La NASA asegura que irán humanos a Marte 'en un futuro no muy lejano'

Imagen captada por el 'rover' en el Monte Sharp. | NASA

El robot científico 'Curiosity' de la NASA ha emitido la primera grabación de voz humana que ha viajado desde la Tierra a otro planeta y después ha retornado. En el mensaje, la agencia espacial proclamó en el planeta rojo que "una misión humana" llegará "en un futuro no muy lejano".

En palabras pronunciadas por radio al 'rover' en Marte y que luego retornaron a la Red de Espacio Profundo de la NASA (DSN) en la Tierra, el administrador de la NASA, Charles Bolden, subrayó la dificultad de haber conseguido enviar un 'rover' de estas características a Marte, y felicitó a los empleados de la NASA y socios comerciales y gubernamentales de la agencia en el exitoso aterrizaje. También evocó el nombre del vehículo al afirmar que la curiosidad es lo que impulsa a los seres humanos a explorar.

Imágenes del Monte Sharp

"El conocimiento que esperamos obtener de nuestra observación y el análisis del cráter Gale nos dirá mucho sobre la posibilidad de vida en Marte, así como de las posibilidades pasadas y futuras de nuestro propio planeta. 'Curiosity' logrará beneficios para la Tierra e inspirará a una nueva generación de científicos y exploradores, mientras se prepara el camino para una misión humana en un futuro no muy lejano", dijo Bolden en el mensaje grabado.

La reproducción de voz fue divulgada junto con nuevas vistas tomadas por la cámara teleobjetivo del variado paisaje marciano, durante una conferencia de prensa en el Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, California.

"Con esta voz, otro pequeño paso se da en la ampliación de la presencia humana más allá de la Tierra, y la experiencia de explorar mundos remotos está un poco más cerca de todos nosotros", dijo Dave Lavery, encargado del programa 'Curiosity'.

El legado de Armstrong

"A medida que continúa su misión, esperamos que estas palabras serán una inspiración para quien se convierta en el primer humano en poner el pie sobre la superficie de Marte. Y como el gran Neil Armstrong, hablará en voz alta de ese próximo salto gigante en la exploración humana".

Las nuevas imágenes remitidas a la Tierra muestran una escena de rocas erosionadas y quebradas en una ladera, con capas geológicas claramente expuestas. Los nuevos puntos de vista fueron tomadas por la lente de 100 milímetros y la lente de telefoto de 34 milímetros de amplio ángulo emplazadas en la cámara del mástil. Mastcam ha fotografiado la falda de la montaña cercana, llamada Monte Sharp.

"Esta es un área del monte Sharp al que irá 'Curiosity'", dijo el investigador principal del Mastcam, Michael Malin. "Estas capas son nuestro objetivo último superado el campo de dunas oscuras que hay ante nosotros. Enfrente de las capas de arena oscura se ve arena más roja, color que sugiere una composición diferente. 
Las rocas en primer plano apuntan a un emplazamiento geológico muy diverso".

Fuente:

El Mundo Ciencia

China quiere ir a la Luna

La fuerza de la carrera espacial del gigante asiático ha obligado a la NASA a replantearse el regreso a nuestro satélite, más de 40 años después de que el recientemente fallecido Neil A. Armstrong lo pisara por primera vez

EULOGIA MERLE

El Cielo y la Luna, como el Sol, siempre han conformado ricos imaginarios de culto y admiración en todas las civilizaciones. Su influencia en aspectos esenciales de la existencia como el devenir agrario o la resignada aceptación del poder en plaza han marcado la evolución de una relación que, ciertamente, se ha transmutado con el paso del tiempo, pero sin perder por ello el enorme hechizo que emana de un desafiante enigma cuya perduración llega hasta nuestros días. En la China de las dinastías, la fusión de ambos elementos tomó cuerpo, por ejemplo, en las ceremonias del Emperador, considerado el Hijo del Cielo, para implorar buenas cosechas, ofrendas que tenían en el Templo del Cielo una expresión inequívoca y sublime del esplendor y atractivo de la divinidad. También es parte inseparable de su filosofía de la naturaleza y de los conceptos de espíritu y forma, equilibrio y armonía.

Y en el Cielo, es la Luna quien más ilusiones siempre despertó entre los antepasados. El gran poeta Li Bai, en la dinastía Tang, escribió: “Cuando era pequeño, no conocía la Luna y la llamé plato blanco de jade. Suponía que era el espejo de la diosa, colgado en el cielo”. A ojos de los chinos, en la Luna hay un palacio que se llama Guanghan (“frío profundo”), donde vive la diosa Chang’e. A ella alude el propio Mao en su poema Los inmortales, en el que describe el viaje al país de las divinidades de dos seres queridos que había perdido: su esposa Yang Kaihui y su amigo Liu Zhixun. La diosa sólo está acompañada del conejo, un animal mítico de jade, que en su tiempo libre suele elaborar medicinas. Como no podía ser de otra forma, la primera sonda lunar diseñada por China se bautizó con el nombre de Chang’e y fue enviada al espacio en 2007 iniciando así una nueva marcha cósmica que no deja de sorprender por su veloz travesía. Desde entonces, la tradición, las leyendas seculares y el programa espacial chino han quedado indisolublemente unidos.

El envío de aquella sonda lunar fue en realidad el tercer hito de la moderna tecnología espacial china tras los proyectos de satélite (1970) y de nave espacial tripulada (2003). El sentido general de dicho programa remite a un afán que tiene mucho más de reto tecnológico que poético, claro está, y es fiel reflejo del aumento del poder general de China, también conocida como la Gran Tierra por su enorme dimensión continental, y, en paralelo, nos muestra una importante faceta de la modernización de la defensa nacional. 

Hoy, China tiene en proceso de construcción su propia estación espacial Tiangong, configurada a partir de un primer laboratorio ya en avanzado estado de gestación, con el objeto de ultimarla en 2020 y tiene planes de enviar en el presente lustro un vehículo no tripulado a la superficie de la Luna, primer paso para que, más adelante, sus taikonautas arriben al satélite, probablemente en torno a 2020 o 2025.

Las dificultades del programa europeo Galileo contrastan con los avances del de Pekín, el Beidou

Tras el envío del primer astronauta al espacio, cabe señalar que los éxitos han acompañado su estela con hitos como el primer paseo extra vehicular (2008), el acoplamiento de dos vehículos en órbita el año pasado o el primer acoplamiento espacial tripulado con la participación de una mujer por primera vez el último junio. Cierto que todo se halla aún en fase preliminar, pero avanza a gran velocidad. La mezcla de voluntarismo, generosos recursos y eficacia está produciendo resultados realmente impresionantes. En solo tres décadas, China ha puesto en órbita un centenar de satélites y, con cuatro bases de lanzamiento, su tecnología se encuentra entre las más seguras del mercado. Con un presupuesto similar al de Francia o de Japón en este dominio y equivalente a la décima parte del gestionado por la NASA ha logrado llevar a cabo casi 70 lanzamientos con solo dos fracasos conocidos. La fuerza de la impronta china ha obligado a la agencia estadounidense a replantearse el regreso a la Luna, lo que podría verificarse a finales de la presente década. 

La carrera espacial, fiel exponente del pulso estelar entre las dos superpotencias de la guerra fría, podría volver por sus fueros, aunque ambas partes reniegan de ello por activa y por pasiva.

La desconfianza exterior respecto al proyecto espacial chino nos remite a la importancia del factor militar en el programa y al temor de que Beijing pueda alcanzar en este campo algún tipo de supremacía militar respecto a EE UU. Con tres Libros Blancos ya publicados sobre la actividad espacial, lo cierto es que poco trasciende más allá de los contornos generales del fomento de una industria espacial basada en el desarrollo de las capacidades propias y en la innovación nacional. Lo limitado de su colaboración internacional, aunque cabe destacar la cooperación de especialistas rusos, arroja también poderosas sombras que se nutren de las contradicciones presentes en un discurso que parece disimular otras intenciones reales, disparando la especulación.

La puesta en órbita de satélites de comunicación le aporta una rentabilidad económica nada desdeñable, señalando otro espacio para la competencia. De hecho, representa un excelente negocio para China en el que va ganando cuota de mercado frente a otros competidores.

Por otra parte, cuenta ya con una cartografía completa de la Luna, incluso en versión 3D desde 2009, y otra de gran precisión desde este año, recursos de gran utilidad para impulsar ese ensayo no tripulado que podría coronar la emergencia china ante un mundo ensimismado con sus crisis. Las dificultades, no solo económicas, del programa europeo Galileo contrastan con los avances de su par chino, el Beidou, alternativo al GPS estadounidense.

No es fruto de la casualidad que cada misión se programe según el calendario político

De la Tierra al Cielo y la Luna, el éxito de las misiones de exploración y la ambición del proyecto chino contribuyen a aumentar el patriotismo y consagran al Partido Comunista no solo como el gran activador del progreso científico sino como realizador de las más alejadas utopías y el único capaz por esta vía de dotar a China de todos los atributos de una gran potencia espacial, lo que refuerza definitivamente su nuevo status internacional. No es fruto de la casualidad que cada misión se programe en fechas adaptadas al calendario político. Los éxitos logrados sirven para mostrar el nivel de excelencia alcanzado y reforzar la imagen de potencia, pero igualmente para reafirmar el liderazgo político-partidario que, como antaño, encuentra en el Cielo y la Luna una fuente añadida de legitimidad.

No siempre China ha contado con los recursos necesarios. Pero tampoco con la voluntad. De hecho, el propio Deng Xiaoping, inspirador principal con su apertura del mayor cambio histórico registrado en el país, declaraba a comienzos de los años ochenta que “China no necesita ir a la Luna para modernizarse”. El gran salto se produciría en la década siguiente, asociado a la recuperación del prestigio, del patriotismo y de los objetivos económicos (especialmente en materia energética) y defensivos. La Luna podría aportarle sustancias como el hélium-3 o recursos minerales como el titanio u otros necesarios para seguir afianzando su desarrollo.

Sea como fuere, parece lógico que China figure entre los países que conforman la historia de las grandes exploraciones, de las que se había apeado por voluntad propia en el siglo XV, cuando las expediciones marítimas del almirante Zhang He, gran precursor de Colón, Vasco da Gama o Magallanes, dieron paso a un tiempo de aislamiento, el conocido como Gran Repliegue, que condicionó el signo de los siglos siguientes, de declive propio y dominio occidental. Esa motivación constituye actualmente un poderoso aliciente ya que la expansión en el cosmos la rehabilita en el seno de las civilizaciones más avanzadas entre las cuales se caracterizó históricamente por no desarrollar una política de colonización. ¿La desarrollará en la Luna?

Xulio Ríos es director del Observatorio de la Política China. Autor de China en 88 preguntas.

Fuente:

El País Ciencia

“Ciber-hormigas” imitan a internet para rastrear su alimento

Las hormigas recolectoras imitan el modo en que funciona internet.

Las hormigas recolectoras se comportan de forma muy similar al modo en que funcionan los controles de tráfico de datos en internet, revela un estudio de la universidad de Stanford, en Estados Unidos.

Los investigadores las llaman "ciber-hormigas", y descubrieron que estos insectos determinan cuántas rastreadoras deben enviar fuera del nido del mismo modo en que los protocolos de internet detectan cuánto ancho de banda hay disponible para transferir información. 

El trabajo – publicado en la revista PLoS Computational Biology – fue realizado por Deborah Gordon, bióloga, y Balaji Prabhakar, científico informático.

Después de observar el comportamiento de colonias de hormigas en Arizona, Gordon y Prabhakar se dieron cuenta de que el algoritmo que utilizan para saber qué cantidad de alimento hay disponible es esencialmente el mismo que usa el llamado Protocolo de Control de Transmisión (TCP, por sus siglas en inglés) en internet.

Una cuestión de ritmo

El TCP regula la congestión de datos en la red. De acuerdo a este protocolo, una fuente, A, envía un archivo hacia un destinatario, B, dividiéndolo en paquetes de datos. Cuando B recibe cada paquete, envía una confirmación, llamada ack (por acknowledgement, en inglés). 

La colonia de recolectoras envía rastreadoras fuera del nido de acuerdo a la cantidad de alimentos que encuentran.

Si estos acks vuelven a un ritmo más lento que los datos enviados, esto indica que hay poco ancho de banda disponible, y la fuente adapta entonces el ritmo de transmisión. Si los acks vuelven más rápido, el envío se acelera.

Las hormigas Pogonomyrmex barbatus – descubrieron los científicos - se comportan de forma casi idéntica cuando salen a buscar comida.

El ritmo en que las hormigas rastreadoras salen del nido se corresponde con la cantidad de alimento que encuentran: si hay abundancia de semillas, vuelven más rápido, y más hormigas salen a recolectar.

Pero si tardan en volver, en cambio, la salida de hormigas se ralentiza, y puede suspenderse.

Inspiración

Los responsables del estudio calcularon el algoritmo que predice el comportamiento de las rastreadoras de acuerdo a la cantidad de alimento que va llegando al nido, y encontraron que era prácticamente el mismo que el que utiliza el TCP.

"Al entender mejor la forma en que las hormigas regulan su comportamiento encontraremos muchas más aplicaciones para los algoritmos de la red"

Deborah Gordon, Universidad de Stanford

También observaron que las hormigas imitaban otros procesos del TCP, como el llamado "comienzo lento", que ocurre cuando una fuente envía una oleada de muchos paquetes de datos al empezar una transmisión para medir el ancho de banda disponible.

De la misma forma, la colonia de recolectoras manda una primera misión de exploradoras antes de aumentar o reducir el ritmo y el número de rastreadoras.

"Creo que al entender mejor la forma en que las hormigas regulan su comportamiento encontraremos muchas más aplicaciones para los algoritmos de la red", dijo Deborah Gordon al servicio de noticias de la universidad de Stanford.

Según Balaji Pranhakar, si este descubrimiento hubiera sido hecho en los años '70, las hormigas recolectoras bien podrían haber inspirado el diseño de internet.

Fuente:

BBC Ciencia 


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El calentamiento global incrementará las inundaciones en Venecia

La Plaza de San Marcos en Venecia, inundada. | Andrea Merola

La ciudad de los canales corre peligro como consecuencia del calentamiento global. Eso indican los resultados a los que ha llegado un estudio realizado por un grupo de investigación del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universitad de las Islas Baleares, que ha analizado el impacto del cambio climático y la subida del nivel del mar sobre la ciudad italiana de Venecia. El trabajo, publicado en la revista 'Climatic Change', expone que una subida moderada del nivel de las aguas implicaría un aumento drástico en el número de episodios de inundaciones que sufre Venecia, conocidos como acqua alta.

Los investigadores Gabriel Jordà, Damià Gomis y Marta Marcos, del Instituto Mediterráneo de Estudios Avanzados (centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas y la Universidad de las Islas Baleares), estiman que al final de este siglo la frecuencia anual de acontecimientos de acqua alta se incrementaría de 1,4 veces hasta 18,5. Además, se espera que aumente la duración de estos episodios (de 12 a 72 horas) así como la probabilidad de inundaciones muy severas, que afectarán a más del 75% de la ciudad.

"Un aspecto innovador de este trabajo es la aplicación de los últimos conocimientos sobre el funcionamiento del Mediterráneo a la hora de interpretar los resultados de los modelos numéricos. En particular, hasta ahora se daba más importancia al papel que tenía la salinidad del agua, que podría amortiguar la subida global del nivel del mar. Los últimos estudios apuntan a que este mecanismo no sería efectivo en el Mediterráneo y, por lo tanto, que el nivel del mar seguiría la tendencia global", explica Gabriel Jordà.

En este nuevo marco, se espera que el nivel medio del Mediterráneo aumente alrededor de 50 centímetros al final del siglo XXI. Damià Gomis añade: "hay que recordar que estas proyecciones están sujetas a incertidumbres importantes por las características de los modelos y por el hecho de que no se sabe cuáles serán las emisiones de gases de efecto invernadero en el futuro".

Acqua alta más severa

El estudio ha proyectado los efectos de este incremento del nivel del mar en Venecia, ya que la parte más baja de la ciudad está a sólo 90 centímetros por encima del nivel del mar y porque se encuentra en una zona donde las mareas son bastante importantes.

"Actualmente, la combinación de la marea y del paso de borrascas hace que en determinadas ocasiones el nivel de la mar supere estos 90 centímetros, momento en el cual las partes bajas de la ciudad se inundan. Estos acontecimientos, acontecen, de media, 1,4 veces cada año, con una intensidad media de 105 centímetros, y causan graves perjuicios económicos a la ciudad. De hecho, el gobierno italiano ha ido desarrollando un sistema de barreras mecánicas, el proyecto MOSE, con el objetivo de preservar la ciudad de los episodios más severos de acqua alta", apunta Marta Marcos.

Los escenarios futuros apuntan a que la frecuencia de estos episodios de inundaciones en Venecia se incrementará drásticamente a final de siglo por las consecuencias del cambio climático sobre el Mediterráneo. Esto se debe a que se espera que el nivel del mar suba entre 20 y 40 centímetros debido al calentamiento del agua y entre 4 y 20 centímetros por el efecto del deshielo del hielo continental, principalmente en Groenlandia y la Antártida.

La investigación se ha basado en simulaciones numéricas del clima y se ha llevado a cabo en el marco del proyecto VANIMEDAT-2, financiado por el Ministerio de Economía y Competitividad y del proyecto ESCENARIOS, financiado por la Agencia Estatal de Meteorología.

Fuente:

El Mundo Ciencia

¿Por qué se nos "duermen" las piernas?

¿Qué pasa realmente cuando se nos "duermen" las piernas?

El temporal entumecimiento de una parte del cuerpo se conoce como parestesia y es causada por la presión que se ejerce en la vasa nervorum, que son las pequeñas arterias que le proporcionan oxígeno y nutrientes a los nervios periféricos del cuerpo. 

Cuando estas arterias son comprimidas, los nervios quedan parcialmente "hambrientos" de oxígeno y no reciben suficiente irrigación sanguínea, lo cual provoca que dejen de emitir impulsos.

Las señales sensoriales lanzadas desde la piel no llegan al cerebro. Por eso, la pierna se siente adormecida y las señales de impulsos motores son incapaces de llegar a los músculos. Sentimos que la pierna no responde.

Una vez la tensión es eliminada, la sangre empieza fluir nuevamente y los diferentes nervios se recuperan a un ritmo distinto cada uno. Se siente calor porque la temperatura de los nervios sensoriales se reactiva poco antes de que los nervios motores permitan que movamos la pierna.

Finalmente, los nervios sensoriales en la piel empiezan a "disparar" impulsos bruscos, lo cual provoca la sensación de que nos están pinchando con agujas o de hormigueo.

Fuente:

BBC Ciencia

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El discurso que Nixon tenía preparado 'en caso de desastre lunar'

Fragmento del discurso redactado por Safire. | http://blog.thedaily.com/

• El discurso, de William Safire, ensalzaba el sacrificio de los astronautas
• 'La parte más peligrosa era que el módulo lunar volviera a ponerse en órbita'
• 'Si fallaba, tendrían que ser abandonados a la muerte en la Luna'

"En caso de desastre lunar". Así se titulaba el discurso que Richard Nixon tenía preparado en caso de que fuera necesario comunicar al mundo el fracaso de la expedición del Apolo 11 a la Luna. Ahora, con la reciente muerte de Neil Armstrong, el discurso está dando muchas vueltas por la red.

Lo que es considerado por muchos uno de los mayores logros de la humanidad y que tuvo lugar el 20 de julio de 1969, no era un hecho todavía. Por ello se encargó a William Safire, columnista del New York Times y ganador del premio Pullitzer, que redactara unas conmovedoras palabras que ensalzaran los méritos de los astronautas, tan sólo unos días antes del alunizaje.

El propio Safire comentó el discurso en el programa de la NBC 'Meet The Press' en 1999. Así, explicaba que "la parte más peligrosa de la misión, era conseguir que el módulo lunar volviera a ponerse en órbita y se uniera a la nave de mando".

A continuación, añadió "Pero en caso de que no pudieran, tendrían que ser abandonados en la Luna, abandonados a la muerte. Los astronautas acabarían por morir de hambre o tendrían que suicidarse".
Y es que el discurso hace especial hincapié en el sacrificio llevado a cabo por Armstrong y Aldrin, (el tercer miembro de la tripulación, Michael Collins, se quedó pilotando el módulo de mando y no llegó a alunizar).

"Estos valientes hombres, Neil Armstrong y Edwin Aldrin, saben que no hay esperanza en su recuperación. Pero también saben que hay esperanza para la humanidad en su sacrificio", rezaba el discurso. "(...)serán llorados por la Madre Tierra que se atrevió a mandar a dos de sus hijos hacia lo desconocido".

"En días antiguos, los hombres miraban a las estrellas y veían a sus héroes en las constelaciones. En estos tiempos modernos, hacemos lo mismo, pero nuestros héroes son hombres épicos de carne y hueso".
Afortunadamente esos héroes regresaron sanos y salvos, maravillaron al mundo con su hazaña y nunca fue necesario utilizar estas palabras.

Fuente:

El Mundo Ciencia