El sacrificio de los mayas para pedir lluvia a los dioses

Un cráneo en el fondo del cenote. | C. M.

• Hallan en una cueva submarina una posible ofrenda de petición de lluvia
• Encontraron huesos humanos y animales, vasijas, cuchillos y otros objetos

La famosa ciudad maya de Chichén Itzá sigue dando sorpresas a los investigadores. Un nuevo hallazgo arqueológico en el interior de un cenote (cueva sumergida) mexicano ha desvelado un novedoso tipo de rituales mortuorios mayas prehispánicos.

Un equipo de arqueólogos subacuáticos de la Universidad Autónoma de Yucatán ha descubierto bajo las aguas un nicho natural donde se hallaron huesos humanos y de animales, vasijas de cerámica, cuentas de jade y de concha, cuchillos de pedernal y otros objetos, todos ellos colocados de forma cuidadosa y selectiva en lo que parece ser una ofrenda sagrada de petición de lluvia.

Según explicó a ELMUNDO.es el investigador Guillermo de Anda, director del equipo de arqueólogos y del proyecto 'El Culto al Cenote', el descubrimiento se produjo durante la exploración de un pozo natural situado a escasos dos kilómetros de la famosa pirámide de Kukulcán (o de El Castillo). "Tras descender por cuerdas 21 metros hasta la superficie del agua, descubrimos a cinco metros de profundidad una cueva inundada que conducía al nicho".

Ofrenda submarina

Además de los citados objetos, se encontraron también bifaciales, artefactos redondos de concha (anteojeras identificadas con atributos de Tláloc, deidad de la lluvia) y gran cantidad de carbón que, probablemente, fue utilizado en el ritual. Todo estaba en su sitio, tal y como lo dejaron los sacerdotes mayas.

En la zona central de la cueva estaba lo que parece ser la ofrenda principal "formada por elementos que encierran un gran simbolismo, ya que puede verse el cráneo de un perro (animal relacionado con los espíritus que van al inframundo) un venado (animal simbólico de inframundo y creación), una tibia humana, y un cuchillo de sacrificio", indicó De Anda.

Los investigadores calculan que este ritual en honor al Dios Tláloc debió celebrarse en los siglos IX y X, cuando los antiguos mayas padecieron dos periodos de sequía en la región y que provocó el llamado Colapso Maya. En el nicho se hallaron restos humanos de, al menos, seis individuos, probablemente sacrificados.

"Aún no sabemos en qué consiste este tipo de ritual", explicó el arqueólogo, que asegura que lo más importante y sorprendente del hallazgo es que se trata de una práctica ceremonial novedosa para los expertos que está en proceso de estudio.

Hasta ahora, los casos documentados de sacrificios mayas se referían a ritos en que se arrojaban a las víctimas al fondo del cenote junto a objetos y otros elementos religiosos.

"En este caso, está claro que las personas no eran arrojadas desde la superficie, sino colocadas en las paredes del cenote. Las hipótesis indican que las poblaciones pudieron estar dedicadas a las deidades de la lluvia, para pedir agua, en tanto que la antigüedad de las ofrendas coincide con la época en que se produjeron dos intensos periodos de sequía. Creemos que a causa de la sequía, el nivel del agua del cenote pudo haber descendido entre 3 y 5 metros respecto al que tiene hoy, lo que habría facilitado a los mayas llegar hasta la cavidad y depositar la oblación", señaló.

Petición de lluvia

Además de la ofrenda mortuoria, en el fondo del cenote, en la poza principal, a 50 metros de profundidad, los arqueólogos subacuáticos realizaron más hallazgos de esqueletos humanos de una veintena de individuos y más de un centenar de elementos de huesos de animales, cerámica y esculturas, entre las que destaca un portaestandarte con características similares a un jaguar.

De Anda destacó que este cenote, conocido con el nombre de Holtún, nunca había sido explorado y por lo tanto su contexto está inalterado. "A través de análisis de ubicación espacial del material y una estricta metodología cartográfica y de registro, se ha logrado la descripción de la ubicación precisa de cada elemento en un plano, con lo que se determina que se trata de un sitio ritual semejante al Cenote Sagrado de Chichén Itzá".

Cuando se realizaron las investigaciones en este famoso yacimiento, entre 1882 y 1968, los pocos adelantos en la metodología y técnica de investigación propiciaron que se perdiera mucha información, por lo que el estudio de este nuevo cenote podría ayudar a contestar muchas incógnitas que quedaron sin respuestas respecto al primero, que probablemente es el más importante de toda el área maya.

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El Mundo Ciencia

¿Cómo asimilan las células el plutonio?

Una investigación estadounidense con ratas revela que las células incorporan el plutonio de forma similar al hierro, que también interviene en el proceso. El estudio abre una nueva vía para tratar de minimizar los daños que este elemento metálico radiactivo ocasiona en el ser humano en desastres como el de Fukushima (Japón).

El estudio abre una nueva vía para tratar de minimizar los daños que el plutonio causa en el ser humano en desastres como el de Fukushima (Japón). Imagen: DigitalGlobe Imagery.

“Por primera vez, hemos identificado la forma en que el plutonio penetra en las células, lo que podría servir para interrumpir su absorción y retención en el cuerpo”, explica a SINC Mark Jensen, autor principal del estudio e investigador del Laboratorio Nacional Argonne de Illinois (EE UU).

El plutonio es un elemento metálico radiactivo, tóxico para el ser humano, cuya asimilación por las células humanas no es muy conocida. Hasta el momento, los científicos pensaban que, al compartir algunas características químicas con el hierro, las células lo asimilaban de la misma forma en que asumían al nutriente mineral.

Una investigación publicada esta semana en Nature Chemical Biology revela que la hipótesis era cierta, pero con algún matiz. En el caso del hierro, la proteína que lo transporta al interior de las células consigue su objetivo cuando sus dos lóbulos –que contienen los puntos de unión del hierro- se pueden cerrar.

Sin embargo, en el caso del plutonio, según el estudio liderado por el Laboratorio Nacional Argonne de Illinois (EE UU), solo se cierra uno de los dos lóbulos, por lo que depende de la ayuda de la unión de hierro en el otro lóbulo para que la captación celular tenga lugar.

“Lo más sorprendente es que el plutonio solo puede transferirse a las células con la ayuda del hierro, a través de la transferrina”, asegura Jensen. Y aunque esta sea la principal vía de transmisión, el estudio revela que no es la única. “El plutonio también sigue otros caminos para infiltrase en las células”, añade el experto.

Menos daños para el ser humano

El hallazgo, realizado in vitro con ratas, puede ayudar a los científicos a plantear estrategias que minimicen el daño del plutonio en células humanas, expuestas a la contaminación de este elemento en el medio ambiente.

El accidente nuclear de Fukushima (Japón) y el uso de combustibles ricos en plutonio de otros reactores nucleares en otros países son algunos ejemplos que los investigadores podrán abordar con un nuevo enfoque.

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Referencia bibliográfica:

Mark PJensen, Drew Gorman-Lewis, Baikuntha Aryal, Tatjana Paunesku, Stefan Vogt5, Paul G Rickert, Soenke Seifert, Barry Lai, Gayle EWoloschak, L Soderholm. “An iron-dependent and transferrin-mediated cellular uptake pathway for plutonium”. Nature Chemical Biology, 26 de junio de 2011. DOI: 10.1038/nchembio.594.

Fuente:

SINC

Orina, heces y CO² = alimentos y oxígeno en el espacio

El 'jardinero espacial' es un sueño cada vez más real. La germinación de plantas en el espacio ya ha sido probada con éxito.

La mera idea de usar lo que nuestros cuerpos desechan para alimentarnos no es la más apetitosa, pero es esa la que impulsa un proyecto de la Agencia Espacial Europea. ¿Por qué?

Cada día de nuestra vida necesitamos y consumimos agua, oxigeno y comida para sobrevivir. En la Tierra esto es sencillo pero no fuera de ella.

Se ha calculado que suplir estos tres elementos a los astronautas en una nave espacial supone unos 5 kilos por persona por día. Y eso hay que multiplicarlo por el número de miembros en la tripulación y el de días que dure el viaje.

Hasta ahora, no hemos ido demasiado lejos. La Luna o la órbita terrestre están relativamente cerca y es fácil suplir a los astronautas con los recursos que necesitan enviándoselos desde la Tierra.

Para una misión a Marte de mil días, sin embargo, la carga inicial necesaria sería de 30 toneladas. No es viable.

Para solucionar este problema, la Agencia Espacial Europea está trabajando en el proyecto MELiSSA, Micro-Ecological Life Support SystemAlternative (Sistema Alternativo de Soporte Microecológico para la Vida).

"Hace unos veinte años, científicos e ingenieros observaron qué era lo que se tenía por un lado: residuos orgánicos, CO², orina… Y qué se quería obtener por el otro lado: oxígeno, agua y comida", le explica a BBC Mundo Christophe Lasseur, director del Proyecto MELiSSA.

La función de MELiSSA es transformar estos residuos en nutrientes para plantas y algas, para que así, éstas produzcan oxígeno, comida y agua. "De hecho, lo que estamos probando es duplicar y simplificar el ecosistema terrestre, de manera más simple, más pequeña y más ligera", resume Lasseur.

Como en un lago

El proyecto se inspira en los mismos procesos químicos que ocurren dentro de un lago terrestre.

Para explicar su funcionamiento de manera más detallada, Lasseur aconseja igualar los cuatro compartimentos y procesos de MELiSSA con las cuatro familias de microorganismos o procesos que encontramos en un lago.

En el fondo del lago tenemos lodo, es decir, agua y residuos orgánicos, pero ni luz ni oxígeno. Al fermentar, las bacterias de estas capas cortan las moléculas, haciéndolas más pequeñas, y producen ácidos grasos volátiles (VFA), minerales y amonio (NH4+ ).

En MELiSSA, esto equivale al compartimento 1, en el que los residuos orgánicos se almacenan sin luz ni oxígeno para que hagan este mismo proceso, llamado degradación anaeróbica.

En la siguiente capa viven las bacterias fotoheterotróficas. Aquí ya encontramos un poco de luz y una gran cantidad de carbono (VFA) obtenido de la degradación del proceso anterior. "Las bacterias de esta fase se encargan de eliminar el carbono para transformarlo en algo más interesante para las plantas" aclara Lasseur.

Un poco más arriba, en la tercera capa, ya estamos cerca de la superficie del lago, por lo que podemos encontrar algo de oxígeno en el agua. En MELiSSA, este oxigeno podrá oxidar la orina, los minerales y el amonio que ya teníamos, produciendo nitratos, "una de las principales fuentes de nitrógeno para las plantas".

En la capa superior del lago tenemos mucha luz y CO². Allí es posible cultivar tanto plantas como algas. En su fotosíntesis, éstas producirán oxígeno; y en su transpiración, agua. "En MELiSSA cultivamos plantas comestibles como tomates, lechugas, patatas, etc.".

"Ponemos cada una de estas capas en un contenedor. Controlando los líquidos, gases y sólidos de estos contenedores, somos capaces de controlar el ecosistema" dice Lasseur. "Aplicamos leyes de ingeniería y de determinación científica para crear una fábrica de reciclado de residuos".

Nuestras amigas las bacterias

Como en todo ecosistema, los residuos de unos son el alimento de los otros. Así, los diferentes procesos de la vida pueden tener lugar y transcurrir en armonía.

Las bacterias y los hongos son la base del funcionamiento del proyecto Melissa.

En el caso de MELiSSA, las bacterias y los hongos son los que hacen posible este "reciclaje". Por lo que deberíamos estarles agradecidos en vez de asustados.

"Las bacterias están en todas partes. Tenemos bacterias en nuestra piel, dentro de nuestro cuerpo. Estas bacterias son útiles y, sin ellas, no seríamos capaces de sobrevivir. Muchas de ellas son muy enfermizas, pero muchas otras son buenas amigas. De hecho, ¡a menudo son ambas cosas!".

Pese a venir en son de paz, ¿que pasaría si, una vez en el espacio, estos contenedores dejaran escapar bacterias en masa?

"Tenemos muchas medidas de seguridad para que no haya riesgo para la tripulación", dice Lasseur. Y añade que también se está trabajando en Midass, un equipo capaz de identificar bacterias u hongos presentes en el medio en menos de tres horas. "En caso de que encontrara a microorganismos patológicos, podríamos tomar medidas".

También en casa

Más de 30 organizaciones diferentes colaboran con este proyecto. En la foto, la planta piloto de MELiSSA de la Universidad Autónoma de Barcelona.

Los viajes espaciales no son la única meta de MELiSSA, en la Tierra también se le podrá dar numerosos usos.

"El interés es de un 50-50, e incluso diría que hay más intereses en aplicaciones terrestres", dice Lasseur.

Las industrias farmacéuticas, del tratamiento del agua, de producción de comida, de ingeniería química o de toxicológica tienen grandes intereses en el éxito de este proyecto.

La superpoblación que amenaza la Tierra en unos años también es un problema que MELiSSA podría ayudar a minimizar. "Debemos entender el riesgo, más gente supondrá más industria, más enfermedades, menos recursos… MELiSSA es una herramienta muy útil en ese sentido".

Todas estas teorías ya se están llevando a la práctica desde hace años en experimentos con animales. "Por ahora, los ratones siguen vivos", bromea Lasseur.

La experimentación con animales acabará alrededor de 2020, sin embargo, Lasseur asegura que tan pronto como se obtengan datos válidos y definitivos con animales, se comenzará a probar con humanos en la Tierra.

MELiSSA empezó a idearse 20 años atrás y posiblemente tardará más de 20 años en aplicarse. Como todo en la ciencia, su desarrollo es lento, pero sus beneficios podrían significar, de nuevo, "un gran paso para la humanidad".

Fuente:

BBC Ciencia

Brian May: "¿Llevaremos al espacio la codicia de las empresas?"

El guitarrista y astrofísico Brian May habla en Tenerife de la exploración espacial

Brian May, guitarrista de Queen, ayer en Tenerife.-DÈSIRÉE MARTÍN

Brian May se quitó este miércoles el traje de músico y el de astrofísico y se enfundó el de agitador de conciencias. Ante una audiencia de pioneros espaciales encabezada por Neil Armstrong, el primer hombre que pisó la Luna, el guitarrista de la mítica Queen, doctor en Física y especialista en polvo estelar, hizo un encendido llamamiento pacifista. "La mayor parte de la exploración espacial va ligada a los poderes militares. ¿Estamos contentos con esto? ¿Queremos llevar eso al espacio?", preguntó May al público que asistió a su charla durante el Festival Starmus, que se celebra en Tenerife hasta el viernes.

May criticó que, después de que EEUU consiguiese llegar primero a la Luna en 1969, "los poderes militares miraron hacia otro lado" y se olvidaron del espacio. Además reflexionó sobre el futuro de la exploración espacial y sus peligros. "¿Queremos llevar al espacio el egoísmo y la codicia de las empresas privadas?". En un orden no muy razonable, May criticó que el hombre "encierrea miles de millones de animales" hasta llevarlos a "una muerte violenta y manipulada" y que "miles de personas mueran de enfermedades curables. ¿No deberíamos dejar la puerta del espacio entornada, para no abrirla hasta que podamos enseñar nuestras partes decentes?", dijo.

Neil Armstrong, el primer hombre que pisó la Luna, estaba entre la audiencia

Antes de la agitación de May, hoy fue un gran día para las viejas glorias. Tres astronautas explicaron la casi totalidad del programa Apolo que llevó a la Luna al primer y al último hombre que han pisado desde entonces el satélite. "Nunca he tenido un elefante sentado encima pero creo que sé lo que se siente", bromeó sobre el despegue Bill Anders, uno de los tres tripulantes del Apolo 8, la primera nave humana que orbitó la Luna antes de regresar a casa en 1968. Anders se refería a la tremenda presión que tuvo que soportar dentro de las centrifugadoras en las que entrenaba. En aquella misión también estaba Jim Lovell, quien, en 1970, sería el comandante del mítico Apolo 13 del "Houston,tenemos un problema". El hombre al que interpretó Tom Hanks en el cine se destapó como un maestro en contar historias. La audiencia escuchó en vilo cómo la misión más peligrosa que se había propuesto hasta el momento, aterrizar en las zonas elevadas de la Luna, no consiguió su objetivo y aún así captó la atención de medio mundo. Tras una explosión, el aparato perdió dos de sus tres tanques de combustible, lo que obligó a regresar a la Tierra no sin antes dar una vuelta a la Luna para aprovechar su empuje gravitatorio. "Cuando aterrizamos, en el centro de control rompieron los obituarios que nos habían escrito", bromeaba Lovell.

A Charles Duke, que puso el pie en la Luna en 1972, le tocó poner la nota triste. La suya fue la penúltima misión (Apolo 16) del programa lunar estadounidense. "Fue muy decepcionante cuando las tres últimas misiones Apolo [18,19 y 20] fueron canceladas por razones políticas. Poco después anunciaron el programa Shuttle, que va a terminar en julio sin un reemplazo", lamentó Duke, sabiendo, sin embargo, que esos recortes le siguen convirtiendo en uno de los 12 únicos hombres que han mirado la Tierra con los pies plantados en la Luna.

Fuente:

Público (España)

La NASA concluye el primer paso para volver a la Luna

Termina la misión de la sonda 'LRO', cuyos datos servirán para asegurar la futura exploración lunar

Imagen de alta resolución de un cráter. NASA.

La vuelta del hombre a la Luna podría estar más cerca gracias a los datos obtenidos por la sonda espacial LRO. La misión de la NASA constituye el primer paso hacia la exploración lunar. El objetivo del satélite, lanzado en 2009, consistía en obtener información que permitiera que las futuras misiones de exploración lunar, planeadas para la próxima década, se realizaran en condiciones de seguridad.

A través de sus siete instrumentos de medida la sonda ha obtenido más de 192 terabytes de datos, equivalentes a más de 40.000 DVD. "En dos años de misión LRO ha obtenido cuatro veces más datos que el telescopio espacial Hubble en 20 años", afirmó el investigador del centro Goddard Richard Vondrak, en la rueda de prensa ofrecida ayer por la NASA.

Los datos recogidos por la sonda han permitido realizar mapas topográficos precisos de la Luna, con el fin de estudiar posibles emplazamientos para la exploración o lugares seguros de alunizaje. Los responsables del proyecto también han destacado las mediciones de radiación en las distintas regiones del satélite. "Para garantizar la seguridad de los futuros astronautas no sólo debemos tener en cuenta la superficie, sino también la radiación que recibirán", afirmó Michael Wargo, responsable de las investigaciones para la exploración lunar.

Los responsables del proyecto comentaron que pese a que EEUU ha "suspendido" sus planes de exploración lunar previstos para 2020, los datos obtenidos podrían servir para que futuras colaboraciones internacionales aborden proyectos lunares en condiciones óptimas de seguridad.

La Luna es húmeda

Los investigadores también destacaron la importancia científica de los datos obtenidos, que han obligado a cambiar algunas ideas que se tenían sobre el satélite. "Al principio se pensaba que la Luna era seca, ahora sin embargo sabemos que hay grandes cantidades de agua", destacó Wargo.

Pese a que la NASA ha declarado el final de la misión, la sonda seguirá recibiendo datos al menos hasta septiembre de 2012.

Fuente:

Público (España)

El Origen de las Especies: La serie animada

Hoy se ha puesto en contacto con El ojo de Darwin el director de animación Bob Etchingham para presentarnos el trailer de su nuevo e interesantísimo proyecto titulado “Origin of Species – The Animated Series“.

De momento no tenemos demasiados detalles sobre esta producción, pero se trata de un proyecto que pretende llevar el conocimiento científico sobre la evolución a los niños de una forma que resulte interesante y educativa. “The aim of the series is to educate children in an interesting and informative way about evolution.” nos cuenta Bob Etchingham.

Esperaremos ansiosos el estreno de la serie.

Tomado de:

El Ojo de Darwin