Neil Armstrong, el primer ser humano en caminar sobre otro mundo, ha
fallecido. Su nombre forma ya parte de la Historia y ser谩 recordado
durante los siglos venideros. Pero, ¿por qu茅 fue 茅l el elegido?¿Qu茅
factores influyeron en que fuese 茅l y no otro el comandante del Apolo
11? De acuerdo con un mito que circula por ah铆, Neil fue seleccionado
por ser el 煤nico civil con experiencia en vuelos espaciales dentro del
cuerpo de astronautas de la NASA. Pero este mito es falso. S铆, es cierto
que Armstrong era civil en el momento del alunizaje, pero no es menos
cierto que hab铆a sido piloto militar y de hecho realiz贸 misiones de
combate durante la Guerra de Corea (durante una de las cuales estuvo a
punto de morir, por cierto).
Lo cierto es que Neil Armstrong logr贸 hacerse un hueco en la historia
por puro azar. Era un magn铆fico profesional y un astronauta excelente,
pero no era un superhombre ni un dios en la Tierra. Otros astronautas
podr铆an haber ocupado su lugar f谩cilmente, astronautas que son
desconocidos por la mayor parte del p煤blico hoy en d铆a. En realidad, el
principal culpable de que todo el mundo conozca a Neil Armstrong ten铆a
un nombre y se llamaba Deke Slayton.
Deke fue uno de los primeros m铆ticos siete astronautas de la NASA que participaron en el programa Mercury, aunque no lleg贸 a volar en esta nave por culpa de una enfermedad card铆aca que le fue detectada de forma tard铆a. Con el tiempo, Deke terminar铆a por alcanzar el espacio durante la misi贸n Apolo-Soyuz en 1975 despu茅s de curarse de su dolencia, pero su papel m谩s destacado fue el que protagoniz贸 durante el programa Apolo como 'astronauta jefe'. Bajo este extra帽o t铆tulo, se escond铆a uno de los trabajos m谩s importantes de la NASA: seleccionar las tripulaciones de las misiones espaciales de los programas Gemini y Apolo. A diferencia de la Uni贸n Sovi茅tica, donde las tripulaciones eran asignadas mediante una Comisi贸n Estatal en la que participaban numerosas organizaciones, la NASA le hab铆a otorgado a Deke a principios de los a帽os 60 el poder supremo en este asunto. Nadie mejor que 茅l para evaluar las habilidades y defectos de los miembros del cuerpo de astronautas, un cuerpo formado por excelentes pilotos, tan capacitados como competitivos.
Deke era lo m谩s parecido a un dios para los astronautas, aunque hasta su
poder divino ten铆a l铆mites. En concreto, su capacidad de maniobra
depend铆a de los criterios impuestos por el director del Manned
Spaceflight Center -actualmente el Johnson Space Center de Houston-, Robert Gilruth y del jefe directo de 茅ste, George Mueller.
Por lo general, Gilruth no se entromet铆a en las decisiones de Deke,
salvo por unas cuantas excepciones. La m谩s sonada fue la relacionada con
el Apolo 7. Durante la primera misi贸n tripulada del programa Apolo, la
tripulaci贸n -Wally Schirra, Donn Eisele y Walter Cunningham- se enfrent贸
de forma abierta al control de tierra en varias ocasiones, desatando la
ira de Gilruth. Como resultado, Gilruth orden贸 a Deke que se abstuviese
de elegir a cualquiera de los tres para cualquier misi贸n posterior.
Ninguno volver铆a a viajar al espacio.
Pero Deke no era un tirano. Como astronauta, sab铆a que si algo pod铆a minar la moral de sus compa帽eros era la apariencia de arbitrariedad a la hora de ejercer su poder. Y por este motivo, durante el programa Gemini se estableci贸 el rito de la ' rotaci贸n'. Seg煤n esta regla no escrita, la tripulaci贸n de reserva de una misi贸n se convertir铆a -salvo accidentes o imprevistos- en la tripulaci贸n principal tres misiones m谩s tarde.
De entre todos los astronautas del programa Gemini, la mayor铆a pod铆a haberse convertido en el primer hombre en caminar sobre la Luna. Pero hubo dos acontecimientos que marcar铆an a fuego la elecci贸n de tripulaciones del programa Apolo. El primero fue la muerte en accidente de aviaci贸n de la tripulaci贸n de la Gemini 9 en febrero de 1966, formada por Charles Bassett y Elliot See. Si Bassett y See no hubiesen fallecido, habr铆an entrado en la rotaci贸n del Apolo y habr铆an desplazado con toda seguridad a algunos de los astronautas que participaron en estas misiones. El segundo acontecimiento, m谩s traum谩tico a煤n, fue el accidente del Apolo 1 (AS-204) en febrero de 1967, en el que perecieron Gus Grissom, Ed White y Roger Chaffee. Grissom era uno de los favoritos de Deke y siempre se dijo que era figuraba en la lista de candidatos para comandar la primera misi贸n de alunizaje. No ocurr铆a lo mismo con White y Chaffee, a quienes Deke pensaba trasladar al AAP (Apollo Applications Program) tras la misi贸n. De no haberse producido esta tragedia, quiz谩s hoy en d铆a estar铆amos hablando de Grissom como el primer hombre sobre la Luna. ¿Y su compa帽ero? No lo sabemos, obviamente, pero lo m谩s probable es que hubiese sido Eisele, Aldrin o Bean.
Por supuesto, todo esto no son m谩s que simples especulaciones. El
accidente del Apolo 1 cambi贸 por completo la planificaci贸n del programa
Apolo y el orden de misiones. El momento clave para determinar qui茅n
ser铆a el primer hombre sobre la Luna tendr铆a lugar en mayo de 1967,
cuando Deke anunci贸 las tripulaciones principales y de reserva de los
Apolo 7, 8 y 9. Seg煤n Deke, una de esas seis tripulaciones ser铆a
asignada a la primera misi贸n de alunizaje. En concreto, Deke design贸
seis comandantes: Schirra, Borman, McDivitt, Stafford, Armstrong y Conrad. Cualquiera de ellos pod铆a haber pilotado la misi贸n para aterrizar sobre la Luna.
Por entonces, no estaba nada claro que el Apolo 11 fuese la primera
misi贸n en alcanzar la superficie lunar -cab铆a la posibilidad de m谩s
accidentes o misiones adicionales de prueba-, pero de ser as铆, la
implacable rotaci贸n dictaba que la tripulaci贸n de reserva del Apolo 8
ser铆a la tripulaci贸n primaria del Apolo 11. Estaba previsto que el Apolo
8 despegase a finales de 1968 para llevar a cabo la primera prueba del
m贸dulo lunar en 贸rbita baja. La tripulaci贸n principal del Apolo 8 deb铆a
estar formada por James McDivitt, David Scott y Russell Schweickart.
Pero, y aqu铆 viene lo importante, la tripulaci贸n de reserva estaba
formada por Charles Conrad, Richard Gordon y Clifton Williams. De
haberse mantenido los planes originales de 1967, es posible que los primeros hombres en pisar la Luna hubieran sido Charles Conrad y Clifton Williams.
Desgraciadamente, Williams muri贸 en un accidente a茅reo a finales de
1967 y su puesto fue ocupado por Alan Bean a petici贸n expresa de Conrad.
Finalmente, Conrad y Bean pisar铆an finalmente la superficie lunar en el
Apolo 12.
Sin embargo, en 1968 la NASA decidi贸 lanzar de forma imprevista el Apolo
8 hacia la Luna sin m贸dulo lunar para adelantarse a un posible
lanzamiento tripulado sovi茅tico del programa Zond/7K-L1. Y, aunque hoy
nos pueda parecer una decisi贸n incre铆ble, McDivitt rehus贸 el honor de
comandar la primera misi贸n tripulada a nuestro sat茅lite. Su tripulaci贸n
se hab铆a entrenado para pilotar el m贸dulo lunar y eso es lo que iban a
hacer, con Luna o sin Luna. Como resultado, Deke cambi贸 el orden de las
tripulaciones principales y de reserva de los Apolo 8 y Apolo 9. ¿Y
adivinan cu谩l era la tripulaci贸n de reserva del 'nuevo' Apolo 8?
Efectivamente, Neil Armstrong, Buzz Aldrin y Mike Collins. Bueno, en
realidad, eran Armstrong, Aldrin y Lovell. Vale la pena recordar que en
principio Collins deb铆a haber volado en el Apolo 8, pero tuvo que ser
sometido a una operaci贸n de cuello y su puesto lo ocup贸 Jim Lovell.
En realidad, de entre los seis comandantes del grupo de 1967, los
favoritos de Deke para dirigir la primera misi贸n de aterrizaje en la
Luna siempre hab铆an sido James McDivitt y Frank Borman, con Tom Stafford
sigui茅ndoles muy de cerca. Aunque la rotaci贸n dictaba que Armstrong y
su tripulaci贸n deb铆an viajar en el Apolo 11, es muy posible que Deke se
hubiera saltado su sacrosanta regla -como de hecho lo hizo en
posteriores misiones- si McDivitt o Borman hubiesen pedido expresamente
comandar el Apolo 11.
El 6 de mayo de 1968 tuvo lugar otro incidente que pod铆a haber cambiado
el curso de la historia. Ese d铆a, Armstrong tuvo que eyectarse del
veh铆culo LLRV-1 usado para simular el descenso del LM en la Luna. El
LLRV hab铆a perdido el control y se estrell贸 poco despu茅s. De haber
resultado herido de consideraci贸n, sin duda habr铆a sido desplazado de la
rotaci贸n. ¿Qui茅n habr铆a ocupado su puesto? No lo sabemos con certeza,
pero s铆 sabemos que el comandante de reserva del Apolo 11 ser铆a Jim
Lovell. En este caso, la tripulaci贸n del Apolo 11 quiz谩s habr铆a estado
formada por Lovell, Aldrin y Collins. ¿Y si el Apolo 11 no hubiese
logrado su objetivo? Cab铆a dentro de lo probable que algo saliese mal y
que la misi贸n no lograse llegar a la Luna. En un gesto sin precedentes,
Deke anunci贸 a los astronautas del Apolo 11 justo antes del lanzamiento
que si algo sal铆a mal, ellos ser铆an los tripulantes de la siguiente
misi贸n. Por supuesto, nunca sabremos si habr铆a cumplido su palabra. Por
otro lado, en el caso de que la tripulaci贸n hubiese muerto, los primeros
hombres en la Luna habr铆an sido Conrad y Bean en el Apolo 12.
Pero el hecho de que Armstrong y Aldrin viajasen juntos a la superficie
lunar a bordo del Eagle no implicaba necesariamente que Armstrong fuese
el primero en pisar la Luna. ¿Por qu茅 no Aldrin? Al fin y al cabo,
durante las misiones Gemini, era el piloto, no el comandante, el
encargado de realizar las actividades extravehiculares. Bien podr铆a
ocurrir lo mismo en el Apolo. En realidad, el debate no ten铆a sentido,
porque los ingenieros de Grumman hab铆an decidido mucho antes que la
escotilla del LM se abriese hacia la derecha para que el astronauta
situado en la parte izquierda -es decir el comandante- saliese al
exterior primero. Aunque a petici贸n de Aldrin se ensay贸 en tierra una
maniobra que permitiese salir primero al piloto del m贸dulo lunar -o sea,
a 茅l-, la NASA la consider贸 demasiado arriesgada. El peque帽o espacio
dentro del LM limitaba severamente las contorsiones de dos hombres
enfundados en trajes espaciales A7L presurizados y equipados con sus
respectivas mochilas de soporte vital. No hab铆a nada m谩s que discutir.
Armstrong ser铆a el primero.
Como vemos, el que Armstrong se convirtiese en el primer hombre en pisar otro mundo nunca fue algo garantizado. Si la historia hubiese seguido otro camino, hoy podr铆amos estar hablando de Grissom, McDivitt, Borman o Conrad como el primer ser humano en pisar la Luna. Sea como sea, siempre tiene que haber un primero. Y el destino quiso que fuese Armstrong.
¿Por qu茅 fue Neil Armstrong y no otro? (NASA).
Deke fue uno de los primeros m铆ticos siete astronautas de la NASA que participaron en el programa Mercury, aunque no lleg贸 a volar en esta nave por culpa de una enfermedad card铆aca que le fue detectada de forma tard铆a. Con el tiempo, Deke terminar铆a por alcanzar el espacio durante la misi贸n Apolo-Soyuz en 1975 despu茅s de curarse de su dolencia, pero su papel m谩s destacado fue el que protagoniz贸 durante el programa Apolo como 'astronauta jefe'. Bajo este extra帽o t铆tulo, se escond铆a uno de los trabajos m谩s importantes de la NASA: seleccionar las tripulaciones de las misiones espaciales de los programas Gemini y Apolo. A diferencia de la Uni贸n Sovi茅tica, donde las tripulaciones eran asignadas mediante una Comisi贸n Estatal en la que participaban numerosas organizaciones, la NASA le hab铆a otorgado a Deke a principios de los a帽os 60 el poder supremo en este asunto. Nadie mejor que 茅l para evaluar las habilidades y defectos de los miembros del cuerpo de astronautas, un cuerpo formado por excelentes pilotos, tan capacitados como competitivos.
Deke Slayton, el dios de los astronautas (NASA).
Pero Deke no era un tirano. Como astronauta, sab铆a que si algo pod铆a minar la moral de sus compa帽eros era la apariencia de arbitrariedad a la hora de ejercer su poder. Y por este motivo, durante el programa Gemini se estableci贸 el rito de la ' rotaci贸n'. Seg煤n esta regla no escrita, la tripulaci贸n de reserva de una misi贸n se convertir铆a -salvo accidentes o imprevistos- en la tripulaci贸n principal tres misiones m谩s tarde.
De entre todos los astronautas del programa Gemini, la mayor铆a pod铆a haberse convertido en el primer hombre en caminar sobre la Luna. Pero hubo dos acontecimientos que marcar铆an a fuego la elecci贸n de tripulaciones del programa Apolo. El primero fue la muerte en accidente de aviaci贸n de la tripulaci贸n de la Gemini 9 en febrero de 1966, formada por Charles Bassett y Elliot See. Si Bassett y See no hubiesen fallecido, habr铆an entrado en la rotaci贸n del Apolo y habr铆an desplazado con toda seguridad a algunos de los astronautas que participaron en estas misiones. El segundo acontecimiento, m谩s traum谩tico a煤n, fue el accidente del Apolo 1 (AS-204) en febrero de 1967, en el que perecieron Gus Grissom, Ed White y Roger Chaffee. Grissom era uno de los favoritos de Deke y siempre se dijo que era figuraba en la lista de candidatos para comandar la primera misi贸n de alunizaje. No ocurr铆a lo mismo con White y Chaffee, a quienes Deke pensaba trasladar al AAP (Apollo Applications Program) tras la misi贸n. De no haberse producido esta tragedia, quiz谩s hoy en d铆a estar铆amos hablando de Grissom como el primer hombre sobre la Luna. ¿Y su compa帽ero? No lo sabemos, obviamente, pero lo m谩s probable es que hubiese sido Eisele, Aldrin o Bean.
Elliot See y Charles Bassett, la tripulaci贸n original de la Gemini 9 (NASA).
Gus Grissom bien podr铆a haber sido el primer hombre en pisar la Luna (NASA).
La segunda selecci贸n de
astronautas de la NASA: See, McDivitt, Lovell, White, Stafford, Conrad,
Borman, Armstrong y Young. Casi cualquiera de ellos podr铆a haber sido el
primer hombre en la Luna (NASA).
Clifton Williams (NASA).
Frank Borman, comandante del Apolo 8 (NASA).
James McDivitt, comandante del Apolo 9 (NASA).
Armstrong en paraca铆das tras el accidente del LLRV-1 (NASA).
Jim Lovell, comandante del Apolo 13 (NASA).
Como vemos, el que Armstrong se convirtiese en el primer hombre en pisar otro mundo nunca fue algo garantizado. Si la historia hubiese seguido otro camino, hoy podr铆amos estar hablando de Grissom, McDivitt, Borman o Conrad como el primer ser humano en pisar la Luna. Sea como sea, siempre tiene que haber un primero. Y el destino quiso que fuese Armstrong.
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