Argentina: Hallan en la Antártida el fósil de ballena más antiguo del mundo

Así se habría visto la ballena primitiva que vivió en la Antártida hace 49 millones de años. Imagen: Marcelo Reguero/AFP/Getty

Un equipo internacional de paleontólogos halló en la Antártida restos fósiles de una ballena que vivió hace 49 millones de años.

Se trata de los restos más antiguos de una ballena primitiva o arqueoceto en el mundo y son los primeros encontrados en territorio antártico.

Los fósiles fueron descubiertos durante una expedición en la formación conocida como La Meseta, cerca de la base argentina en la Isla Marambio, cerca del mar de Weddell, en el noreste de la península antártica.

El hallazgo fue realizado por los paleontólogos argentinos Claudia Tambussi y Marcelo Reguero, del Museo de la Plata, el Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) y el Instituto Antártico Argentino. También participaron en la investigación los científicos suecos Thomas Mörs y Jonas Hagström, del Museo de Historia Natural en Estocolmo.

La pieza fundamental es "una mandíbula reconstruida, de unos 60 centímetros, que permite saber que el origen del linaje de esta ballena estaba más atrás que lo que se pensaba", dijo Tambussi. La mandíbula se encuentra en preparación y restauración en los laboratorios del CENPAT, Puerto Madryn.

Totalmente acuática

El arqueoceto antártico pertenece al grupo Basilosauridae, del que se originaron todos los cetáceos actuales.

"La relevancia de este hallazgo es que esta ballena es el especimen totalmente acuático más antiguo que se conoce", explicó Marcelo Reguero.

En la región indopaquistaní se hallaron fósiles de parientes primitivos de los cetáceos que datan de 53 millones de años, pero se trata de ballenas anfibias, semiacuáticas, Protocetidae, con cuatro patas.

El hallazgo podría indicar que los arqueocetos evolucionaron antes de lo que se pensaba de sus orígenes semiacuáticos en lo que es hoy India y Pakistán, según señaló Paul Sereno, paleontólogo de la Universidad de Chicago, quien no participó en la expedición.

Pingüino gigante

Los restos fósiles fueron presentados por la Dirección Nacional del Antártico en el marco de Tecnópolis, una gran muestra en la periferia de Buenos Aires sobre logros científicos argentinos.

La pieza fundamental es una mandíbula hallada en la Isla Marambio, cerca de la base argentina. Foto: Marcelo Reguero/AFP/Getty

Tambussi señaló que, si bien su trabajo consiste en la búsqueda de vertebrados marinos y de tierra, hay "infinidad de invertebrados" en el continente blanco.

"Cada resto que encontramos es incunable porque son sedimentos de la época en que el continente antártico no estaba englaciado y había bosques y animales", dijo la científica argentina.

La Dirección Nacional del Antártico también informó que otro grupo de paleontólogos logró extraer en la isla James Ross restos de un dinosaurio sauropodomorfo, un dinosaurio ankylosaurio, reptiles marinos (plesiosaurios) y peces óseos.

También recogieron muestras de dientes de tiburones y un esqueleto casi completo de un pingüino gigante, que vivió hace 34 millones de años y medía entre 1,50 y 1,60 metros.

Los resultados de la expedición serán presentados en el congreso de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados, Society of Vertebrate Paleontology, que tendrá lugar en noviembre en Las Vegas, en Estados Unidos.

Fuente:

BBC Ciencia

Contenido relacionado

• Los bosques secretos de la Antártica
• En fotos: Antártica, un continente escondido bajo el hielo

Bacterias contra la desertificación

Hoy os traemos este tema tan interesante, que además es el proyecto ganador de la fase regional europea del iGEM 2011 celebrada del 1 al 2 de octubre en Amsterdam. Este equipo es el Imperial College de Londres, formado por 9 alumnos y 7 profesores, y han participado con un proyecto que no sólo lleva una gran base científica sino también una gran preocupación ambiental. Este equipo también fue galardonado con el premio a la mejor wiki, premio que premia la calidad de su página web (http://2011.igem.org/Team:Imperial_College_London). Aquí os contaremos con más detalle cómo pueden las bacterias frenar un problema tan grave como la desertificación. Este es el proyecto “Auxin” del equipo Imperial College de Londres.

Erosión del suelo y desertificación

La desertificación es un gran problema en la actualidad, ya que ocupa un 40% del suelo terrestre, donde viven unos 2 billones de personas, en muchos casos de países en desarrollo. Estos suelos son prácticamente incultivables, por lo que esto lleva a la migración obligada de muchas familias en busca de tierras fértiles, quedando gran parte del suelo inutilizado.

Gran parte de esta desertificación se debe a la erosión del suelo por el viento y la lluvia, que arrastran la capa superior fértil del mismo. Este problema se ve acelerado además con el cambio climático y las técnicas de cultivo abusivas. Generalmente las raíces profundas y bien establecidas de muchas plantas sirven como sujeción de esta tierra, minimizando la erosión de la misma. Sin embargo, en áreas desertificadas las plantas no tienen tiempo suficiente para establecer raíces suficientemente profundas como para sujetar el suelo firmemente antes de que se produzca la erosión del mismo. Este problema es el que han abordado los miembros del equipo Imperial College.

La auxina y el crecimiento de las raíces

Para solucionar este problema, Imperial College se ha centrado en incrementar la velocidad de crecimiento de las raíces de las plantas, de manera que puedan establecerlas con suficiente rapidez como para fijar el suelo antes de que ocurra la erosión. Para ello han creado bacterias que expresan auxina.

La auxina o ácido indol-3-acético (IAA) es una hormona vegetal del crecimiento que, entre otras cosas, estimula el crecimiento de las raíces cuando se expresa en dicha zona. Por lo tanto, consiguiendo unas bacterias que sintetizaran dicha hormona vegetal y la expresaran en las raíces de la planta, se aceleraría el crecimiento de las mismas.

Este ha sido uno de los objetivos del proyecto “Auxin”, que han conseguido con éxito. Para ello han expresado una ruta de producción de auxina, ya presente en la bacteria Pseudomonas savastanoi, en Escherichia coli, la bacteria modelo. Además, también es importante optimizar los niveles de producción de esta hormona, ya que en concentraciones demasiado altas es tóxica para la planta.

Todo este sector del proyecto es lo que el equipo ha denominado como Módulo II: Auxin Xpress (expresión de auxina).

Expresión en las raíces

Como hemos dicho, además de que las bacterias expresen la auxina, es fundamental que la expresen en el sitio correcto, es decir, en las raíces. Para ello, Imperial College ha echado mano de un mecanismo muy extendido entre las bacterias móviles: la quimiotaxis.

La quimiotaxis es un fenómeno en el que las bacterias se mueven dirigidamente cuando detectan una sustancia específica. Este movimiento puede ser de acercamiento a dicha sustancia (quimiotaxis positiva) o de distanciamiento de la misma (quimiotaxis negativa).

Este equipo empleó como diana de esta quimiotaxis el malato, un compuesto que es sintetizado comúnmente por las raíces de las plantas y por el que E. coli no se siente generalmente atraída. Imperial College ha diseñado un quimiorreceptor en E. coli que es capaz de detectar malato y dirigir la bacteria hacia este y, consecuentemente, hacia las raíces. Una vez allí, las bacterias son absorbidas dentro de las mismas mediante un mecanismo que fue descrito el año pasado por Paungfoo-Lonhienne et al. [1] y que este equipo cita.

Este apartado engloba lo que denominan Modulo I: Phyto-Route (fito-ruta).

Bioseguridad

Uno de los aspectos fundamentales que se debe tener en cuenta en la creación de organismos genéticamente modificados es la liberación de los mismos en la naturaleza. Al ser estos unos microorganismos que estarían muy expuestos a ser liberados, ya que se encontrarían en las raíces de las plantas en el suelo, este equipo ha diseñado un mecanismo para incrementar la seguridad de este sistema.

Este apartado se ha centrado en evitar la transferencia horizontal de los nuevos genes creados e introducidos en estas bacterias. La transferencia horizontal es un mecanismo natural de las bacterias que les permite intercambiar ADN con otras bacterias que se encuentren en contacto con ellas, no necesariamente de la misma especie. Esto podría suponer un grave problema ya que en el entorno de estas bacterias modificadas habrá otras bacterias que podrían adquirir estos nuevos genes y propagarlos descontroladamente, con resultados imprevisibles.

Para evitar esto, Imperial College ha diseñado un sistema mediante los genes de la holina, la anti-holina y la endosina que impedirán la transferencia horizontal de estos genes a las bacterias circundantes.

Este último apartado es denominado por el grupo Módulo 3: Gene Guard (Guarda de genes).

Por tanto, mediante estos 3 módulos Imperial College ha diseñado un excelente sistema para luchar contra la desertificación que amenaza a la Tierra. Estamos deseando saber que nos traen para Boston.

Yolanda González Flores y Aída Moreno Moral

Tomado del blog:

Bacterias y Genes

La necesidad volvió a los japoneses expertos en medir la radiación

Para proteger a sus hijos, muchas madres están pendientes de los niveles de radioactividad.

No hasta hace mucho tiempo atrás la medición de la radioactividad era un trabajo reservado para los científicos. Armados con un contador Geiger, los especialistas podían medir los niveles de contaminación nuclear presentes en un lugar determinado.

Sin embargo, después de la avería de la planta nuclear de Fukushima, provocada por el terremoto y posterior tsunami en Japón de marzo, muchos ciudadanos de ese país parecen haberse convertido en expertos en esa tarea.

Desde abril, por ejemplo, cientos de ciudadanos de a pie comenzaron a subir sus propias mediciones a Safecast.org, un página de internet que les permite a los usuarios compartir información de lo que está pasando en cuanto a la radioactividad en el lugar en el que viven.

El objetivo de esta organización sin fines de lucro es llenar el vacío que existe ante la falta de información de las autoridades.

Para reunir la mayor cantidad de mediciones posibles, fabricaron sus propios contadores Geiger y se los entregaron a voluntarios -científicos, aficionados a la tecnología y personas comunes y corrientes- que viven en las zonas más afectadas.

Al cabo de unos meses, recibieron una cantidad invaluable de datos que les permitió crear mapas que muestran los niveles de radioactividad.

Desconfianza

Para muchos, el hecho de que los ciudadanos comunes hayan comenzado a tomar mediciones por cuenta propia es un reflejo de la pérdida de confianza en la información suministrada por las autoridades.

La confusión, provocada por la publicación información contradictoria, tampoco contribuye a calmar la ansiedad de la población.

Este jueves por ejemplo, se informó de la presencia de elevados niveles de radiación en el distrito de Setagaya, a unos 200 kilómetros de Fukushima.

Sólo más tarde, las autoridades señalaron que la radiación se originó en unas antiguas botellas que estaban guardadas en una caja de madera en un sótano de una casa de Tokio y, por lo tanto, descartaron una conexión con la planta nuclear.

La información recopilada por los usuarios de Safecast.org ha tendido hasta el momento a coincidir con las mediciones del gobierno. Sin embargo, en algunos casos, reveló que la radioactividad en algunos sitios era más elevada de lo que se esperaba.

Madres con iniciativa

NTT DoCoMo creó un teléfono que puede medir la radioactividad.

Estos datos sirven para que la población pueda alertar a las autoridades y hacer que se tomen medidas antes de que sea demasiado tarde y las partículas de radioactividad se esparzan por una región más amplia.

Según explica Ryugo Hayano, físico nuclear de la Universidad de Tokio, en determinadas situaciones "no fue sino hasta que los residentes locales elevaron sus voces que los gobiernos municipales se tomaron el tema seriamente".

En el caso de Setagaya, por ejemplo, fue un grupo de madres las que, tras medir la radioactividad en las inmediaciones de la guardería a la que acudían sus hijos, alertaron a las autoridades.

Y para los que no saben cómo hacerlo o no disponen de un contador Geiger, el gigante de los teléfonos celulares japonés NTT DoCoMo presentó una solución: desarrolló un teléfono inteligente que tiene la capacidad de medir la radiación en el ambiente.

Fuente:

BBC Ciencia

Contenido relacionado

• Una visita a la zona nuclear fantasma de Japón
• Japón: preocupación por agua radioactiva en la planta nuclear de Fukushima

Después de los neutrinos llega el deuterón: Una partícula puede resolver uno de los grandes misterios de la física

Después de los neutrinos llega el deuterón: un físico dice que puede explicar el desequilibrio entre la materia y la antimateria en el Universo

¿Pueden todas las bolas reunirse en el triángulo? Es una cuestión de reversión temporal

La noticia de que unas partículas llamadas neutrinos pueden ser más rápidas que la luz ha convulsionado recientemente el mundo de la física. No es la única idea nueva. Bira van Kolck, un físico teórico de la Universidad de Arizona, se agarra a otra partícula para plantear una nueva hipótesis que, de confirmarse, también haría pedazos el modelo estándar de la física, las leyes del mundo que conocemos hasta ahora. Los experimentos de Van Kolck señalan que un simple núcleo atómico, el deuterón, está relacionado con el misterioso fenómeno de la reversión temporal -¿puede el tiempo ir hacia atrás en un nivel cuántico?- y puede conducir a la explicación de uno de los mayores enigmas del Universo: el desequilibrio entre la materia y la antimateria. El estudio aparece publicado en Physical Review Letters.

La mayor parte de lo que los físicos saben sobre el Universo puede ser descrito en lo que se llama el modelo estándar de la física de partículas. Desarrollado por el premio Nobel Steven Weinberg, ex director de tesis de Van Klock, este modelo lo contempla todo, desde las leyes de Newton hasta el comportamiento de las partículas subatómicas, lo que se conoce como mecánica cuántica. «Sin embargo, hay un problema que el modelo estándar no explica», apunta Van Klock.

Y es que según las teorías actuales, por cada partícula de materia que existe en el Universo tiene que haber otra de antimateria, con igual masa pero con carga eléctrica opuesta. El problema es que cuando materia y antimateria entran en contacto, se aniquilan mutuamente. Lo cual da lugar a uno de los mayores misterios de la física moderna: si durante el Big Bang se generó igual cantidad de materia que de antimateria, ¿por qué el Universo parece estar hecho por completo de materia ordinaria? ¿Dónde está la antimateria que falta?

Un juego de billar

La explicación, según el científico, puede estar relacionada con la violación de un raro fenómeno conocido como reversión temporal. ¿Qué significa exactamente? Van Kolck lo compara con un juego de billar. «Supongamos que usted golpea dos bolas una contra otra en la mesa. Supongamos que filma la escena, y la reproduce hacia delante y al revés. Si no dice nada a la persona que lo está viendo, ésta no sería capaz de decir que versión es correcta y cuál está al revés», explica.

Como en la película, el tiempo puede retroceder en las ecuaciones de los científicos que describen nuestro mundo y las ecuaciones todavía cuadran. Por ejemplo, la máxima velocidad de nuestro coche son los kilómetros que puede recorrer por hora o, para un físico, la distancia dividida por el tiempo. Si el tiempo se pone al revés, de manera que se convierte en un número negativo, la ecuación todavía funciona porque las magnitudes de la velocidad y la distancia permanecen iguales.

Pero el sentido común nos dice que el tiempo solo va en un sentido. Las personas envejecen, no se vuelven más jóvenes. «Continuemos con nuestro ejemplo de las bolas de billar -dice Van Kolck-, cuando empiezas el juego hay un triángulo de bolas en el medio, y alguien dispara una bola al conjunto provocando que todas las bolas se dispersen. Si reproducimos la película al revés, la mayoría de la gente dirá que no es realista, porque sería muy raro todas las bolas colisionaran a la vez formando un triángulo».

«La razón por la que percibimos una dirección preferida tiene que ver con el hecho de que es mucho más fácil ir de un estado inicial simple que de uno muy complicado», dice Van Kolck. Por lo que el tiempo puede ser invertido en las ecuaciones de la física sin afectar al resultado, pero los efectos de la inversión del tiempo permanecen imperceptibles en nuestra vida cotidiana.

Violación de la simetría

«Hasta la década de 1960, lo físicos pensaban que las leyes de la física no cambiaban si el tiempo iba hacia atrás, pero luego se descubrió que hay algunos fenómenos en las partículas subatómicas donde parece que hay una pequeña violación de esta simetría», recuerda el científico. En otras palabras, la versión al revés de la película de las bolas de billar sería un poco diferente a la versión hacia delante. No ocurre al mismo ritmo. Este fenómeno se conoce como violación de la reversión.

De esta forma, ya no existe el equilibrio y, por ejemplo, el coche no va tan rápido si la escena sucede retrocediendo hacia el pasado. Este desequilibrio es el que los físicos creen que puede explicar la cantidad desigual de la materia y la antimateria en el Universo. Pero Klock cree que esa explicación no es suficiente. Aquí es donde recurre al deuterón, un núcleo atómico sencillo. Su simplicidad lo convierte en uno de los mejores objetos de experimentación en física nuclear. Una propiedad de esta partícula, que posee una extraña característica que viola la simetría temporal, es la clave. El científico y su equipo han encontrado mecanismos de la violación de esta simetría que se corresponden con diferentes medidas de momentos magnéticos del deuterón.

Los experimentos con el deuterón probarían las mismas escalas de energía que el Gran Colisionador de Hadrones (LHC) en el CERN y podría llevar a descubrir una física completamente diferente.

Fuente:

ABC Ciencia

Desarrollan frijoles tolerantes a sequías para América Central

Se han distribuido variedades de frijos tolerantes a la sequía en Nicaragua y en Ruanda. Fotos: gentileza Steve Beebe.

Frijoles tolerantes a sequías ya están siendo cultivados en América Central, ofreciendo a productores una herramienta ante uno de los fenómenos climáticos extremos que podría ser cada vez más frecuente debido al calentamiento global.

Las variedades resistentes son el resultado de un trabajo de al menos tres décadas del Centro Internacional de Agricultura Tropical, CIAT, con sede en Colombia, donde se han combinado, en cruzamientos convencionales, genes de plantas de zonas expuestas a sequías en México y Centroamérica.

El material de esos cruzamientos es a su vez fruto de la labor de agricultores en la región, ya que proviene de variedades criollas o tradicionales sometidas a un proceso de selección natural por generaciones de productores en América Latina.

"Aquí en CIAT tenemos un banco de germoplasma con más de 26.000 colectas de frijoles tradicionales convencionales", dijo a BBC Mundo Steve Beebe, genetista y director del programa de frijol del CIAT.

"Hicimos cruzamientos entre diferentes materiales de Centroamérica y de México y hacemos una selección en el campo. Tenemos una época de seca de junio a setiembre, sembramos en esa época y sometemos los materiales a selección en esas condiciones para elegir los que tienen la capacidad de producir granos con poca agua".

De Centroamérica a Ruanda

El frijol es una planta autofertilizada, ya que cada flor es una unidad sexual completa, en la que el polen pasa de la antera, la parte masculina, al estigma, la femenina.

Las nuevas variedades han tenido buena aceptación entre los agricultores, según el CIAT.

Los cruzamientos a mano requieren un alto grado de destreza manual, según Beebe. Se abre la flor de una planta madre y se fertiliza la planta madre con el polen de otro padre.

La primera variedad resistente a la sequía fue liberada hace dos años en Nicaragua. "Ha logrado bastante aceptación entre los productores, sobre todo de la costa pacífica, que es bastante seca, y en cierto grado en el norte del país en la frontera con Honduras", dijo Beebe.

"También fueron lanzados dos materiales en Ruanda, en África central, en la parte oriental del país que también tiene clima seco. Es interesante que materiales que se comportan bien en Centroamérica suelen ser de buen rendimiento en África, por lo que la adaptabilidad de esos materiales parece ser bastante amplia".

Tolerancia

¿Qué hace que las plantas sean más resistentes a la sequía?

Uno de los desafíos futuros será desarrollar variedades tolerantes de temperaturas altas.

"Cualquier planta tolerante a la sequía debería tener un buen sistema de raíces, pero más que eso debe tener la capacidad de formar vainas bajo estrés hidrico y también de llenar el grano dentro de la vaina. Es en estas dos últimas características que hemos hecho más progreso en los últimos años".

En algunos estudios se ha demostrado que hay materiales con raíces más profundas que no son tolerantes a la sequía, por lo que un buen sistema radicular no parece ser suficiente para asegurar resistencia.

No está claro cuál es el mecanismo interno que explica la mayor tolerancia.

"Probablemente es una cuestión a nivel hormonal dentro de la planta , es decir, tiene que ver con procesos internos que controlan la distribución de la biomasa dentro de la planta. Con ciertas señales hormonales la planta distribuye la biomasa hacia las vainas y la semilla", señaló Beebe.

Altas temperaturas

El mejoramiento genético, según el experto del CIAT, es "algo que nunca termina, siempre hay una nueva frontera". Uno de los nuevos retos es "ofrecer a los productores colores de grano más aceptables, ya que hay muchos tonos diferentes actualmente, pero en el mercado hay un tono muy particular y atractivo que le da un valor agregado".

Los científicos del centro internacional también trabajan en variedades resistentes a otras enfermedades y más eficientes en el uso de nutrientes. La baja fertilidad del suelo es un problema para muchos productores de frijol, "que suelen ser agricultores de pocos recursos cuyos suelos, si no están degradados, tienen típicamente una fertilidad más bien baja".

Pero uno de los mayores desafíos ante el cambio climático será desarrollar variedades tolerantes a altas temperaturas.

"Si la temperatura sube a más de 20 grados entre medianoche y cuatro de la mañana esto es bastante perjudicial para el frijol, ya que son las horas en que las flores se están autofecundando, es decir, el polen se está liberando para fertilizar la parte femenina de la flor. Si en esas horas la temperatura es alta, el polen no funciona bien y no hay formación de grano".

Hallar variedades tolerantes es fundamental para América Latina, según Beebe. "Zonas de Centroamérica van a pasar el límite que el frijol aguanta actualmente, sobre todo las temperaturas nocturnas críticas para el frijol".

Fuente:

BBC Ciencia

Contenido relacionado

• "Es urgente desarrollar cultivos adaptados al cambio climático"
• Cafetaleros en A. Latina "altamente vulnerables ante el cambio climático"
• Primer mapa de zonas agrícolas en riesgo por el cambio climático

Conozca el primer 'taller' artístico de la Humanidad

El origen del simbolismo...

Una de la conchas con restos de ocre, halladas en Blombos.|'Science'

Los seres humanos modernos son capaces de crear decoraciones artísticas y simbólicas desde hace 100.000 años, cuando aún faltaba mucho tiempo para que dejaran el continente africano. Un grupo de investigadores sudafricanos y franceses ha encontrado en una cueva, no lejos de Ciudad del Cabo, un conjunto de herramientas y recipientes que fueron utilizados para crear pigmentos con los que, presumiblemente, se pintaban la piel, como decoración o como protección contra los insectos.

El hallazgo consiste en dos conchas de abulón, de las que aún se encuentran en las playas de Sudáfrica del este con facilidad, y varias piedras que se utilizaron para machacar el mineral ocre, junto con otros elementos también molidos, como huesos de mamíferos, trozos de piedras, carbón e incluso algún líquido. El resultado se almacenaba en las conchas hasta ser utilizado.

"El ocre puede haber sido usado, con intención simbólica, como decoración en los cuerpos y la ropa durante la Edad de Piedra Media", ha explicado el profesor Christopher Henshilwood. El posible 'taller' fue descubierto en 2008 en la capa inferior de ocupación de la cueva, en la que se lleva excavando 20 años.

Tanto las conchas como las herramientas estaban en el lugar donde fueron depositados por humanos que utilizaron técnicas de molienda y raspado del mineral ocre que hasta ahora se databan hace 60.000 años.

"Este descubrimiento es un hito en la evolución de la cognición humana compleja porque demuestra que humanos de hace 100.000 años tenían ya capacidad de buscar, producir y almacenar sustancias que usaban en sus prácticas sociales", ha señalado Christopher Henshilwood, uno de los autores del artículo firmado en la revista 'Science'.

"La recuperación de estos conjuntos de herramientas agrega evidencia sobre el desarrollo tecnológico y de comportamiento social de los seres humanos, así como de un conocimiento elemental de la química, hace 100.000 años", asegura el experto sudafricano.

Fuente:

El Mundo Ciencia