumados y de los colores más variados. Desde discretos grises verdosos hasta llamativos naranjas y rojos.

Uno de los estudios es de científicos de la Universidad de Bristol, en Reino Unido, y se publicó en Nature. Describe el estampado (precioso por cierto) de Sinosauropteryx, que quiere decir, 'dragón chino emplumado'. Tenía plumas de un intenso color naranja. No las tenía en todo el cuerpo solo en algunas zonas, como la cola con un magnífico dibujo de anillos naranjas y blancos y en la parte de la columna vertebral (a modo de cresta).

Ilustración del Anchiornis huxleyi y sus plumajes de colores.

Otro dinosaurio descrito es el Anchiornis Huxley. Era del tamaño de un gallina y tenía las plumas del cuerpo de color gris y negro con una alta cresta roja en la cabeza. Las alas destacaban porque eran blancas. Estos dinos no volaban como los pájaros actuales, porque no lo eran. Planeaban. Así que no es de extrañar que el Anchiornis tuviera cuatro alas, tantas como patas. Dos superiores y dos inferiores.

Sí, estos dinos tenían plumas, pero no volaban, ¿para qué les servían?

Hay varias hipótesis. Una de ellas sugiere que les servían para camuflarse. Otros expertos creen que servían como reclamo para atraer a las parejas para reproducirse, tal y como sucede con las aves hoy en día. Y otros piensan que les servían de aislante, para no perder calor.

Fuente:

RTVE.es

Plumas de Colores, el arma secreta de los dinosaurios

Viernes, 29 de enero de 2010

Plumas de Colores, el arma secreta de los dinosaurios

• Científicos británicos identifican por primera vez el color de sus plumas

Reconstrucción del dinosaurio 'Sinosauropteryx'. | Chuang Zhao y Lida Xing

Las plumas de los dinosaurios eran de colores y posiblemente esto les resultaba útil para camuflarse. Científicos británicos han logrado identificar por primera vez el color de algunos terópodos y de las primeras aves, según un estudio que este jueves publica la revista 'Nature'.

Así, el 'Sinosauropterix', una especie de dinosaurio terópodo, tenía franjas de cerdas -precursoras de las plumas- de color anaranjado y blanco a lo largo de su larga cola. Una especie de ave conocida como 'Confuciusornis' tenía zonas de varios colores: blanco, negro y un tono entre anaranjado y marrón, según aseguran los investigadores de la Universidad de Bristol y del Instituto de Paleontología de Pekín (IVPP).

Este hallazgo respaldaría la teoría de que las aves evolucionaron desde la larga cadena de los dinosaurios terópodos (carnívoros). Asimismo, demostraría que las características actuales de las aves -plumas, alas, esqueleto ligero, sistema visual, cerebro más grande y metabolismo mejorado- son el resultado de una evolución paulatina en 50 millones de años, a lo largo de los periodos Jurásico y Cretácico.

Restos de pigmentos

Fósil de 'Confuciusornis', una de las primeras aves.

El excelente estado de conservación de los fósiles de dinosaurios hallados en el célebre yacimiento de Jehol, en el norte de China, permitieron identificar restos de pigmentos coloreados. Tras analizar numerosos fósiles, los científicos hallaron por primera vez en dinosaurios dos tipos de melanosoma (gránulos de melanina). La melanosoma es muy resistente a los agentes químicos, lo que explicaría que los científicos hayan conseguido muestras a pesar de que los fósiles analizados tienen más de 125 millones de años.

Los investigadores creen que el hallazgo ayudará a resolver las incógnitas sobre la función original de las plumas, un largo debate sobre el que los científicos no se ponen de acuerdo. Y es que los dinosaurios podían utilizarlas para volar, aislarse o simplemente exhibirse.

"Ahora sabemos que los dinosaurios tuvieron plumas antes que alas. Por lo tanto, originalmente, las plumas no eran para volar", explica Mike Benton, profesor de Paleontología de la Universidad de Bristol. "Pensamos que, al principio, desplegaban sus plumas coloreadas para exhibirse. Después, cuando evolucionaron, resultaron útiles para volar y aislarse".

Según esta investigación, dinosaurios como el 'Sinosauropterix' sólo tenían plumas en algunas zonas del cuerpo, como en la espalda o a lo largo de la cola, por lo que su función se limitaría a regular su temperatura. Sin embargo, los investigadores creen que el color determina muchos aspectos del comportamiento y, en el caso de los dinosaurios y de las primeras aves, podría haber resultado útil para camuflarse.

Benton cree que este hallazgo abrirá un nuevo campo de investigación a los paleontólogos ya que permitirá explorar otros aspectos de la vida de los dinosaurios y de los primeros pájaros que vivieron hace cien millones de años.

Fuentes:

El Mundo Ciencia

BBC Ciencia