A mediados de 1998, y después de pasarse 15 semanas ocupando la primera posición en las taquillas estadounidenses de manera ininterrumpida, Titanic superó el récord de recaudación que La Guerra de las Galaxias había establecido en EEUU 20 años atrás, cuando ganó 460 millones de dólares.
Tras conocer la noticia, George Lucas contrató
una página completa de publicidad en la revista Variety e hizo que
publicaran esta caricatura en la que felicitaba, de manera muy original,
a James Cameron por el hito que acababa de conseguir:
Igual que hace poco descubrimos una moneda de Roma con la forma de un jamón, ahora tenemos las spintriae, monedas o fichas en las que se representaban distintas posiciones sexuales en el anverso y una numeración en el reverso…
¿Para qué se utilizaban este tipo de monedas? Las versiones más conservadoras, y menos originales, establecen que las spintriae
(acuñadas en la época de César Augusto y su hijo adoptivo Tiberio) se
acuñaron como burla a la campaña de moralidad que implantó César
Augusto. Según Suetonio, por tener alguna de estas monedas en las que se
representase al emperador en un burdel o letrina, te podían acusar de
alta traición. También se dice que podrían ser fichas de algún tipo de
juego.
Pero yo me voy a quedar con otras versiones mucho más originales…
Sabiendo que en Roma tenían todo perfectamente organizado -la prostitución estaba regulada por la licentia Stupri- no me extrañaría nada que hubiesen sido utilizadas como fichas en los lupanares. Al entrar al lupanar, se pagaba al leno
-el propietario- el servicio contratado, éste te entregaba la spintriae
que representaba dicho servicio y en la que el número del reverso
indicaba el habitáculo donde serías atendido. Sobre la puerta
del habitáculo estaba pintado el número y en su interior tenían una cama
de mortero sobre la que se colocaba un colchón de paja o
plumón; unas lucernas y una palangana para asearse eran el único
mobiliario. En el de Pompeya, todavía pueden verse los arañazos en sus
paredes, idénticos a las que hoy pueblan los aseos de medio mundo,
mostrando frases tipo “Varinia ama a Marcelo”, “el hornero es un felón”, “Craso la tiene de un palmo” o “Cato se tira a Lucila”…
Y puestos a darles utilidades -ésta rayando lo cómico-, se dice que
las spintriae también podrían haber sido utilizadas por los legionarios.
En sus conquistas por medio mundo, los legionarios tenían que tratar
con gentes de diferentes lenguas que eran desconocidas para ellos, así
que utilizando las spintriae le decían a los prostitutas locales el servicio que querían…
Los siete astronautas del 'Columbia' murieron en el accidente.| NASA
El desprendimiento de un fragmento de gomaespuma de pocos gramos de
peso provocó que el imponente transbordador 'Columbia' de la NASA se
desintegrara en el aire. Pese a las advertencias de los ingenieros, que
detectaron la avería durante el viaje de ida a la Estación Espacial
Internacional (ISS), el problema técnico no se resolvió.
Dos semanas después, durante el vuelo de regreso a la Tierra, la nave hizo explosión. El resultado: la muerte de los siete astronautas que conformaban la tripulación y la conmoción de todo un país,
que asistía con incredulidad a un nuevo accidente mortal de otro
transbordador, uno de los orgullos nacionales. Y es que sólo algunos
años antes, en 1986, el 'Challenger'
había sufrido la misma suerte, aunque en aquella ocasión la explosión y
la muerte de sus siete astronautas se produjo durante el despegue.
Exactamente 73 segundos después del lanzamiento.
Una década después de la pérdida del 'Columbia', los transbordadores ya forman parte de la Historia y los vehículos que sobrevivieron (el 'Endeavour', el 'Discovery', el 'Enterprise' y el 'Atlantis') se exhiben en los museos
de EEUU. Aunque estas naves espaciales volvieron a volar en 2005, una
vez que se esclarecieron las causas del accidente y se revisaron las
normas de seguridad, las dos tragedias pusieron de manifiesto los
riesgos del 'shuttle', que además tenía unos costes de mantenimiento muy altos.
¿Un accidente inevitable?
Eran las 8.59 horas (en Florida) del 1 de febrero de 2003 cuando el
centro de control de la NASA dejó de tener comunicación con el
'Columbia', cuando se encontraba a 70 kilómetros de altura y le faltaba
muy poco para aterrizar. Como dijo el entonces presidente de EEUU,
George W. Bush, durante su discurso de despedida, "su misión ya casi se había completado, y los perdimos muy cerca de casa".
Los restos de la nave quedaron repartidos por una amplia zona.
Los equipos de salvamento lograron recuperar decenas de piezas que
hicieron posible la 'autopsia' del 'shuttle'. La caja negra de la nave
reveló también que el problema técnico se había originado en el ala izquierda.
El 'Columbia' durante una de sus misiones antes del accidente.| NASA
¿Por qué se infravaloró el peligro que podía suponer el
desprendimiento de aquel trozo de espuma aislante que recubría el
soporte que unía el morro de la nave con el depósito externo de
combustible? Los ingenieros de la NASA compararon este episodio con
otros sucedidos anteriormente y aunque recomendaron que se realizara un
paseo espacial de emergencia para inspeccionar el ala izquierda,
oficialmente la dirección de la NASA concluyó que no había razones para la alarma.
Sin embargo, Carlos González Pintado, ex jefe de Operaciones de la
NASA en el Complejo de Comunicaciones con el Espacio Profundo de Madrid
(MDSCC), en Robledo de Chavela (Madrid), afirma que en realidad no era
posible reparar la avería. De hecho, González se muestra convencido de
que tanto los siete astronautas como los trabajadores del centro de control de Houston eran conscientes de la gravedad del problema
y sabían que habría un accidente. "No había posibilidad de que
arreglaran la avería, porque los astronautas no llevaban trajes para
hacer una caminata espacial y repararla. Por otro lado, el transbordador
no llevaba el módulo de acoplamiento a la ISS, así que tampoco era
posible que se trasladaran a la plataforma y esperaran junto a los otros
astronautas a que otra nave les trajera a la Tierra", explica en
conversación telefónica.
González recuerda la preocupación que se vivía en la base madrileña
de la NASA durante los días previos al vuelo de regreso: "Estábamos muy
preocupados por el desprendimiento de la pieza del transbordador, aunque
no sabíamos cuál era el alcance de la avería", señala. "Los astronautas
fueron muy profesionales. Sabían que estaban condenados a morir. Hasta cierto punto, fue un accidente inevitable", sostiene el ingeniero.
Un fragmento de gomaespuma
Dibujo de un niño en recuerdo de los astronautas.| NASA
Según recuerda Giles Sparrow en su libro 'Astronáutica, la historia
desde el Sputnik al transbordador y más allá' (Editorial Akal), la
investigación posterior a la tragedia reveló que el fragmento que se
desprendió era mayor que en cualquier otra misión anterior y golpeó la
nave a mucha más velocidad y con un ángulo distinto. Asimismo, el impacto afectó a un borde del ala, que es una zona que soporta mucho calor durante la reentrada a la atmósfera y, por lo tanto, era especialmente sensible.
Tras el accidente del 'Columbia' los siguientes vuelos programados del 'shuttle' se cancelaron
y se paralizó la construcción de la Estación Espacial Internacional
(ISS). Las únicas naves que volaron durante un par de años fueron las
rusas 'Soyuz', que se encargaron de trasladar a los astronautas y enviar
los suministros a la ISS.
Mientras tanto, se introdujeron nuevas medidas de seguridad.
Desde el accidente se empezaron a realizar de manera rutinaria
caminatas espaciales para inspeccionar el estado de las losetas
localizadas en zonas claves para asegurarse de que cualquier incidencia
era resuelta ante de emprender el viaje de vuelta. Por tanto era
obligatorio que llevaran un kit de reparación y un traje adecuado para
salir de la nave.
Del espacio al museo
Estatua en Texas en homenaje al astronauta William McCool. | NASA
En julio de 2005 se reiniciaron los vuelos del 'shuttle',
aunque su vida ya tenía los días contados. Y es que un año después de
la tragedia, en 2004, el Gobierno anunció que los transbordadores serían
retirados cuando se completara la construcción de la ISS. La NASA
construiría un nuevo vehículo para llevar a sus astronautas al espacio,
poniendo fin a una etapa que comenzó el 12 de abril de 1981, cuando se lanzó el primer transbordador, que fue precisamente el 'Columbia'
Sin embargo, poco después de llegar a la Casa Blanca, Barack Obama,
aconsejado por una comisión de expertos, emprendió una reforma de la
NASA que incluyó la retirada de la flota de transbordadores antes de que la nave que iba a sustituir al 'shuttle' estuviera lista. El último 'shuttle' aterrizó en julio de 2011.
En la actualidad, los astronautas estadounidenses dependen de las naves
rusas para viajar al espacio y hasta dentro de unos años no estará
lista la cápsula 'Orion', en cuya construcción también participa la
Agencia Espacial Europea (ESA). Con esta nave, EEUU planea explorar el
espacio profundo y preparar la misión a Marte, prevista para el año
2030.
"Explorar y descubrir no es una opción que podamos elegir, sino un deseo grabado en el corazón de los seres humanos.
Somos parte de la creación que busca comprender la creación. Elegimos a
los mejores de entre nosotros, los enviamos hacia la oscuridad, sin un
mapa, y rezamos para que regresen", afirmó el presidente Bush durante el
homenaje a las víctimas del 'Columbia'.
Los estadounidenses Rick Husband, William McCool, Michael Anderson, Laurel Clark, David Brown, Kalpana Chawla y el israelí Ilan Ramon
pasaron así a engrosar la lista de los héroes que contribuyeron a hacer
realidad el sueño de conquistar el espacio pero nunca despertaron.
La mecánica cuántica empezó con la
simple idea de que la energía no está presente en cualquier cantidad,
viene en fragmentos discretos, llamados cuantos (Quanta). Pero al
profundizar en la teoría se ha descubierto que sus aplicaciones son
sorprendentes y útiles.
Superposición:
Una partícula existe en distintos estados y lugares de forma simultánea.
Esto es, un electrón puede estar en la punta de su dedo y en el rincón
más lejano del Universo al mismo tiempo. Sólo cuando observamos la
partícula, esta "escog" un estado en particular.
Entrelazamiento cuántico:
Dos partículas pueden entrelazarse de manera que sus propiedades
dependan las unas de las otras, sin importar la distancia a la que
estén. La medición de una parece afectar la medición de la otra
instantáneamente, una idea que Einstein calificó de "espeluznante".
Efecto túnel:
Una partícula puede atravesar una barrera de energía, pareciendo que
desaparece en uno de sus lados y reapareciendo en el otro. Gran parte de
la electrónica moderna depende de este efecto.
Desaparecer en algún lugar y
reaparecer en otro. Estar en dos sitios a la vez. Transmitir información
a una mayor velocidad que la de la luz.
Son fenómenos que se explican –desde hace un
tiempo– a partir de la rama de la física que estudia el comportamiento
de la materia y de la energía: la mecánica cuántica.
¿Pero qué tiene que ver esta ciencia con las flores, las aves migratorias y el olor a huevos podridos?
Bienvenido a la frontera de lo que se conoce como biología cuántica.
Sigue siendo una disciplina tentativa, incluso
especulativa, pero de continuar creciendo, podría revolucionar el
desarrollo de nuevos medicamentos, computadoras y perfumes, o incluso
contribuir a la lucha contra el cáncer.
Hasta hace poco tiempo, la idea de que la
biología -una ciencia que a los ojos de los físicos es cálida, húmeda y
desordenada- estuviera relacionada con los estados de la materia se
consideraba una insensatez.
Pero poco a poco y usando la poca evidencia que
se ha ido encontrando, la idea ha empezado a cobrar importancia, explicó
Luca Turín, del Instituto Fleming en Grecia.
Plantas, aves y narices
"Básicamente hay tres áreas en las que empieza a
ser evidente la presencia de la cuántica, tres fenómenos que han
derribado la idea de que la mecánica cuántica no tiene nada que ver con
la biología", le dijo Turín a la BBC.
La fotosíntesis es el proceso de la naturaleza que más se ha podido relacionar con la física cuántica.
La más evidente de las tres es la fotosíntesis,
el eficiente proceso mediante el cual las plantas y algunas bacterias
construyen las moléculas que necesitan, utilizando energía de la luz
solar.
Cuando se observa el proceso de cerca pareciera
que hubiera pequeños paquetes de energía al mismo tiempo, "probando"
todos los caminos posibles para llegar a donde necesitan ir para después
escoger el más eficiente.
"La biología parece haber sido capaz de utilizar
este tipo de efecto en un ambiente cálido y húmedo, manteniendo la
superposición. No logramos entender cómo lo hace", le dijo Richard
Cogdell, de la Universidad de Glasgow a la BBC.
La sorpresa no acaba ahí. Se cree que trucos
similares pueden encontrarse en el comportamiento animal: las hazañas de
las aves que cruzan países, e incluso continentes volando de polo a
polo en sus rutas migratorias, podrían tener relación con la física
cuántica.
Los experimentos biológicos muestran que, al
migrar, los petirrojos sólo se orientan a través de los colores de la
luz, y que basta con una radiofrecuencia débil para confundir su sentido
de dirección. Pero las explicaciones dadas no alcanzan a explicar el fenómeno.
Para los defensores de la relación entre la
cuántica y la biología, la orientación de los petirrojos al migrar se
debe a un efecto de entrelazamiento cuántico.
Según este fenómeno físico, las partículas entrelazadas (en su término técnico en inglés: entangled) no pueden definirse como partículas individuales, sino más bien como un sistema.
Por más distanciadas que estén dos partículas
"entrelazadas", ambas saben lo que pasa con la otra, incluso parecen
poder transmitirse información a mayor rapidez que la velocidad de la
luz.
Los experimentos sugieren que este fenómeno ocurre dentro de las moléculas individuales de los ojos de las aves.
John Morton, del University College London, explicó que la manera en que las aves lo perciben puede parecer aún más extraño.
"Podríamos imaginarnos que es una especie de
pantalla de visualización frontal, parecida a la que tienen los pilotos:
una imagen del campo magnético impresa sobre todo lo que ven a su
alrededor ", apuntó.
La idea sigue causando polémica. No menos la
teoría según la cual que la biología cuántica la tenemos en nuestras
propias narices.
La mayoría de los investigadores cree nuestro
sentido del olfato depende únicamente de la forma que tienen las
moléculas que aspiramos.
Pero el doctor Turín cree que, además de la
forma, influyen las vibraciones de las moléculas, gracias a un efecto
cuántico conocido como efecto túnel.
La idea sostiene que los electrones en los
receptores de la nariz desaparecen en un lado de una molécula olfativa y
reaparecen en el otro, dejando un poco de energía en el proceso.
Un artículo publicado en Plos One esta
semana explica que las personas somos capaces de diferenciar dos
moléculas de idéntica forma pero con diferentes vibraciones, lo que
sugiere que la forma no es el único factor implicado en el proceso.
Lo que intriga a los investigadores es el alcance que puede tener la cuántica en los fenómenos de la naturaleza.
"No sabemos si estas tres áreas nos están
introduciendo a todo un mundo por descubrir, o si realmente no hay nada
debajo" –afirmó el doctor Turín. "No lo sabremos hasta que lo veamos"
'Sumamente importante'
Este tipo de fenómeno ha suscitado un gran
interés a nivel global. En 2012, la Fundación Europea de la Ciencia puso
en marcha su programa Farquest, con el objetivo de crear una estructura
de investigación cuántica a nivel europeo en la que la biología
cuántica juega un papel muy importante.
Por otra parte, la Agencia de proyectos de
investigación avanzados del departamento de Defensa de Estados Unidos
(Darpa), estableció una red nacional de biología cuántica en 2010, y
departamentos dedicados al tema están surgiendo en una gran cantidad de
países que van desde Alemania a India.
Una mejor comprensión del olfato podría impulsar
enormemente el negocio de la perfumería, con la creación de fragancias
más personalizadas.
De igual manera, entender los trucos de la
naturaleza podría contribuir al desarrollo de la próxima generación de
computadoras cuánticas.
Pero el estudio de la biología cuántica puede tener repercusiones todavía mucho más profundas.
Algunos
investigadores sugieren que los petirrojos tienen una especie de imagen
del campo magnético impresa sobre todo lo que ven a su alrededor.
Simon Gane, un investigador del Royal National Throat, Nose and Ear Hospitaly autor principal del artículo publicado en Plos One, explicó que los pequeños receptores de nuestra nariz se conocen comúnmente como receptores acoplados a proteínas G.
"Son una subfamilia de los receptores que
tenemos en todas las células de nuestro cuerpo, hacen parte de los retos
implicados en el desarrollo de nuevas medicinas", explicó.
"¿Qué pasa si existe una interacción
receptor-droga que simplemente no estamos notando por no pensar que se
puede tratar de un efecto cuántico? Un descubrimiento semejante podría
tener profundas implicaciones en el desarrollo, la creación y el
descubrimiento de fármacos".
Jim Al-Khalili, de la Universidad de Surrey,
está investigando la posibilidad de que el efecto túnel se produzca
durante mutaciones en nuestro ADN - una pregunta que puede ser relevante
para comprender la evolución de la vida misma, o para la lucha contra
el cáncer.
Como le dijo el científico le dijo a la BBC: "si
descubrimos que el efecto túnel está presente en las mutaciones, existe
la posibilidad de que la física cuántica pueda explicar por qué una
célula se vuelve cancerosa.
"Este sinfín de opciones -añadió- te hace pensar
en la posibilidad de que la física cuántica no sea únicamente nuestra
pesadilla de secundaria, o un campo de estudio alternativo liderado por
un grupo de personas con ideas estrafalarias. Si realmente puede ayudar a
responder algunas de las preguntas más importantes de la naturaleza, se
convertiría en una ciencia sumamente importante".
La contaminación en las grandes ciudades chinas ha llegado a niveles peligrosos, según la OMS.
Los habitantes de Datong llaman a
su ciudad la capital china del carbón, y no es muy difícil enterarse
porqué. Fuera de la ciudad se pueden ver enormes torres mineras y
edificios que dejan cicatrices en el terreno.
En una de las minas de carbón, las palas
mecánicas trabajan sin descanso. Arrastran grandes montañas del mineral
cerca de los camiones que lo van a transportar. El aire está lleno de
suciedad, ennegrecido por el polvo de carbón.
Es un negocio sucio, pero en China es un trabajo crucial. El carbón ha alimentado el boom económico del país, triplicándose su consumo en poco más de una década.
Actualmente, China quema casi el mismo carbón
que consume el resto del mundo junto. Pero eso está dejando a muchas
ciudades, incluida Pekín, sofocadas por un peligroso smog.
Muchas personas en la capital afirman que la contaminación este mes ha sido la peor de la que se tiene memoria.
Los hospitales han sido inundados por jóvenes y
ancianos con problemas respiratorios en momentos en que la contaminación
ha sobrepasado niveles que la Organización Mundial de la Salud
considera peligrosos.
Un estudio reciente, llevado a cabo por
Greenpeace East Asia y la escuela de salud pública de la Universidad de
Pekín estima que la contaminación del aire ha causado más de 8.000
muertes prematuras en cuatro grandes ciudades chinas el año pasado.
"Muy severa"
El carbón es usado para producir dos tercios de
la energía que consume China y es la principal fuente de contaminación
junto con los millones de automóviles que recorren las vías del país.
Pero el smog que produce el carbón ha hecho que muchos se cuestionen el modelo económico del país.
"Si no pasa nada la indignación pública en las grandes ciudades seguirá aumentando"
Yang Fuqiang, alto asesor del Consejo de Defensa de Recursos Naturales.
Yang Fuqiang, exinvestigador de política
energética del gobierno y ahora alto asesor del Consejo de Defensa de
Recursos Naturales, afirma que en estos momentos se necesita reducir la
dependencia china de la industria pesada.
"Tenemos que cambiar. La contaminación causada
por el carbón es simplemente muy severa", señala. "Si no pasa nada, la
indignación pública en las grandes ciudades seguirá aumentando".
"El gobierno necesita restringir el uso de carbón y desarrollar tecnología limpia más eficiente".
En Pekín, las autoridades han cerrado fábricas y
restringido el uso de automóviles para tratar de reducir la
contaminación. A la gente se le está pidiendo que cierre las ventanas de
sus viviendas. La venta de purificadores de aire y tapabocas ha
aumentado de manera tan impresionante que muchas tiendas sencillamente
ya no tienen estos productos.
A largo plazo, China está invirtiendo de manera
considerable en energía hidroeléctrica y otras fuentes renovables. Tanto
así que se considera un líder mundial en tecnologías verdes.
Pero con la demanda de energía en aumento año a año, el consumo de carbón también se ha incrementado.
Expectativas
Xu se alegra de los beneficios que le ha traído el crecimiento económico de su país.
Este jueves la agencia de noticias oficial china
Xinhua informó que las autoridades han establecido una meta con el fin
de reducir el crecimiento de consumo de energía, de carbón en
particular.
Pero cualquier esfuerzo para ponerle un límite
al consumo chocará con la resistencia de los gobiernos locales, que
temen restricciones a su crecimiento económico.
Sin embargo, muchas personas en las grandes
ciudades quieren que las autoridades tomen medidas duras para mejorar la
calidad de vida. En todo caso, en las sombras de las minas de carbón en
Datong, hay otras expectativas.
Xu Youwang ha sido campesino toda su vida. Tiene
56 años y asegura que puede recordar el día cuando todo lo que poseía
eran ovejas. Tanto él como sus vecinos vivían en casas de bloques de
barro.
Ahora tiene una lavadora, una televisión y
grandes sueños. "Si tuviera dinero me compraría un auto, un apartamento,
un refrigerador y una computadora", asegura.
Xu espera que su vida sólo mejore. Y ese es el
desafío del liderazgo chino, balancear las aspiraciones de la gente como
él con un crecimiento económico sustentable.
Por ahora, al menos, la dependencia del carbón y
la contaminación que viene con ella muestran pocos signos de que todo
esto acabe.
¿Sabía usted que cuando envía un correo electrónico
desde América Latina es probable que éste pase por un fortín en Miami
antes de seguir el viaje hacia su destino final?
Esta ciudad estadounidense, un lugar de paso
para tantas personas y mercancías, también lo es para nuestra
información digital: por el sur del estado de Florida llegan varios de
los cables submarinos que vinculan a la región con el resto del mundo.
Por eso, en el centro de Miami está
ubicado un gigantesco cubo de concreto a donde llega la información que
luego debe ser redirigida.
Se trata del Network Access Point of the
Americas (NAP, por sus siglas en inglés), uno de los centros de
procesamiento de datos más grandes del mundo, con más de 66.000 metros
cuadrados capaces de soportar huracanes de categoría cinco.
Es, en pocas palabras, uno de los cerebros de
internet, un centro que facilita todas las actividades que hacemos
cuando nos conectamos desde nuestro computador, como dice Douglas Alger,
autor de The Art of the Data Center.
Y aunque las medidas de seguridad son altísimas y
el ingreso está estrictamente controlado, BBC Mundo tuvo acceso a este
cerebro para describirles cómo funciona por dentro.
Ubicado en el centro de Miami, fue diseñado para soportar huracanes de categoría 5.
Su construcción comenzó en
agosto de 2000 y se puso en funcionamiento en junio de 2001, justo
durante la burbuja de los puntocom y antes del 11 de septiembre.
Tiene servicio de electricidad
continuo ofrecido por 12 sistemas de energía, y su superficie total es
de más de 66.000 metros cuadrados.
Más de 11.000 de esos metros cuadrados están ocupados por el gobierno de Estados Unidos.
Más de 160 operadores de internet intercambian información en el NAP.
Imagínense por un momento que el NAP de las
Américas no es un lugar lleno de cables y computadores con luces
titilantes, sino un aeropuerto internacional.
Por acá no pasan pasajeros con exceso de
equipaje sino e-mails o pesados archivos adjuntos, y no hay aviones sino
unidades portadoras de datos.
También hay seguridad, pero no sólo guardias y máquinas de rayos equis, sino también firewalls (cortafuegos) y otros dispositivos para detectar y protegerse de intrusiones.
El centro tiene un equipo de expertos sentado
frente a al menos 12 pantallas gigantes que registran la información que
permite mantener la seguridad de este cubo digital: desde la lista de
más buscados del FBI hasta las predicciones sobre el clima y canales de
noticias 24 horas.
Eso es, en esencia, el NAP de las Américas: un
gran aeropuerto por donde pasa el 90% del tráfico de Sudamérica y
Centroamérica, según le dijo a BBC Mundo Ben Stewart, el vicepresidente
de ingeniería de intalaciones del NAP.
"Muchas personas no entienden lo que es la
internet. Creen que es algo muy complejo, pero en realidad es algo muy
simple. Es muy real y tangible", dice Stewart mientras recorre este
centro, que él define como "un parque infantil para ingenieros".
El corazón
Como buen parque infantil, el NAP está lleno de colores.
Aunque, en esencia, es sólo un puñado de cables,
conexiones y servidores, estos están diseñados de tal manera que el
lugar no tiene el aspecto lúgubre de una bodega.
El corazón de ese parque infantil es lo que en inglés se conoce como el "peering room".
En el centro de operaciones hay al menos 12 pantallas gigantes con información clave para la seguridad del edificio.
Se trata de un recinto en el segundo piso del
edificio donde se conectan las redes de internet para que los clientes
de cada una de ellas intercambien su información.
Por las conexiones del centro fluyen 18 ó 19
gigabits por segundo, según Stewart, lo que equivaldría a unas 36.000
canciones por segundo.
El NAP, a diferencia de otros centros de
procesamiento de datos, tiene como función principal alquilar los
equipos a terceros en su propio espacio físico para que ellos
intercambien información por su cuenta.
Por eso acá confluyen entidades y proveedores
tan distintos como el restaurante Subway, la Biblioteca del Congreso de
Estados Unidos y algunas agencias gubernamentales estadounidenses que
tienen influencia en América Latina.
Y por esa información tan sensible y variada, la
seguridad es tan alta: no se permite la entrada de cámaras y otros
equipos electrónicos y, por ejemplo, para ingresar al tercer piso, donde
se manejan los datos clasificados del gobierno de Estados Unidos, hay
que ser estadounidense y se debe contar con un permiso especial.
"Para nuestros clientes, el principal atractivo
es el tiempo de funcionamiento. Si usted tiene una compañía de internet,
si tiene un local o necesita transmitir video, necesita estar en un
sitio que no vaya a colapsar", dice Stewart.
Los centros de datos
El periodista Douglas Alger destacó en su libro The Art of the Data Center 17 centros de datos que, como el NAP de las Américas, juegan un papel importante en las comunicaciones mundiales.
"Algunos son abiertos y pueden ser
usados por el público, mientras otros apoyan las actividades de
compañías específicas", le dice a BBC Mundo.
"El centro de datos de una compañía
puede ser un armario diminuto sin respaldos de seguridad, mientras el de
otra organización puede tener capas múltiples de infraestructura de
apoyo".
Alger resalta, por ejemplo, un
centro de datos en Barcelona que está ubicado en una capilla de la
década de 1920 o uno en Estocolmo situado en un antiguo búnker nuclear
bajo tierra.
Así, el NAP se suma a un listado amplio de centros que sirven como puntos de conexión en diferentes partes del mundo.
Así, las paredes del NAP están reforzadas con
concreto de 18 centímetros, el edificio no tiene ventanas y está ubicado
en una de las partes más altas de Miami. Además, las antenas
satelitales en su techo están cubiertas para que nadie pueda determinar
hacia donde están apuntando.
Riesgos
¿Pero qué pasa si llega un huracán como Andrew,
que arrasó inesperadamente el sur de la Florida en 1992? ¿Se caería
internet en América Latina?
Ben Stewart dice que la respuesta es no. Y agrega que la razón es que la internet se arregla por sí misma.
Según este ingeniero, si el NAP de Miami dejara
de funcionar, también dejaría de enviar las señales que indican que está
recibiendo información. Los routers (enrutadores) dejarían, por tanto, de enviar datos por esa ruta y buscarían una distinta.
Los usuarios podrían sentir que la información
se tarda más de lo normal por los caminos alternos que ésta tendría que
tomar, pero eventualmente llegaría a su destino. "Así nos aseguramos de que las comunicaciones de
internet nunca fallen, incluso si colapsa el NAP de Miami (¡Que no va a
pasar!)".
Así demuestra Ben Stewart su confianza en su
jardín infantil, en su aeropuerto, en este cerebro por el que pasa buena
parte de la información neurálgica que consumimos día a día.
