Viernes, 29 de enero de 2010
Plumas de Colores, el arma secreta de los dinosaurios
- Científicos británicos identifican por primera vez el color de sus plumas
Reconstrucción del dinosaurio 'Sinosauropteryx'. | Chuang Zhao y Lida Xing
Las plumas de los dinosaurios eran de colores y posiblemente esto les resultaba útil para camuflarse. Científicos británicos han logrado identificar por primera vez el color de algunos terópodos y de las primeras aves, según un estudio que este jueves publica la revista 'Nature'.
Así, el 'Sinosauropterix', una especie de dinosaurio terópodo, tenía franjas de cerdas -precursoras de las plumas- de color anaranjado y blanco a lo largo de su larga cola. Una especie de ave conocida como 'Confuciusornis' tenía zonas de varios colores: blanco, negro y un tono entre anaranjado y marrón, según aseguran los investigadores de la Universidad de Bristol y del Instituto de Paleontología de Pekín (IVPP).
Este hallazgo respaldaría la teoría de que las aves evolucionaron desde la larga cadena de los dinosaurios terópodos (carnívoros). Asimismo, demostraría que las características actuales de las aves -plumas, alas, esqueleto ligero, sistema visual, cerebro más grande y metabolismo mejorado- son el resultado de una evolución paulatina en 50 millones de años, a lo largo de los periodos Jurásico y Cretácico.
Restos de pigmentos
Fósil de 'Confuciusornis', una de las primeras aves.
El excelente estado de conservación de los fósiles de dinosaurios hallados en el célebre yacimiento de Jehol, en el norte de China, permitieron identificar restos de pigmentos coloreados. Tras analizar numerosos fósiles, los científicos hallaron por primera vez en dinosaurios dos tipos de melanosoma (gránulos de melanina). La melanosoma es muy resistente a los agentes químicos, lo que explicaría que los científicos hayan conseguido muestras a pesar de que los fósiles analizados tienen más de 125 millones de años.
Los investigadores creen que el hallazgo ayudará a resolver las incógnitas sobre la función original de las plumas, un largo debate sobre el que los científicos no se ponen de acuerdo. Y es que los dinosaurios podían utilizarlas para volar, aislarse o simplemente exhibirse.
"Ahora sabemos que los dinosaurios tuvieron plumas antes que alas. Por lo tanto, originalmente, las plumas no eran para volar", explica Mike Benton, profesor de Paleontología de la Universidad de Bristol. "Pensamos que, al principio, desplegaban sus plumas coloreadas para exhibirse. Después, cuando evolucionaron, resultaron útiles para volar y aislarse".
Según esta investigación, dinosaurios como el 'Sinosauropterix' sólo tenían plumas en algunas zonas del cuerpo, como en la espalda o a lo largo de la cola, por lo que su función se limitaría a regular su temperatura. Sin embargo, los investigadores creen que el color determina muchos aspectos del comportamiento y, en el caso de los dinosaurios y de las primeras aves, podría haber resultado útil para camuflarse.
Benton cree que este hallazgo abrirá un nuevo campo de investigación a los paleontólogos ya que permitirá explorar otros aspectos de la vida de los dinosaurios y de los primeros pájaros que vivieron hace cien millones de años.
Fuentes: