Un agujero negro gigante desconcierta a los astrónomos

Agujeros negros 

• Son objetos extremadamente densos que nacen tras el colapso de una gran estrella

• Tienen una concentración de masa tan elevada que su gravedad atrapa incluso la luz

• Un agujero negro mediano puede tener una masa equivalente a mil veces nuestro Sol en un volumen no mayor que la Tierra

• Se cree que en el interior de la mayoría de las galaxias de grandes dimensiones, como la Vía Láctea, se encuentra un agujero negro supermasivo

El agujero negro supermasivo se encuentra en el centro de NGC 1277, una galaxia amarillenta cerca del centro de este cúmulo de galaxias en la constelación Perseo. Imagen: DW HOGG/MBLANTON/SDSS

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Un agujero negro con una masa equivalente a 17.000 millones de soles fue detectado en una pequeña galaxia, según un nuevo estudio.

El agujero, descubierto por científicos del Instituto Max Planck para Astronomía en Heidelberg, Alemania, es el segundo de mayor tamaño jamás detectado, pero lo desconcertante es que se halla en una galaxia "diminuta". Se encuentra en el centro de la galaxia NGC 1277, en la constelación de Perseo, a una distancia cercana a los 220 millones de años luz. 

"Es uno de los agujeros negros más grandes que se ha observado hasta ahora y cientos de veces mayor de lo que estimábamos para una galaxia de este tamaño", señaló el astrónomo holandés Remco van den Bosch, uno de los investigadores.
La galaxia NGC 1277, que aparece en una imagen captada por el telescopio Hubble, tiene una masa diez veces menor que la Vía Láctea, pero alberga un agujero negro 4.000 veces mayor que el que se encuentra en el centro de nuestra galaxia.

El agujero descubierto es tan masivo que las estrellas que lo rodean se desplazan a una velocidad superior a 100 kilómetros por segundo o 360.000 kilómetros por hora.

Enigma

El hallazgo plantea dudas respecto a las teorías actuales, según las cuales un agujero negro crece en tándem con su galaxia huésped.

Los astrónomos creen que la mayoría de las galaxias, incluida la Vía Láctea, albergan en su seno un agujero negro supermasivo. Según esta hipótesis, la masa de estos agujeros representa cerca del 0,1% del llamado bulbo estelar de la galaxia, como se denomina a las estrellas de mayor edad en torno a su centro.
Pero la masa del agujero en NGC 1277 ocupa el 14% del bulbo.

Parte de la razón por la que se creía que los agujeros negros no pasaban del máximo de 0,1% es que hay un límite a la cantidad de materia que puede absorber un agujero negro de una vez, "como cuando una multitud intenta pasar por una puerta". Si hay mucho material, el agujero negro expulsa una parte, explicó Karl Gebhardt, astrónomo de la Universidad de Austin, en Texas, y otro de los autores del estudio publicado en la revista Nature. 

En el caso de NGC 1277, los científicos no saben por qué el agujero negro siguió creciendo hasta alcanzar su supermasa.

Rompecabezas 

Determinar el tamaño de un agujero negro es extremadamente difícil, ya que absorbe la luz en sus alrededores y no puede ser visto.

Los astrónomos miden por ello la llamada "esfera de influencia" del agujero negro, es decir, sus efectos gravitacionales en las estrellas y nubes de gas vecinas.

En la Vía Láctea, por ejemplo, es posible observar estrellas individuales durante su órbita en torno al agujero negro Sagittarius A para determinar su masa.

En el caso de los más de 100 agujeros negros distantes cuyas masas han sido estimadas, los científicos se basaron en medidas de la velocidad de estrellas cercanas.

Utilizando el telescopio Hobby Eberly en el estado de Texas, Estados Unidos, fue posible detectar hasta ahora cerca de 900 galaxias que albergan agujeros negros.

"Hacemos un modelo de una galaxia y usamos programas computacionales para analizar las órbitas estelares", le dijo Van den Bosch a la BBC .

"Es como un gran rompecabezas. Tratamos de considerar conjuntamente todas esas órbitas de forma que coincidan con la galaxia observada y las velocidades medidas".

Remco van den Bosch, quien trabajaba anteriormente en la Universidad de Texas en Austin, y sus colegas, se sorprendieron al encontrar algunos de los agujeros negros más grandes en galaxias relativamente pequeñas, como NGC 1277.

La galaxia podría ayudar a desentrañar el misterio de cómo surgieron los agujeros negros.
"Esta galaxia parece ser muy antigua", afirmó Van den Bosch.

"De alguna forma este agujero negro creció rápidamente hace mucho tiempo, pero desde entonces, no se han formado nuevas estrellas y la galaxia no ha sufrido grandes cambios".

"Estamos tratando de entender como ocurrió ese proceso y no tenemos todavía una respuesta. Pero eso es lo hace este trabajo tan emocionante".

Fuente:

BBC Ciencia

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Messenger (NASA) encuentra agua helada en los polos de Mercurio

Hoy se publican en Science Express tres artículos que muestran una evidencia muy firme para la existencia de agua en forma de hielo en los cráteres que se encuentran en sombra de forma permanente en los polos del planeta Mercurio; se cree que el origen de esta agua líquida está en los impactos de cometas y asteroides ricos en elementos volátiles. Estos tres resultados han sido obtenidos gracias al satélite Messenger de la NASA. 

El espectrómetro de neutrones de Messenger ha medido los neutrones de alta energía que se producen bajo la superficie del planeta a partir de los rayos cósmicos que inciden sobre el planeta; se ha observado un déficit de neutrones en los cráteres en sombra y se cree que es debido a su absorción por agua helada. Las medidas por radar indican zonas brillantes asociadas a la presencia de hidrógeno, lo que apunta a que el hielo está recubierto de una fina capa de hidrógeno. Las medidas topográficas indican que la distribución de hielo es estable, lo que indicaría que el hielo se acumula en las regiones permanentemente en sombra. 

Más información en la página web de Messenger. Los tres artículos técnicos son David J. Lawrence et al., “Evidence for Water Ice Near Mercury’s North Pole from MESSENGER Neutron Spectrometer Measurements,” Science Express, Nov. 29, 2012 [DOI], Gregory A. Neumann et al., “Bright and Dark Polar Deposits on Mercury: Evidence for Surface Volatiles,” Science Express, Nov. 29, 2012 [DOI], y David A. Paige et al., “Thermal Stability of Volatiles in the North Polar Region of Mercury,” Science Express, Nov. 29, 2012 [DOI].

Esta figura muestra cómo ha determinado el espectrómetro de neutrones de Messenger la presencia de agua helada. Los rayos cósmicos que inciden en los núcleos atómicos de los materiales de la corteza superficial de Mercurio (flecha amarilla gruesa) producen neutrones (flechas delgadas). Muchos de estos neutrones viajan varios metros bajo la superficie del planeta y lo abandonan escapando hacia el espacio; algunos son detectados por el espectrómetro de neutrones de Messenger que está orbitando el planeta. La presencia de una capad de agua helada de varios metros de espesor logra bloquear parte de estos neutrones. Las medidas de radar muestran regiones brillantes asociadas a capas de hidrógeno que recubren la capa de agua helada. Las medidas de radar indican que la región del polo norte de Mercurio en sombra permanente tiene una área de unos (1,25 a 1,46) × 10¹⁴ cm²; como se estima que la capa de hielo tiene un espesor entre 0,5 y 20 m, la masa total de agua oscila entre 6,2 × 10¹⁵ g y 2,9 × 10¹⁷ g. En el polo sur de Mercurio se estima que el área en sombra permanente es de unos (4,3 ± 1,4) × 10¹⁴ cm ², luego la masa total de agua helada en el polo sur oscila entre 1,5 × 10¹⁶ y 1,1 × 10¹⁸ g. Sumando ambas cantidades, la masa total de hielo en las regiones polares está entre 2,1 × 10¹⁶ y 1,4 × 10¹⁸ g.

Las medidas de la topografía del polo norte de Mercurio mediante radar (Messenger envía pulsos a la superficie y mide el tiempo que tardan en retornar) confirman la presencia de elevaciones en los cráteres que están permantemente en sombra. Su posición y su grosor son compatibles con los resultados obtenidos con el espectrómetro de neutrones. Además, la medida de la reflectancia superficial indica la presencia de hidrógeno. Estos resultados confirman de forma independiente la presencia de una capa de hielo.

Las medidas de la temperatura superficial máxima en la superficie durante un período de dos años sobre la región del polo norte de Mercurio muestra que, aunque las regiones en el Ecuador que reciben luz directa del Sol alcanzan los 700 K (973 °C), las regiones en sombra permanente en los cráteres de los polos puede estar de forma permanente por debajo de 50 K (-253 °C). Más aún, la mayoría de los cráteres en los polos tienen alguna ladera orientada de tal forma que están en sombra y su temperatura máxima anual es inferior a 100 K (-173 °C). A estas temperaturas tan bajas el agua helada es térmicamente estable durante esacalas de tiempo de miles de millones de años. El buen ajuste en la posición de estas zonas con las medidas topográficas y de neutrones confirma de forma independiente el resultado previo

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Francis Science News

Consiguen primera imagen de ADN a través de un microscopio electrónico

Un equipo de investigadores ha logrado por primera vez capturar la imagen de ADN, el modelo de la doble hélice de ADN que James Watson y Francis Crick propusieron en 1953. Hilos de ADN bajo una técnica que permitirá en el futuro ver cómo las proteínas, el ARN y otras biomoléculas interactúan con el ADN.



Y es que la estructura de ADN fue descubierta originalmente usando cristalografía de rayos X. Esto supone rayos X de dispersión de los átomos en matrices cristalizadas de ADN para formar un complejo patrón de puntos sobre una película fotográfica. La interpretación de las imágenes requiere de matemáticas complejas para averiguar lo que la estructura cristalina podría dar lugar en los patrones observados.

Ahora estas nuevas imágenes son mucho más evidentes, ya que se trata de imágenes directas de las cadenas de ADN, aunque vistas con electrones en lugar de fotones de rayos X. ¿Cómo? El truco utilizado por Enzo di Fabricio, investigador principal de la Universidad de Génova, fue enganchar hilos de ADN de una solución diluida y ponerlas sobre silicio nanoscópico.

El equipo desarrolló un modelo de pilares que es extremadamente repelente al gua, lo que provocó que la humedad se evaporara rápidamente dejando atrás las hebras de ADN, las cuales se estiraron y podían observar claramente. Luego, para conseguir imágenes de alta resolución, perforaron agujeros diminutos sobre la base de los pilares de silicio.

Unos resultados que revelaron la rosca espiral de doble hélice del ADN visible. Una técnica que según los científicos, debería ser capaz de ver las moléculas individuales de ADN con más detalle y su interacción con proteínas, ARN y otras biomoléculas.

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Un Pulitzer para el periodista que perdió su empleo por dar la primicia de su vida

La mayor primicia de su vida fue también la que arruinó su carrera como periodista. Esa es la historia de Ed Kennedy, corresponsal de guerra de Associated Press durante la Segunda Guerra Mundial, que fue despedido después de anunciar al mundo la rendición incondicional de la Alemania nazi, un 7 de mayo de 1945.

Se consideró que el reportero había desafiado las censuras militares, ya que el gobierno de Estados Unidos había pedido que no se publicase nada durante ese día. Pero las emisoras de radio alemanas comenzaron a difundir la noticia y Kennedy decidió llamar a la redacción de AP en Londres, a pesar de la orden de embargo de la información. “Alemania se ha rendido sin condiciones. Es oficial. Publícalo”, dijo el periodista a la persona que respondió al teléfono.

A los pocos minutos la información ya estaba en las portadas de los periódicos de todo el mundo. Meses después, sin embargo, la agencia decidía despedirle por dar una de las noticias más importantes del periodismo del siglo XX.

El pasado mes de mayo, después de 67 años, la AP decidió disculparse con Kennedy, que falleció en un accidente de tráfico en 1963. El actual presidente de la agencia, Tom Curley dijo que el despido había sido "un grave error". Su hija agradeció la disculpa: "Habría significado mucho para mi padre", dijo.

Ahora, según publica este martes el Washington Post, un grupo de 54 destacados periodistas ha iniciado una campaña para que se premie a Kennedy con un Pulitzer a título póstumo y su nombre pueda ocupar el lugar que según ellos merece dentro de la historia de la profesión.

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La Información

Peligro: Nivel del mar aumenta más de lo esperado

Nuevas pruebas sugieren que el nivel del mar está subiendo mucho más rápidamente que lo pronosticado previamente, acelerando la amenaza de inundaciones para las regiones costeras más bajas del mundo.

Gracias al uso de la más reciente información recabada por satélite, los investigadores del Instituto Potsdam para el Impacto Climático en Alemania encontraron que los océanos han subido 60% más rápidamente -a un promedio de 3.2 milímetros anuales- en los últimos 20 años, de lo que los expertos de Naciones Unidas habían anticipado.

Los hallazgos fueron presentados en una conferencia de la ONU en Qatar sobre el combate al cambio climático.

También descubrieron que las temperaturas mundiales han aumentado en línea con las predicciones de la ONU, confundiendo a críticos que dicen que el calentamiento global ha sido exagerado.

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BBC Ciencia 

Biodiversidad: Tres nuevos artrópodos, reliquias del pasado

La nueva especie Pygmarrhopalites maestrazgoensis. | Rafael Jordana y Enrique Barquero.

Tres nuevas especies de colémbolos, uno de los grupos de animales más antiguos de la Tierra, han sido descubiertos en las cuevas del Maestrazgo en Teruel. 

El hallazgo de un equipo de científicos de la Universidad de Navarra y la Asociación Catalana de Bioespeleología es único dada la localización de los animales. Las cuevas del Maestrazgo están en una región de la sierra Ibérica dónde la fauna está muy poco estudiada. Se trata de un lugar muy aislado, ya que su altitud media está entre 1.550 y 2.000 m y su clima se puede describir como 'casi extremo' –desde 40°C hasta 25°C bajo cero–.

En el interior de las cuevas las temperaturas se mantienen más constantes, entre 5 y 11°C.Por este motivo, "estudiar la fauna de estas cuevas permite ampliar el conocimiento de la biodiversidad", explica Enrique Baquero, que realizó el trabajo taxonómico junto con Rafael Jordana, ambos de la Universidad de Navarra.
"En el caso de las tres nuevas especies de colémbolos que hemos encontrado en Teruel, son organismos que viven aislados del exterior desde hace miles de años. Al tener 'parientes' en superficie funcionan como reliquias del pasado que han sobrevivido a los cambios climáticos ocurridos en el exterior", explica Baquero.

Los colémbolos son artrópodos del grupo de los hexápodos (seis patas), grupo paralelo al de los insectos, del que se diferencian –por ser más primitivos– por la ausencia de alas, la estructura de la boca o la presencia de tubo ventral.

Las tres nuevas especies descubiertas en la investigación que publica Zootaxa pertenecen a grupos muy distintos, separados filogenéticamente unos de otros. Se han denominado como 'Pygmarrhopalites maestrazgoensis', 'P. cantavetulae' y 'Oncopodura fadriquei'. Los investigadores también encontraron en las cuevas ejemplares de otras cinco especies ya descritas en otras cuevas próximas y otras más alejadas.

Para los científicos es fundamental estudiar las adaptaciones al medio cavernícola de nuevas especies como las descritas: "Los colémbolos, como otros animales adaptados a las cuevas, necesitan una mayor sensibilidad química, ya que no pueden usar la vista en ausencia de luz", afirma Baquero.

Unas cuevas, donde los investigadores han tenido que trabajar en condiciones extremas de frío, humedad y falta de luz, capturando a las especies gracias a líquidos que atrajeron a los animales y a trampas que los engancharon. Todo para descubrir estas reliquias del pasado.

Fuente:

El Mundo Ciencia