No solemos pararnos a pensar en la genialidad oculta tras su
existencia. Pero la invención del clip, la pinza, la tirita, el
sacacorchos y otros objetos hoy en día tan indispensables y habituales que apenas reparamos en ellos supusieron todo un ejercicio de creatividad y tesón para sus creadores.
Como homenaje a estos inventores desconocidos y para
reconocer el valor del emprendimiento, el Vitra Design Museum y Hi-Cone
estrenan el viernes 18 de marzo la exposición Héroes ocultos. Inventos geniales. Objetos cotidianos, producida y organizada por la Obra Social la Caixa, con la colaboración del Ayuntamiento de Madrid.
Una carpa levantada en la plaza de Salvador Dalí, en Madrid,
recoge 27 de estos objetos que, a lo largo de los años, han mantenido
su relevancia y su utilidad sin fecha de caducidad. Para Guillem Ferran,
comisario de la exposición, el invento más destacado y el que mejor representa los valores que quiere transmitir la muestra es la bombilla.
Antes de dar con el filamento de tungsteno que la hace funcionar,
Thomas Edison hizo más de 300 experimentos con otros materiales como el
pelo humano, pelo de animales o cuerdas. "Representa el esfuerzo de la
experimentación, la tenacidad. Si se hubiese rendido en el intento
número 299, no habría dado con este objeto que revolucionó la vida de
las personas".
¿Qué se pone a hacer uno después de que describe la naturaleza del Universo por primera vez en la historia?
En
los años 20, Albert Einstein ya había puesto en marcha la teoría
cuántica y había resuelto lo de la relatividad. Se embarcó entonces en
su última gran expedición a los misterios más profundos de la física,
una que pasaría a ser su sueño incumplido: la búsqueda de una teoría
unificada que vinculara todas las fuerzas de la naturaleza en una sola
ecuación maestra.
Ese es el Einstein que más conocemos, el que trataba de resolver los más oscuros y obstinados enigmas del mundo.
Pero al mismo tiempo, estaba trabajando en otra cosa.
Estaba inventando un nuevo tipo de nevera.
¿Por
qué -uno se podría preguntar- cuando se estaba convirtiendo en una
celebridad internacional por haber remodelado el Universo y transformado
nuestra idea del tiempo, decidió ponerse a crear un electrodoméstico?
Hasta los años veinte las neveras, en los hogares de EE.UU., eran artefactos raros, voluminosos y tenían cuatro patas.
Lo que nos dice el refrigerador
Sí, Einstein también era un inventor. Nunca fue una parte principal de su trabajo pero se lo tomaban en serio.
Sin
embargo, sigue sonando un poco estrafalario que el hombre que nos dio
E=mc2 y encorvó el espacio-tiempo se estuviera preocupando por mantener
la leche fría.
No concuerda mucho con las imágenes que
generalmente tenemos del ícono científico: el joven genio incubándose en
la oficina de patentes suiza o el sabio de cabellos blancos montando
bicicleta, sacando la lengua y charlando con celebridades en Princeton.
¿Qué pasó con Einstein durante los años intermedios?, le preguntamos a
Katy Price, catedrática de la Universidad Queen Mary de Londres, quien
ha investigado su celebridad emergente en los años 20. "Realmente no pensamos mucho en cómo llegamos del Einstein joven al de más tarde, y ese es el período en el que todo está cambiando", señala.
"En
todo el mundo se reportaba sobre la sensacional nueva teoría del
Universo. El titular en New York Times, por ejemplo, fue 'Jazz en el
mundo científico'... durante su visita a Inglaterra dio conferencias en
alemán sobre la teoría de la relatividad y a pesar de ello causó
sensación".
"En la prensa describían mucho su apariencia: la ropa que usaba, su pelo, sus ojos... 'parece un hombre cálido, es bueno con los niños, toca violín'... Deseaban humanizar a la persona que nos dio esa teoría matemática intensamente abstracta".
Pero todo esto contrastaba marcadamente con lo que estaba pasando entretanto en su nativa Alemania.
Uno se imaginaría que Einstein estaba pasando por su mejor momento, disfrutando de su éxito y fama.
Pero de hecho, ese período de su vida fue difícil, tanto en la ciencia como en el hogar y en Alemania.
En 1681, Antonie van Leeuwenhoek se convirtió en lap
rimera persona en la historia que pudo ver un microbio. Pero su interés
no habría sido tal si no sufriera diarrea, una aparatosa descomposición
fecal.
Debido precisamente a ella, Leeuwenhoek se vio obligado a examinar sus propios desechos acuosos bajo su microscopio.
Según su informe, distinguió unos “animálculos moviéndose muy
graciosamente… algo más largos que anchos, con el vientre… provisto de
varias patitas”.
Lo que había visto Leeuwenhoek es lo que hoy en día identificaríamos
como un protozoo llamado Giardia, una causa común de diarrea. Pero el
investigador fue más allá, tal y como describe en el libro Abrir en caso de ApocalipsisLewis Dartnell:
No pasó mucho tiempo sin que Leeuwenhoek llegara a observar
microbios en gotitas de agua, y nubes de bacterias en heces y dientes
cariados. Examinando su propio semen, descubrió el vigoroso serpenteo de
los espermatozoides responsables de la reproducción sexual de todos los
animales (aunque él insistió en que no había obtenido sus propias
muestras por “ninguna artimaña pecaminosa” y que estas eran el
“excedente que me proporcionó la naturaleza en mis relaciones
conyugales”.
Antes de que se inventara el primer telescopio ya se habían lanzado
algunas especulaciones acerca de la existencia de pequeños organismos
invisibles, como la del autor romano Marco Terencio Varrón, allá por el año 36 a.C.
La mujer más bella del Hollywood de los
cuarenta escandalizó escenificando un orgasmo en pantalla, pero en la
intimidad cultivó una vida sosegada entregada a la ciencia. Uno de sus
inventos constituyó el germen de Internet y la telefonía móvil.
Fue considerada la actriz más bella de los años cuarenta en Hollywood.
Es fácil ser glamurosa. Lo único que tienes que hacer es quedarte quieta y parecer estúpida".
A quien acuñó esta cita tan redonda le ayudó ser oficialmente "la
mujer más bella del mundo". Es Hedy Lamarr, tanto la misteriosa Dalila en la versión cinematográfica de Cecil B. DeMille (1949) como la primera en desnudarse e interpretar un orgasmo en pantalla en Ektase (1933) sin haber llegado siquiera a la mayoría de edad.
Si de día se colocaba un enjoyado penacho de plumas de pavo real en Las chicas de Ziegfeld,
aquel musical que se anunciaba con "100 mujeres bellas", al llegar a
casa se sentaba ante una mesa de trabajo y concretaba un sistema de
guiado de misiles. "Odiaba las fiestas, no bebía. Su principal hobby era inventar", asegura por teléfono Richard Rhodes, autor de Hedy's Folly: The life and breakthrough inventions of Hedy Lamarr, the most beautiful woman in the world
(en inglés en Doubleday, 15,78 euros). "Hasta el punto que diseñó un
'sistema de comunicación secreto' que constituye la base del GPS, los
teléfonos celulares, el Bluetooth o el wifi", resalta Rhodes, todo un
Pulitzer entregado durante un año a investigar la vertiente inventora de
la estrella y de su colaborador, el músico Georges Antheil, inquieto integrante del magma cultural del París de entreguerras.
Rhodes consiguió documentos originales y la ayuda de los hijos de
Lamarr, la actriz que cumplió en sus 86 años de vida (casi 40 como
intérprete) muchos tópicos de Hollywood: seis matrimonios, incontables
seducciones de hombres poderosos, cirugías plásticas en serie que
volatilizaron su hermoso rostro y la identidad sepultada con el apellido
de una malograda actriz yonqui (Barbara La Marr) amante de su
descubridor.
¿Cómo llegó una actriz vienesa sin estudios al origen de tecnologías
más que indispensables? Bueno, el padre era un banquero maravillado por
los adelantos mecánicos. La madre la convirtió en concertista de piano.
Con su primer esposo, Friedrich Mandl, acaudalado fabricante de armas,
compartió sobremesas con diplomáticos, estadistas (Mussolini fue uno de
los invitados) y militares alemanes que discutían la última innovación
bélica.
Quizá ella en aquellas cenas pareciese una esfinge estúpida.
"No. Fue una mujer de gran determinación", asevera Rhodes, "en
cualquier cosa que acometiera; para convertirse en actriz, abandonar al
marido celotípico que la encarceló en sus mansiones o embarcarse hacia
Estados Unidos sin más equipaje que compartir travesía con el ejecutivo
de un gran estudio. Su obra no consistió en escuchar y copiar. No fue
ninguna farsante".
Hollywood, 1940. George Antheil compone música para películas y escribe en Esquire artículos sobre endocrinología aplicada a la seducción (sic).
Se encuentran en una cena. Hedy le pregunta si puede hacer algo para
aumentar el tamaño de sus pechos. Anécdotas aparte, el encuentro resulta
magnético.
Años atrás, Antheil había protagonizado en París el segundo mayor escándalo escénico después del estreno de La consagración de la Primavera, de Stravinski. El furor de su Ballet mécanique
(encargado para una película de Léger), un enjambre sonoro de pianolas,
martillos y hélices de avión, provocó que los distinguidos espectadores
(Picasso, Joyce, Satie, Man Ray o Miró, entre ellos) aullaran,
arrancaran sus butacas y las lanzaran al foso de la orquesta. En aquella
performance, el creador de la ahora rehabilitada composición había conseguido sincronizar sin cables seis pianos mecánicos.
George y Hedy, quien tenía solo 26 años, trabajan durante seis meses en un sistema de comunicación entre barcos y torpedos mediante señales de radio
que cambian constantemente de frecuencia. Aprovechan la experiencia de
él en la conexión de las pianolas y lo patentan en 1941. Pero ayudó más a
la causa americana la exitosa gira de Hedy para vender bonos de guerra.
"La Armada de EE UU no entendió un mecanismo basado en la conexión de
las pianolas. Estaba demasiado ocupada en solucionar su gran problema:
los torpedos fallaban en el 60% de las ocasiones", explica Rhodes. En
1954, la idea fue rescatada en el sonobuoy (un minisónar
integrado en una boya portátil). Décadas después, los creadores de
dispositivos de comunicación sin cable (GPS, wifi, Bluetooth) utilizaron
la tecnología de "espectro ensanchado por salto de frecuencia", cuyo
germen está en el invento de Lamarr y Antheil. "Si se usa en todo el
mundo, ¿por qué no he recibido ni una carta?", se lamentaba ella, que,
según su biógrafo, tan solo temía la decadencia física.
En 1997, tres años antes de su muerte, recibió el primer
reconocimiento. Hedy, convertida en litigante profesional y ocasional
cleptómana, rehusó recoger la distinción. Demasiada cirugía estética
para que lo que quedaba de la mujer más hermosa del mundo pudiese
presentarse en público.
La inventora, el músico y coca-cola en cubitos
Hedy Lamarr se abstuvo de fiestas, licores y lecturas, contrariamente
a lo que se estilaba en Hollywood. Su pasatiempo consistía en inventar.
Estas son algunas de sus aportaciones: » Torpedos infalibles.
El más importante (en colaboración con el músico de vanguardia Georges
Antheil, autor del Ballet Mécanique) fue un "sistema secreto de
comunicaciones" (1941) entre aviones y barcos para dirigir un torpedo
con señales de radio cortísimas que cambian de frecuencia arbitraria y
simultáneamente para evitar ser interceptadas. Es el germen de sistemas
como el GPS, Bluetooth, teléfono móvil y wifi. También trabajó en un
escudo antiaéreo.
» Coca-cola instantánea. Ideó una
pastilla que se disolvía en agua para conseguir un refresco de cola.
Howard Hughes le facilitó dos químicos para asesorarla. Finalmente, no
funcionó. » Lifting y otras ideas. Trabajó en un sistema de
"estiramiento de piel basado en el acordeón", imaginó el collar
fluorescente para perros, un nuevo tipo de semáforo o cambios del diseño
del Concorde.
Refrigeradores, aires acondicionados, sistemas de enfriamiento de cuanto aparato eléctronico exista... Aunque a veces no somos conscientes de su existencia, en el siglo XXI es difícil imaginar la vida sin el frío artificial.
Pero todo empezó hace 200 años con unos cubos gigantes de hielo. Esta es la escalofriante -por sorprendente- historia de los hombres que cambiaron el planeta para siempre, bajándole la temperatura.
1. El terco mercader que quería venderle hielo al Caribe
A comienzos del verano de 1834, un barco de tres mástiles llamado Madagascar entró al puerto de Río de Janeiro, con la carga más inimaginable: un lago congelado de Nueva Inglaterra.
Tudor era bastante cabeza dura.
El Madagascar y su tripulación trabajaban para un empresario innovador y testarudo de Boston: Frederic Tudor.
Como dignos representantes de la clase acomodada bostoniana, la familia Tudor había disfrutado del agua congelada del estanque de su casa de campo, Rockwood, no sólo por su belleza estética, sino también por su capacidad para mantener las cosas frías.
Los Tudor almacenaban bloques de agua congelada -enormes cubos de 90 kilos de peso- en habitaciones especialmente acondicionadas, donde se mantenían hasta que llegaba el verano y comenzaba un nuevo ritual: cortar rebanadas de los bloques para enfríar bebidas, hacer helado o refrescar el agua del baño durante alguna ola de calor.
Cuando tenía 17 años, el padre de Frederic lo mandó de viaje por el Caribe.
Sufrir la inescapable humedad del trópico vestido con todos los trapos que correspondían a un caballero del siglo XIX le dio una idea radical: si pudiera transportar de alguna manera el hielo del norte helado a las Indias Occidentales, encontraría un enorme mercado.
En noviembre de 1805, Frederic Tudor envió a su hermano William a Martinica con su fría carga.
"No es broma", reportó el periódico Boston Gazette:
Un barco con 80 toneladas de hielo ha dejado el puerto con destino a Martinica. Esperamos que no se trate de una especulación resbalosa"
El escarnio del Gazette terminó estando fundamentado, aunque no por las razones que uno pudiera esperar.
A pesar de retrasos relacionados con el clima, el hielo sobrevivió al viaje notablemente bien.
El problema resultó ser uno que nunca se le cruzó por la cabeza a Tudor.
Los residentes de Martinica no estaban interesados en su exótico cargamento congelado. No tenían idea de qué hacer con él.
Aún peor, William no pudo encontrar un lugar adecuado para almacenar el hielo. Sin comprador y sin almacén, el viaje fue un rotundo fracaso.
Pero los Tudor no se rindieron. Después de todo, el negocio tenía sus ventajas.
Los barcos tendían a dejar Boston vacíos, para ser llenados en el Caribe.
Eso significaba que podían negociar precios más convenientes para transportar su hielo en unos barcos que, de otro modo, no llevarían nada a bordo.
Por otro lado, el hielo era básicamente gratis.
Sólo tenía que pagarle a los trabajadores para que lo sacaran de los lagos congelados.
La economía de Nueva Inglaterra generaba otro producto de costo cero: aserrín, el prinicipal desperdicio de las compañías madereras.
Después de experimentar por años, Tudor descubrió que era un excelente aislante para su hielo.
Esta fue su combinación genial: tomó tres cosas que no costaban nada -hielo, aserrín y barcos vacíos- y los convirtió en un negocio floreciente.
En cuanto al problema del almacenamiento, Tudor jugó con múltiples diseños, hasta que se decantó por una estructura de doble carcaza que usaba el aire entre dos paredes de piedra para mantener el aire frío adentro.
El negocio del hielo resultó ser muy lucrativo.
Quince años después de haber tenido la idea de venderle hielo a Sudamérica, comenzó a producir ganancias. Hacia 1820 ya lo había llevado a casi todos los rincones de ese continente, mientras que en ciudades como Nueva York, dos de cada tres casas recibían hielo a domicilio diariamente.
Al momento de su muerte, en 1864, había amasado una fortuna equivalente a más de US$200 millones de hoy.
El agua congelada en esta forma había pasado de ser una curiosidad a una necesidad en menos de un siglo.
La respuesta está en un material que acaba de presentar una compañía británica de nanotecnología como el más oscuro del mundo.
Es tan profundamente negro que es imposible
distinguir sus contornos, dobleces o irregularidades: sólo se puede ver
lo que hay a su alrededor.
El que probablemente sea el color favorito de
Batman se llama Vantablack, y según la empresa Surrey NanoSystems, "es
revolucionario porque puede aplicarse a estructuras ligeras y sensibles a
la temperatura como el aluminio y a la vez absorber 99,96% de la
radiación incidente".
Y esta capacidad de absorción de la luz visible es, dicen sus creadores, la más alta jamás registrada.
Un "agujero negro" de nanotubos
Los científicos crearon el nocturno material
haciendo "crecer" de forma artificial un abismo de nanotubos de carbono,
cada uno miles de veces más fino que un cabello humano.
Es lo más parecido, dicen quienes lo han visto, a asomarse a un agujero negro.
Pero aunque puedan alegrarse por la noticia en mundo de la moda, el oscuro color fue desarrollado para otros usos.
El tono que más colores de luz absorbe, ha alcanzado un nuevo récord de oscuridad.
Según los científicos, será útil para mejorar
los sistemas de reconocimiento espacial y los instrumentos ópticos que
se usan para obtener imágenes del Universo.
Además de las cámaras astronómicas y
telescopios, el más misterioso de los negros también podría tener otros
usos militares, tal como sugieren los primeros interesados en su
fabricación.
"Ahora estamos aumentando la producción para
responder a los requerimientos de nuestros primeros clientes en el
sector espacial y de defensa y ya hemos entregado nuestros primeros
pedidos", dijo en un comunicado Ben Jensen, de Surrey NanoSystems.
Pero a quienes estén pensando en el más perfecto
vestido negro, quizás les convenga saber que este material –cuyo
desarrollo tomó dos años de pruebas- probablemente esté fuera del
alcance incluso para la alta costura. Al menos por ahora.
La máquina es el primero en Latinoamérica y está construida con tecnología 100% peruana.
Investigadores peruanos han construido una máquina de microgravedad equivalente a las que se encuentran en la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) para buscar la cura al cáncer y otras enfermedades.
A nivel internacional se vienen realizando estudios de algunas
enfermedades que posiblemente se curan en condiciones de microgravedad,
basándose en las reacciones de estos elementos.
En el caso del Perú, se está investigando desde el punto de vista de la bioinformática, centrándose en el porqué en condiciones de microgravedad las enfermedades cancerígenas desaparecen.
“Un tumor en condiciones de microgravedad muere por apoptosis (muerte
celular)”, indica el Dr. David Laván, miembro del equipo de
investigación peruano que comparte el proyecto con investigadores de
España y EE.UU.
La máquina, que se encuentra en Perú, es el primero en Latinoamérica
y está construida con tecnología 100% peruana por investigadores del INICTEL-UNI de la Universidad Nacional de Ingeniería (en
colaboración con la Universidad Autónoma de Madrid) y con
financiamiento del Fondo para la Investigación, Ciencia y Tecnología
(FINCyT).
Además de la salud, también será usada para investigaciones en las áreas de telecomunicaciones y ciencias materiales.
The Ocean Cleanup podría retirar más de la mitad del plástico de la Gran mancha de basura del Pacífico.
Hace un año les contábamos del proyecto de Boyan Slat,
de tan solo 19 años, para dar con una solución para recoger los
millones de toneladas de basura plástica que flota en distintas partes
del continente azul. Hoy el proyecto ya cuenta con más de 100
voluntarios trabajando activamente en limpiar la "Isla de Basura". Al año se producen cerca de 300 millones de toneladas de plástico.
Este material está en todas partes, es casi imposible vivir sin
plástico, porque es muy útil, pero también muy contaminante. Al mar ha
llegado por la propia inconsciencia de la gente y también porque mucha
de esa basura corresponde al desprendimiento de redes y del tráfico
marítimo. El problema de la basura, más allá de lo poco estético que se pueda ver, es que afecta a la vida marina, a las aves y a todos los organismos
que comen estos plásticos al confundirlos con alimentos. Asimismo, este
problema también afecta al ser humano, el mismo plástico que comen los
peces también puede llegar a restaurantes donde usen productos del mar. La organización The Ocean Cleanup, del joven Boyan Slat, plantea que se puede manejar este problema aprovechando las corrientes y los vientos
que transportan esta basura de forma pasiva, directo a una plataforma
que recoja la basura. La idea es poner barreras flotantes sólidas que
puedan capturar y concentrar la basura del océano, sin enredar a la
fauna.
El sistema ya fue probado en la islas Azores y cuenta con respaldo científico que avala el método de forma técnica y económica. Según la organización, si se instala este sistema en el Pacífico durante 10 años, podrían retirar casi la mitad del plástico de la Gran mancha de basura del Pacífico. Para poder realizar este experimento a escala, The Ocean Cleanup necesita cerca de 2 millones de dólares.
"A pesar de que la limpieza tendrá un efecto profundo,
solo es una parte de la solución. También tenemos que cerrar la llave,
para evitar que más plástico llegue a los océanos en primer lugar",
enfatiza Boyan Slat.
