La tecnología al servicio de Haití

Viernes, 15 de enero de 2010

La tecnología al servicio de Haití

Los satélites están ayudando a analizar qué calles y caminos han quedado destruidos.

El devastador terremoto en Haití destruyó las vías de comunicación tradicionales, pero gracias a la nueva tecnología el mundo se dio cuenta de inmediato de la magnitud del desastre.

Minutos después del terremoto, la mayoría de los servicios esenciales en la capital, Puerto Príncipe, habían dejado de funcionar. No había líneas de teléfono terrestres ni electricidad, y vastas áreas del país quedaron aisladas del resto del mundo.

Pero el internet se convirtió en el principal vínculo de comunicación entre los haitianos y el mundo exterior.

Gracias a la red pronto se dieron a conocer en el mundo las primeras imágenes de la devastada ciudad y los haitianos empezaron a comunicarse con sus parientes y amigos en el extranjero.

Twitter y Facebook

Poco después del terremoto las redes sociales como Twitter y Facebook se vieron inundadas con mensajes sobre el desastre. Ésta última informó que sus usuarios estaban colocando unas 1.500 actualizaciones por minuto que contenían la palabra "Haití".

Sin embargo, un nivel muy bajo de estos mensajes provenía del país.

La cruda realidad es que muy pocos en Haití tenían los medios para comunicarse por internet. Según cálculos del Banco Mundial, sólo de 10% de los haitianos tenían acceso a internet antes del terremoto.

Pero aún así, la red ha tenido un enorme impacto no sólo como vía de comunicación con los trabajadores de rescate en el país, sino también ha sido utilizada como una herramienta para recolectar fondos y ayuda para los haitianos.

Los usuarios de Facebook y YouTube pasaron el mensaje de donar fondos para la Cruz Roja de Estados Unidos y la campaña -vía teléfono celular- ha logrado reunir US$35 millones.

Y Twitter fue utilizado por la organización Médicos Sin Fronteras para reclutar voluntarios.

Satélites

Pero no sólo la tecnología en la tierra está ayudando a mitigar el desastre de Haití.

En el cielo, la flota de satélites que orbitan el planeta a cientos de kilómetros de la Tierra también se han unido para ofrecer sus servicios.

Lo primero que se necesita para planear una respuesta de emergencia es un mapa actualizado de la región afectada en el desastre.

Los servicios de ayuda necesitan saber cuáles caminos y puentes quedaron intactos, cuáles están destruidos, qué áreas remotas son las más afectadas, cuál es el mejor lugar para establecer un campamento de base.

Los dueños de satélites están comprometidos a ayudar en un desastre.

Y cuando las comunicaciones terrestres están destruidas, son los satélites los que pueden ser utilizados para coordinar los esfuerzos de rescate, no sólo para poder utilizar teléfonos sino también computadoras.

Por eso, muchas agencias espaciales han firmado un documento llamado Carta Internacional sobre el Espacio y los Grandes Desastres.

Este compromiso fue establecido en el 2000 por la Agencia Espacial Europea (ESA) y las agencias espaciales de Francia y Canadá, pero rápidamente se unieron otros signatarios, incluidos organismos importantes como la Noaa (Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos) y el Sondeo Geológico de Estados Unidos.

De manera que cuando la Carta se activa -como ha ocurrido ahora con el terremoto de Haití- los signatarios tienen el deber de reprogramar a sus satélites para obtener los datos que se necesitan de forma más urgente en una región devastada.

Los primeros mapas que hemos visto de las calles devastadas de Haití fueron generados por estos satélites, con imágenes tomadas las primeras 24 horas tras el terremoto.

Estas imágenes están siendo ahora utilizadas para identificar calles y edificios públicos importantes que han resultado dañados.

También se han desplegado otros satélites, incluidos los principales de la ESA: la sonda de observación de la Tierra, el ERS-2 y el Evisat.

Estos satélites tienen un radar que, a diferencia de los sensores ópticos, pueden ver la Tierra cualquiera que sea el clima.

El radar es particularmente útil ahora porque puede ayudar a detectar cómo se ha movido la superficie terrestre tras el terremoto comparando datos antes y después del evento.

Y esta información será muy importante cuando se intente analizar los futuros riesgos sísmicos de la región.

Fuente:

BBC Ciencia & Tecnología

¿Por qué los peces desarrollaron branquias?

Viernes, 15 de enero de 2010

¿Por qué los peces desarrollaron branquias?

Pero, antes de leer el artículo, conozac más sobre las branquias:

En los animales acuáticos, las branquias son los órganos respiratorios mediante los que se realiza el intercambio de gases, oxígeno (O₂) y dióxido de carbono (CO₂), entre el medio interno del animal y el ambiente.

Los animales acuáticos captan O₂ que se encuentra disuelto en el agua, el cual pasa a los fluidos internos (sangre, hemolinfa, etc.) y es transportado a los tejidos, donde las células lo requieren para la respiración celular, proceso que se realiza en orgánulos celulares llamados mitocondrias. Como resultado de la respiración celular se produce CO₂, el cual debe ser eliminado para evitar la intoxicación del medio interno.

Los animales más pequeños y de menor tasa metabólica realizan el intercambio de gases por su superficie corporal. Los más grandes o activos necesitan una superficie de intercambio más extensa, para lo que han adquirido en el curso de la evolución estructuras especializadas a las que se llama branquias. Para favorecer el intercambio, la circulación de fluidos está siempre especialmente organizada en estos órganos, incluso en aquellos animales que carecen de un sistema vascular desarrollado, como los moluscos. Más en Wikipedia.

Los peces de agua dulce absorben sustancias químicas del agua.

Una investigación reciente pone en duda la teoría de que los peces desarrollaron branquias -principalmente- para respirar.

Según un equipo de biólogos que estudió el desarrollo de las branquias en larvas de truchas arcoiris la razón es otra: lo hicieron para regular las sustancias químicas en su cuerpo.

El estudio, publicado en la revista Proceedings B de la Royal Society, permite entender mejor la evolución de las branquias en los peces.

Clarice Fu, zoóloga de la Universidad de British Columbia, en Canadá, y sus colegas notaron que las branquias de las larvas, al madurar, desarrollaban la habilidad de regular las sustancias químicas en la sangre, antes de que comenzaran a tomar oxígeno.

Los expertos midieron la absorción de iones, que son partículas con sustancias químicas.

Estos iones son necesarios para el funcionamiento de las células, pero se vuelven tóxicos si los niveles en la sangre son demasiado altos.

Los peces absorben estos iones del agua que los rodea, explica Fu, para "mantener esta delicado balance en su sangre".

"En agua dulce, peces como la trucha arcoiris tienden a perder los iones de su sangre en el agua, porque la concentración de iones en su cuerpo es más elevada que en el agua", dice Fu.

El equipo de investigadores midió las branquias de truchas arcoiris jóvenes para analizar sus funciones.

"Cuando las branquias son todavía inmaduras, gran parte de la absorción de iones se hace a través de la piel. Cuando el pez es más adulto y las branquias maduran, este proceso puede trasladarse a ellas", señala Fu.

"Lo que descubrimos es que la absorción de iones pasa de la piel a las branquias antes que la absorción de oxígeno".

Lea el artículo completo en:

BBC Ciencia

¡Una gota de aceite resuelve un laberinto!

Viernes, 15 de enero de 2010

¡Una gota de aceite resuelve un laberinto!

¿Cómo? Sí, usted ha leído bien. Es verdad, el título parece absurdo, pero después de lo que han logrado estos científicos, es la expresión más exacta que hemos encontrado para describir al artículo. En lo que era un proyecto para encontrar formas más eficientes de distribución en el cuerpo humano para drogas destinadas a combatir el cáncer, se ha descubierto que con las condiciones ideales, unas pocas gotas de aceite mineral fueron capaces de encontrar salida en un laberinto complejo. Toda la reacción ha sido estrictamente química, y con dicho descubrimiento se está evaluando la posibilidad de aprovechar esta propiedad para crear drogas mucho más precisas a la hora de combatir diferentes tipos de cáncer.

Una tarea que casi siempre estaba destinada a ratones de laboratorio, el encontrar la salida en un laberinto ahora no es más que una tarea cumplida para unas pocas gotas de aceite. El químico Bartosz Grzybowski ubicado en la Northwestern University de Illinois descubrió la capacidad de las gotas mientras buscaba formas de lograr que drogas específicamente diseñadas para tratar el cáncer alcanzaran su objetivo de manera más precisa. Hasta el momento, se han desarrollado métodos de "transito" para estas drogas como nanopartículas y liposomas, pero la complejidad del cuerpo humano es tal que es muy difícil para estos medios de transporte alcanzar una ubicación exacta. Es triste pensar que mucha de la efectividad que tienen estas drogas se pierda por el simple hecho de que no pueden llegar a su objetivo final de forma efectiva.

En el primer laberinto, no hay error alguna. En el segundo, la gota pasa de largo, pero rápidamente se corrige.

Los científicos prepararon un laberinto de 6,5 centímetros cuadrados, y lo llenaron con una solución alcalina de hidróxido de potasio. Las gotas que participaron de esta carrera fueron tanto aceite mineral como diclorometano, ambas sustancias cargadas con un ácido débil y un tinte de color rojo para ubicar su posición. El "premio" que estimuló el movimiento de las gotas fue un pequeño trozo de gel de agarosa empapado en ácido clorhídrico, ubicado al final del laberinto. En aproximadamente un minuto, las gotas encontraron la salida sin mayores tropiezos, siempre hallando la ruta más rápida a la salida. De acuerdo a los científicos, la razón para que las gotas encontraran el camino adecuado es química. El ácido en el gel de agarosa se filtró en el hidróxido de potasio que cubre el laberinto, creando una gradiente. Mientras que la solución cercana a la entrada tiene más propiedades de base, en la zona de la salida cuenta con propiedades más ácidas. La solución base interactúa con el componente ácido de las gotas, haciendo que la sección de la gota que apunta hacia la salida sea más ácida que la sección apuntando a la entrada. Esto aumenta la tensión de la superficie del lado de la gota que apunta a la salida, y es la diferencia entre la tensión de la superficie en las secciones opuestas de la gota lo que la hace salir propulsada hacia la salida, casi sin margen de error.

De las dos sustancias probadas, el diclorometano se movió más rápidamente, y si bien su nivel de imprecisión fue un poco más alto, siempre encontró el camino correcto a la salida. A pesar de que a simple vista parezca un simple experimento, esto podría tener implicaciones importantes en el tratamiento de diferentes tipos de cáncer. De acuerdo a Grzybowski, las formaciones cancerígenas son más ácidas que el resto del cuerpo, y como lo han hecho las gotas, se podrían diseñar "vehículos" para medicinas que aprovechen la misma reacción, hallando el cáncer en el cuerpo del paciente, y atacando directamente, evitando así tejido sano. También se están evaluando otras posibilidades, como la informática, la matemática, e incluso control de tráfico. Aún así, estamos de acuerdo en que la prioridad está en el tratamiento del cáncer. Si logran desarrollar esos medios de transporte tan eficientes como estas gotas, estaremos más cerca de encontrar una solución a este mal que afecta a millones.

Fuente:

Neo Teo

Si lo desea, puede ir a la fuente original (en inglés), incluye un video:

Science

¿Quién dijo que la Tierra es redonda?

Viernes, 15 de enero de 2010

¿Quién dijo que la Tierra es redonda?

Este es el planeta Tierra como jamás lo observarás en la realidad: sin agua, plano, extrañamente abollado… Se trata de recreaciones científicas realizadas a partir de datos reales. Bienvenido al mundo virtual dentro de un superordendor.

La India está grave. Este mapa muestra las diferencias en el campo gravitacional. El programa GRACE de la NASA alertó sobre las pérdida de 109 kilómetros cúbicos de aguas subterráneas en el noroeste del país.Esta pérdida de masa provoca la disminución de su campo gravitacional. Los colores van del azul (graveda mínima) al rojo (máxima).

Las manzanas no caen a la misma velocidad en cualquier lugar, algo que Newton difícilmente podía advertir. La masa de la que está hecha la Tierra no es homogénea. Las diferencias las marcan capas de hielo de mayor o menor grosor, flujos de agua subterránea, lentas corrientes de magma en lo más profundo y un sinfín de variables geográficas.

Como la masa no es uniforme, tampoco lo es su campo gravitatorio. Las diferencias son muy leves, menos del 1% entre los puntos más extremos. La medición exhaustiva la llevó a cabo una misión de la NASA con nombre de mujer, GRACE (en español, experimento de recuperación gravitacional y clima). El primer trabajo de GRACE fue un mapa exagerado del desparejo campo gravitacional terrestre: una esfera multicolor profundamente abollado en India (ver galería de fotos).

El globo terráqueo de GRACE está contenido en los confines de un superordenador, y no es el único creado por el hombre. Algunos de los planetas virtuales que puedes ver en la galería de imágenes, muestran la Tierra sin agua, otros la invisible magnetosfera; algunos permiten ver el pasado del planeta, otros el futuro.

Todos son representaciones de millones de datos reales procedentes de sensores y satélites. Para sus mediciones de la gravedad terrestre, GRACE utiliza dos satélites idénticos, en la misma órbita, separados entre sí 220 km. A medida que ambos giran, las regiones con gravedad más fuerte afectan al primer satélite: lo alejan levemente del segundo. Pueden detectar un cambio en la distancia que los separa de un micrómetro, la mitad del espesor de un cabello.

La NASA se lleva la palma en estudios sobre la Tierra. Entre ellos, el conocido como CLASS Project, que es parte de un macroprograma de medio ambiente. Sus expertos afirman haber recibido la friolera de 8,3 millones de archivos de observaciones del clima desde el año 1980. Hablan de 98 terabytes de información. Para 2010 esperan recabar 5,1 petabytes de datos… ¡cada año!

¿Cómo convertir este tsunami de información en datos útiles? La repuesta son planetas virtuales que permiten visualizarlos de forma comprensible.

Lea el artículo completo, oncluye maravillosas imágenes, en:

QUO

Las extraordinarias cualidades del colibrí (picaflor)

Viernes, 15 de enero de 2010

Las extraordinarias cualidades del colibrí (picaflor)

Los colibríes

Los colibríes (También conocidos como quindes, tucusito, picaflor o chuparrosas) pertenecen a la subfamilia Trochilinae, y conjuntamente con las Hermitas que pertenecen a la subfamilia Phaethornithinae conforman la familia Trochilidae.

Son los pájaros más pequeños del mundo. La familia de los colibríes comprende más de 100 géneros que se dividen en un total de 330 a 340 especies. Constituyen unas especies de aves originarias del continente americano. Antaño se les mató por millones a fin de decorar los sombreros femeninos europeos, lo que posiblemente llevó al exterminio de varias especies.

El colibrí es uno de esos animales de los que creemos saber muchas cosas y del que apenas conocemos algunos detalles. El documental "Hummingbirds: Magic in the Air", emitido por la PBS hace unos días, nos muestra algunas de las facetas menos conocidas de este increíble acróbata, como su habilidad para sortear obstáculos y estabilizar su vuelo, o su desconocida capacidad para cazar insectos. (Seguir leyendo)

El biólogo estadounidense Doug Altshuler ha convertido su laboratorio en una especie de circuito de pruebas para colibríes, con el objeto de estudiar la habilidad de estos animales en el aire. En el siguiente vídeo podéis ver la facilidad con que los colibríes son capaces de volar hasta alcanzar el comedero que gira a bastante velocidad.

Hummingbirds: Magic in the Air | PBS (Youtube, 4:16 min)

Casi tan fascinante como el documental es la narración sobre cómo se hizo. En el vídeo, compartido por PBS en Youtube, la realizadora Ann Prumm explica las dificultades que hay que sortear para rodar un documental como éste y filmar a los colibríes en situaciones en las que hasta ahora apenas han sido observados. Uno de los momentos más fascinantes es la filmación a cámara superlenta de sus movimientos para atrapar insectos:

Behind the Scenes of "Hummingbirds" | PBS (Youtube, 9:28 min)

Aunque parezca increíble, esta capacidad de los colibríes para atrapar insectos en apenas unas milésimas de segundo no había sido documentada hasta el año 2004, cuando se publicó en la revista Nature. El movimiento es tan rápido que los autores del documental tardaron días en conseguir registrarlo. Los colibríes necesitan comer insectos para conseguir las proteínas que necesitan y no encuentran en su dieta a base de néctar.

Yo os he colocado los vídeos de Youtube para que veáis el fragmento que me interesa destacar. Si queréis saber más, pinchad en los enlaces bajo los vídeos. Lamentablemente, el programa completo no se puede ver fuera de EEUU por restricciones del copyright :-(

Enlace: Hummingbirds: Magic in the Air (PBS)

Fuente:

Fogonazos

Haití, la peor geografía para un terremoto

Jueves, 14 de enero de 2010

Haití, la peor geografía para un terremoto

Haití está en una zona de grandes placas tectónicas y fallas geológicas.

Cuando se dio a conocer el terremoto que sacudió a Haití, los expertos supieron de inmediato que sería uno de los peores desastres naturales recientes.

Además de haber ocurrido en uno de los los países más pobres de Occidente -y uno de los menos preparados para enfrentar un evento de este tipo- sacudió a una zona donde se ubica una compleja red de placas tectónicas y fallas geológicas.

Haití está situado en medio de un vasto sistema de fallas geológicas que resultan del movimiento de la placa del Caribe y la enorme placa de Norteamérica.

Igual que en otras zonas donde colindan placas tectónicas, en los límites de la placa del Caribe hay una actividad sísmica importante debido a estas fallas.

Y fue el deslizamiento súbito de una de éstas, la falla de Enriquillo, la que condujo al desastre.

Se calcula que el epicentro del terremoto, que midió 7 en la escala de Richter, fue a unos 15 kilómetros de Puerto Príncipe, y el hipocentro (el punto debajo de la superficie terrestre donde comenzó la ruptura) fue a sólo 8 kilómetros de la superficie.

Esta proximidad a la superficie, afirman los expertos, aseguró que las fuerzas de choque de la tierra fueran lo más intensas y destructivas posible.

Sin amortiguamiento

Se cree que el temblor fue causado por el deslizamiento de la falla de Enriquillo.

Las construcciones en zonas de terremoto en países industrializados se erigen sobre sistemas de amortiguamiento que permiten "capear" los temblores, no sólo dejando que los edificios se sacudan hacia adelante y atrás sino giren junto con el movimiento de la tierra.

Pero las sencillas estructuras de concreto de la capital haitiana se desmoronaron cuando se les sometió a esta presión.

"La cercanía a la superficie es uno de los más graves factores que contribuyen a la severidad de un sacudimiento de tierra causado por un terremoto de cualquier magnitud" dijo a la BBC el doctor David Rothery, científico planetario de la Universidad Abierta del Reino Unido.

"Además, el sacudimiento tiende a ser más grande si está más cerca de la fuente. En este caso el epicentro fue a sólo 15 kilómetros del centro de la capital y por eso quedó tan destruida".

Después, una serie de fuertes réplicas -más de 10, de más de 5,0 en magnitud- completaron la devastación.

El último gran terremoto en esta zona de Haití ocurrió hace 150 años.

La costa norte del país se ubica en el límite de las grandes placas tectónicas del Caribe y de Norteamérica donde vastos bloques de la superficie de la Tierra se desplazan rozándose en un movimiento horizontal.

Se cree que la placa del Caribe se está desplazando hacia el este en unos 2 centímetros cada año.

Lea el artículo completo en:

BBC Ciencia