Modificarán rutas marítimas para proteger a las ballenas en California

Hace dos años, cinco ballenas murieron en las cercanías de San Francisco.

Las rutas de navegación frente a la costa de California, Estados Unidos, serán rediseñadas para proteger a las ballenas de posibles choques con los barcos.

La Organización Marítima Internacional aprobó los cambios a las vías marítimas más transitadas, que incluyen las aproximaciones a la Bahía de San Francisco y los puertos de Los Ángeles y Long Beach.

Estas zonas están en las rutas migratorias de las ballenas azules, las rorcuales comunes y las jorobadas, especies todas ellas en peligro de extinción.

Las modificaciones, que entrarán en vigencia el año que viene una vez que la Guardia Costera de Estados Unidos haya elaborado las normas, incluyen la desviación de los navíos de las zonas de alimentación de los animales y el estrechamiento de otras vías.

Cinco ballenas murieron en accidentes con barcos en un área fuera de San Francisco en 2010.

Los expertos dicen que ajustes similares adoptados en Canadá para proteger ballenas han sido exitosos.

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BBC Ciencia

¿Cómo se controla el movimiento de la Curiosity desde la Tierra?

Uno de los momentos más destacados de este año 2012 que estamos a punto de finalizar es, sin duda alguna, la llegada de la sonda Curiosity a la superficie de Marte. La llegada de la sonda a la superficie marciana y el despliegue del rover de exploración fueron seguidos por millones de personas en todo el mundo y han supuesto todo un impulso para la NASA que, incluso, planea nuevas misiones al Planeta Rojo. Poco a poco vamos viendo imágenes y datos recopilados por la Curiosity pero, teniendo en cuenta la distancia a la que se encuentra la nave y, por tanto, el retardo existente en las señales ¿cómo se controla desde la Tierra el movimiento de la Curiosity?

La respuesta va de la mano de algo que ya comentó Eduardo cuando la sonda llegó a Marte, puesto que las órdenes que controlan el movimiento de la Curiosity se transmiten a través de la Red del Espacio Profundo de la NASA. Teniendo en cuenta que las señales tardan alrededor de 13 minutos en llegar desde la Tierra a Marte, el movimiento del rover no es algo tan simple como manejar un joystick y esperar ver una representación o una imagen a tiempo real del vehículo sino que se mueve en base a órdenes pre-definidas.

Antes de realizar cualquier tipo de movimiento, el control de la misión utiliza el Rover Sequencing and Visualization Program (RSVP), un software de simulación que se desarrolló en el año 1997 para la misión Pathfinder y que ofrece al equipo de la Tierra un interfaz gráfico en el que visualizar la posición de la Curiosity y el entorno que hay a su alrededor. El RSVP representa la orografía del terreno y las rocas que puedan suponer obstáculos, una información que es utilizada por el equipo de la NASA para componer la ruta que seguirá el vehículo.

La Curiosity puede seguir órdenes de movimientos pre-determinadas (avanza 2 metros, gira 90º, etc) o, directamente, marcarle un punto como destino y dejar que el modo de navegación autónoma entre en funcionamiento y analice en entorno (localizando obstáculos usando las cámaras Hazcam) para trazar una ruta óptima y, sobre todo, segura. Con cada movimiento la nave, el RSVP aumenta su base de datos sobre Marte puesto que la Curiosity toma imágenes mientras se mueve que se pueden utilizar para realizar el siguiente movimiento.

Lógicamente, todos estos movimientos se programan con antelación para que, una vez configurada la secuencia de comandos, ésta se transmita a través de la Red del Espacio Profundo de la NASA (que cuenta con 3 bases dispuestas en Madrid, California y Canberra para así lograr disponibilidad de transmisión en todo momento).

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ALT1040

Fumar es malo para tus pulmones, pero también para tu cerebro

Desde XatakaCiencia hemos denunciado en diversas ocasiones lo perjudicial que resulta el tabaco para la salud, incluso si somos víctimas del humo de “tercera mano”. A esto se suma un largo y tortuoso período de desinformación que, afortunadamente, hemos superado hace poco, como podéis leer en el artículo La mentira del tabaco asesino (I) y (II).

Además, según un estudio realizado en Reino Unido sobre 8.800 adultos de más de 50 años que ha sido publicado en la revista Age and Ageing, si fumamos durante un período de sólo cuatro años también deterioraremos el funcionamiento de nuestro cerebro: memoria, capacidad de planificar y destreza en cualquier tarea cognitiva.


Según Alex Dregan, investigador del King’s College de Londres y coautor del estudio:

El declive mental cada vez aparece más asociado al envejecimiento, y crece el número de personas que sufren como interfiere en su bienestar cotidiano, porque tienen problemas para recordar palabras o incluso para organizar las tareas que deben realizar a lo largo del día. (...) hay que crear conciencia sobre la necesidad de cambiar ciertos estilos y hábitos de vida debido al riesgo de deterioro cerebral.

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Xakata Ciencia

Los hallazgos arqueológicos más importantes de 2012

2012 fue un año rico en hallazgos arqueológicos que nos llevan a reinterpretar el pasado gracias a la aparición de nuevas evidencias.

BBC Mundo le presenta un repaso de los acontecimientos arqueológicos más relevantes de los últimos doce meses.

clic Vea también: Los descubrimientos arqueológicos en México

ENERO 

A comienzos de año se descubrió que los clic peruanos comían palomitas de maíz desde hace por lo menos 6.700 años (1.000 años antes de lo que se creía) y que los mayas usaban tabaco desde una época temprana, según lo confirmó el hallazgo de residuos de nicotina en barcos de cerámica que datan de entre los años 600 d.C. y 900 d.C. 

Más tarde en el mes, un equipo de investigadores descubrió que los vikingos, que se establecieron en Groenlandia hace cerca de 1.000 años, cultivaban cebada a pesar de las temperaturas heladas y, por ende, presumiblemente, podían destilar su propia cerveza.

FEBRERO 

Un estudio descifró el clic genoma completo de Oetzi, "el hombre de hielo", que había sido asesinado hace 5.000 años, y cuyo cuerpo momificado fue hallado en los alpes italianos.

El análisis de su ADN sirvió para conocer más detalles sobre su vida y también les permitió a los investigadores entender mejor los antiguos patrones migratorios en Europa.

MARZO 

El tercer mes del año se descubrió una elaborada tumba del siglo VII d.C cerca de Cambridge, en el sureste de Inglaterra, que puso de manifiesto los cambios dinámicos en la sociedad que caracterizaron a la Inglaterra anglosajona.

Era la tumba de una adolescente enterrada en una cama adornada con una cruz de oro.

En la tumba había una mezcla de símbolos paganos con cristianos, lo cual constituye una manifestación tangible de la transición del paganismo al cristianismo en un momento crucial para el desarrollo de la Gran Bretaña moderna.

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BBC Ciencia 

Los mundos más extraños fuera del Sistema Solar

En las últimas dos décadas, los astrónomos han catalogado cerca de 850 planetas fuera del Sistema Solar.

La búsqueda de cuerpos que orbitan otras estrellas está abriendo las puertas a lugares maravillosos y extraños: desde un planeta gigante carbonizado hasta otro lleno de diamantes, les presentamos algunos de los mundos más extraños que los científicos han encontrado hasta ahora.

Cuádruple anochecer 

En una escena memorable de la película "Star Wars" ("La Guerra de las Galaxias"), Luke Skywalker mira hacia el horizonte mientras dos soles se ponen en su planeta natal Tatooine. 

Los astrónomos ya han descubierto varios sistemas como Tatooine, donde los planetas orbitan en torno de dos estrellas.

Pero este año, un equipo de astrónomos voluntarios y profesionales aseguran haber encontrado un mundo iluminado por cuatro estrellas, el primero que se conoce de este tipo.

PH1

• Tipo: planeta gigante
• Distancia: 5.000 años luz
• Tamaño: su radio es seis veces mayor que el de la Tierra (del tamaño de Neptuno)

Ese planeta distante orbita alrededor de un par de estrellas, mientras que otros dos astros dan vueltas en torno de él.

Este mundo es atraído por la fuerza gravitacional de cuatro estrellas diferentes, pero a pesar de ello PH1 es capaz de mantener una órbita estable.

El descubrimiento fue hecho por voluntarios que usaron la web www.Planethunters.org ("Cazadores de Planetas", en español) junto con un equipo de científicos británicos y estadounidenses. 

Denominado PH1 por las iniciales de internet, está situado en la constelación Cygnus.

Cuando se descubrió, el profesor Chris Lintott, de la Universidad de Oxford, en Reino Unido, le dijo a la BBC que el sistema no era en absoluto lo que esperaban encontrar.

Lintott cree que los planetas se pueden formar a partir de un gas denso que da origen a sistemas planetarios que después se aferran a órbitas estables cerca de sus estrellas madre.

Negro como el carbón 

TrES-2b 

• Tipo: planeta gigante
• Distancia: 718 años luz
• Tamaño: su masa y radio son similares a los de Júpiter

En 2011, un grupo de científicos estadounidenses anunció que un exoplaneta del tamaño de Júpiter, conocido como TrES-2b, era el mundo más oscuro conocido hasta entonces, ya que sólo reflejaba el 1% de la luz solar que llegaba a él.

TrES-2b es más oscuro que una pintura acrílica negra y más que ningún otro planeta o luna del Sistema Solar.

Y la distancia a la que TrES-2b gira en torno de su estrella madre con seguridad tiene algo que ver con ello.
En nuestro Sistema Solar, Júpiter está envuelto en brillantes nubes de amoniaco que reflejan más de un tercio de la luz solar que le llega.

Pero TrES-2b orbita su estrella a una distancia de sólo cinco millones de kilómetros.

La intensa energía del sol calienta el planeta a más de 1.000 grados centígrados, una temperatura demasiado alta para que se formen las nubes de amoniaco.

Su atmósfera también contiene algunas sustancias químicas que absorben la luz en lugar de reflejarla. Pero estos factores no pueden explicar completamente la extrema ausencia de luz.

Sin embargo, David Spiegel, científico de la Universidad de Princeton que codirigió los estudios sobre TrES-2b, asegura que el mundo crepuscular es tan caliente que "emite un tenue resplandor rojo similar a una brasa o a una estufa eléctrica".

Los diamantes son para siempre 

55 Cancri e 

• Tipo: supertierra
• Distancia: 40 años luz
• Tamaño: su masa es ocho veces mayor que la de la Tierra y su radio el doble

Un planeta cercano en la constelación de Cáncer podría tener una composición bastante peculiar.
Conocido como 55 Cancri e, "está probablemente cubierto de grafito y diamante en lugar de agua y granito", según el astrónomo Nikku Madhusudhan, de la Universidad de Yale, en Estados Unidos.

Perteneciente a la clase de mundos conocidos como planetas de diamante, se cree que 55 Cancri e es rico en carbono, un elemento que puede darse en una variedad de estructuras como el grafito (el material que se usa en la punta del lápiz), grafeno o diamante.

Los mundos ricos en carbono contrastan fuertemente con la Tierra, cuyo interior es relativamente pobre en ese elemento pero rico en oxígeno.

Este año, el profesor Madhusudhan y sus colegas publicaron las primeras medidas del radio del exoplaneta.

Esos datos combinados con las estimaciones más recientes de su masa les permitieron a los investigadores deducir su composición química. Para ello, usaron modelos computarizados del interior del planeta y calcularon las posibles combinaciones de elementos y componentes en función a esas características.

Los resultados sugieren que 55 Cancri e está principalmente compuesto de carbono (en forma de grafito y diamante), hierro, carburo de silicio y, potencialmente, silicatos.

Además, estiman que al menos un tercio de la masa del planeta está compuesta de diamante, el equivalente a tres veces la masa de la Tierra.

Diez millones de años 

Wasp-12b 

• Tipo: planeta gigante
• Distancia: 600 años luz
• Tamaño: el radio es tres veces mayor que Júpiter

Situado a unos 600 años luz de la constelación Auriga, Wasp-12b está siendo absorbido lentamente por su estrella, similar a nuestro Sol.

El planeta gigante orbita tan cerca de su estrella madre que está expuesto a una temperatura superior a los 1.500 grados centígrados y se está distorsionando. Debido a la fuerza de gravedad de su sol, su forma se parece cada vez más a la de un balón de rugby.

La atmósfera del planeta se ha hinchado hasta tener casi tres veces el radio de Júpiter y su material se está derramando sobre la estrella. "Vemos una enorme nube alrededor del planeta que está escapando y será capturada por la estrella", explicó la astrónoma Carole Haswell, de la Open University, en Reino Unido.

Haswell y sus colegas usaron el Telescopio Espacial Hubble para confirmar las predicciones anteriores sobre el planeta y publicaron sus hallazgos en la revista Astrophysical Journal Letters en 2010. Los científicos estiman que al planeta pueden quedarle sólo 10 millones de años antes de que se destruya completamente. 

Los astrónomos han encontrado otros ejemplos de mundos que son devorados por sus estrellas o que se están calentado tanto que su atmósfera se escapa al espacio formando una cola similar a la de los cometas.

Fuente:

BBC Ciencia

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Abortada la misión para buscar vida bajo un lago de la Antártida

Montañas Ellsworth, bajo las que ha comenzado la exploración. | P. Bucktroat

El proyecto de búsqueda de vida bajo un lago subterráneo de la Antártida ha sido suspendido. El equipo tenía previsto efectuar dos perforaciones, una para taladrar el bloque de hielo y otra para extraer el agua caliente utilizada en la perforación. Sin embargo, encontraron dificultades para unir ambos pozos, lo que ha obligado a suspender la misión.

La expedición aún no sabe cuando podrá reiniciar la misión que ha costado casi 10 millones de euros y cuyo objetivo es encontrar vida bajo el lago Ellsworth, congelado desde hace 500.000 años. La capa de hielo, de 3,4 kilómetros de grosor, ha podido aislar microorganismos vivos en condiciones extremas de presión y temperatura.

El proyecto no ha sido nada tranquilo. La semana pasada el equipo sufrió un percance con la caldera destinada a calentar el agua de perforación la cual se vino abajo. Por este motivo, tuvieron que esperar hasta la llegada, el pasado viernes, de una pieza de recambio desde Reino Unido.

De esta caldera partían las dos perforaciones paralelas destinadas a unirse 300 metros más abajo. En primer lugar, se perforó el primer pozo que estuvo trabajando durante 12 horas para crear una cavidad en la que inyectar el agua caliente. Sin embargo, fue en el segundo pozo cuando encontraron problemas y fue imposible lograr el drenaje que servía para extraer el agua utilizada en la perforación.

"Intentamos conectarlos durante 24 horas pero no pudimos lograrlo", ha explicado el principal investigador del proyecto a BBC, Martin Siegert, de la Universidad de Bristol. "Nuestros cálculos mostraron que simplemente no tenía el fuel suficiente como para continuar su trabajo al llegar al tope del lago", sentenció.

El equipo ahora ha comenzado un largo proceso de recolección del equipo para llevarlo al Reino Unido. Una vez estén en tierras británicas, deberán analizar los errores y entonces podrá pensarse en un retorno. Aún así, "pasará un año o dos en recuperar todo el equipo de la Antártida y traerlo, por lo que la misión solo podría reanudarse en un mínimo de tres, cuatro o cinco años", lamenta Siegert.

Pese a todo, sigue habiendo esperanzas. "Hay que hacer un balance de todo lo logrado aquí", explica el investigador. No todo ha sido tiempo perdido. Aunque, este error puede servir para que otros países retomen la investigación y lleguen en primer lugar a encontrar vida bajo el subsuelo antártico.

Fuente:

El Mundo Ciencia