Estiman que hay miles de millones de planetas en zonas habitables de la galaxia

Recreación artística de un atardecer en la súper-Tierra 'Gliese 667 Cc'. | ESO

Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto que en las zonas habitables en torno a las estrellas enanas rojas de la Vía Láctea existen decenas de miles de millones de planetas rocosos, según ha informado este miércoles el Observatorio Europeo Austral (ESO) desde su central en Garching, en el sur de Alemania.

El sondeo, realizado con el espectrógrafo HARPS, el 'cazador de planetas' instalado en el telescopio de 3,6 metros del observatorio de La Silla, en Chile, permitió además deducir que en las vecindades del Sistema Solar, a distancias inferiores a 30 años luz, debe haber una centena de 'súper-Tierras' (con una masa de entre una y diez veces la de la Tierra).

Es la primera vez, además, que se mide de forma directa la frecuencia de súper-Tierras en torno a estrellas rojas débiles, que constituyen el 80 por ciento de las estrellas de nuestra galaxia.

Estrellas enanas rojas

El equipo de HARPS ha estado buscando exoplanetas orbitando alrededor de las estrellas más comunes de la Vía Láctea —estrellas enanas rojas (también conocidas como enanas tipo M). Estas estrellas son débiles y frías en comparación con nuestro Sol, pero muy comunes y longevas, y de hecho suponen el 80% de todas las estrellas de la vía Láctea.

"Alrededor del 40% de todas las estrellas enanas rojas tienen una súper-Tierra orbitando en su zona de habitabilidad, una zona que permite la existencia de agua líquida sobre la superficie del planeta," explicó el líder del equipo internacional, Xavier Bonfils.

Según el astrónomo del Observatorio de Ciencias del Universo de Grenoble (Francia), dado que las enanas rojas son tan comunes -hay unos 160.000 millones en la Vía Láctea-, se puede concluir que "hay decenas de miles de millones de planetas de este tipo sólo en nuestra galaxia".

Seis años de observaciones

Durante las observaciones, realizadas durante un periodo de seis años en los cielos australes a partir de una muestra compuesta por 102 estrellas enanas rojas, los científicos descubrieron un total de nueve súper-Tierras.

Los astrónomos estudiaron la presencia de diferentes planetas en torno a enanas rojas y lograron determinar que la frecuencia de súper-Tierras en la zona de habitabilidad es de un 41% en un rango que va de un 28 por ciento a un 95%.

Por otra parte, los planetas gigantes -similares a Júpiter y Saturno en nuestro Sistema Solar-, es decir, con una masa de entre 100 y 1.000 veces la de la Tierra, no son tan comunes alrededor de enanas rojas, con una presencia inferior al 12%.

Según Stéphane Udry, del Observatorio de Ginebra, "la zona de habitabilidad en torno a una enana roja, donde la temperatura es apta para la existencia de agua líquida en la superficie, está más cerca de la estrella que en el caso de la Tierra con respecto al Sol".

"Pero las enanas rojas se conocen por estar sujetas a erupciones estelares o llamaradas, lo que inundaría el planeta de rayos X o radiación ultravioleta: esto haría más difícil la existencia de vida", agregó.

El planeta más parecido a la Tierra

Por su parte, Xavier Delfosse, del Instituto de Planetología y Astrofísica de Grenoble, indicó que ahora que se conoce la existencia de muchas súper-Tierras cercanas, "se espera que alguno de esos planetas pase frente a su estrella anfitriona durante su órbita en torno a la misma".

"Esto abrirá la excitante posibilidad de estudiar la atmósfera de estos planetas y buscar signos de vida", concluyó.

Uno de los planetas descubiertos en el sondeo de enanas rojas de HARPS es 'Gliese 667 Cc'. Es el segundo planeta de este sistema triple estelar y parece estar situado cerca del centro de la zona de habitabilidad. Pese a que este planeta es más de cuatro veces más pesado que la Tierra, es el más parecido a nuestro planeta de los encontrados hasta el momento, y casi con total seguridad cuenta con las condiciones adecuadas para la existencia de agua líquida en su superficie. Se trata de la segunda súper-Tierra dentro de la zona de habitabilidad de una enana roja descubierta durante este sondeo de HARPS, tras el anuncio del descubrimiento en 2007 de Gliese 581d y su posterior confirmación en el año 2009.

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El Mundo Ciencia

Venenos: De la cicuta al polonio radiactivo

La catedrática de Química Inorgánica Adela Muñoz Paéz, en su laboratorio. | Efe

• Una catedrática de Química de la Hispalense recopila la historia del veneno
• Pretendía 'interesar' a sus alumnos en algunos elementos químicos
• 'Tengo compañeros que han probado venenos por curiosidad'

La catedrática de Química Inorgánica de la Universidad de Sevilla Adela Muñoz Paéz ha publicado una 'Historia del veneno' (Debate) que repasa desde la cicuta que tomó Sócrates al polonio que, en 2006, acabó en Londres con la vida del ex agente del KGB Alexander V. Litvinenko.

Publicada con el subtítulo de 'De la cicuta al polonio', esta 'Historia del veneno' ha sido escrita tras comprobar su autora, en sus clases en el laboratorio, la fascinación que los venenos producían sobre sus alumnos.

El 'Verde Scheele' se usó en decoración de interiores en la Inglaterra victoriana. Luego se supo que con la humedad se descompone en hongos tóxicos que se volatilizan

"Como tengo que explicarles 102 elementos químicos, todos menos el carbono, era la forma de hacer que se interesaran por algunos como el arsénico o el cloro", ha explicado Muñoz Páez.

"Tengo compañeros que han probado venenos por curiosidad; los químicos de la antigüedad los probaban y los olían, para poder describirlos; el químico sueco Scheele describió cómo olía y cómo sabía el cianhídrico, que es uno de los venenos más potentes", ha asegurado.

Scheele fue el descubridor del denominado 'Verde Scheele', un pigmento que con la humedad se descompone en hongos tóxicos que se volatilizan y que pudo ser la causa de la muerte, totalmente fortuita, de Napoleón en Santa Elena, según Adela Muñoz. Este pigmento, además, pudo ser también la causa de muerte de muchas personas en la Inglaterra victoriana, cuando se usó mucho en decoración de interiores, y se descomponía en ambientes húmedos y cerrados.

El veneno más usado a lo largo de la historia ha sido el arsénico

El polonio que mató a Litvinenko fue descubierto por Marie Curie y, según Muñoz, tanto ella como su hija Irene murieron de leucemia, probablemente víctimas de las radiaciones.

Sobre la creencia de que las mujeres emplean con más frecuencia que los hombres el veneno para asesinar en ámbitos domésticos, la autora ha asegurado que se carece de estudios estadísticos completos, pero que los que hay indican que "las mujeres los emplean en un 60% de los casos".

La profesora ha asegurado que en la actualidad se puede descubrir el uso de cualquier veneno, si bien los que dejan más rastro son los metales pesados como el arsénico, el talio y el antimonio. Los venenos orgánicos, como el cianhídrico "se procesan y son más difíciles de detectar" pero, según ha explicado, en los laboratorios actuales se puede detectar en el cabello incluso el consumo de estupefacientes efectuado meses o años antes del análisis.

Actualmente, se puede detectar en el cabello el consumo de estupefacientes meses e, incluso, años después

De todos los personajes que ha encontrado en su investigación histórica, Muñoz ha confesado fascinación por el británico Alan Turing, matemático, filósofo, padre de la denominada inteligencia artificial e inventor de la máquina 'Enigma', empleada por el contraespionaje en la Segunda Guerra Mundial, quien, tras verse envuelto en un penoso proceso por ser homosexual, murió al comer una manzana envenenada.

Según Adela Muñoz, el veneno más usado a lo largo de la historia ha sido el arsénico, de ahí que su capítulo se titule 'El rey de los venenos', hasta que fue destronado por Juan Buenaventura Orfila, considerado el padre de la toxicología, de quien se cree causó la muerte de no menos de 5.000 perros en sus experimentos y quien descubrió un método para detectar envenenamiento por arsénico.

Otros capítulos de libro se ocupan de Cleopatra y las serpientes del Nilo, de la familia Borgia, de la corte de los Estuardo, de las brujas y los aquelarres o llevan títulos tan sugerentes como 'Amantes despechadas, criadas resentidas'.

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El Mundo Ciencia

Científicos revolucionan el subtitulado de los vídeos

Desde que se desarrollara el subtitulado para las piezas visuales en la década de los 70 poco o nada ha cambiado en la tecnología. Lo que vemos hoy es muy parecido a lo de varias décadas atrás, un texto en la parte inferior que permite ver a los espectadores la traducción de lo que se dice en el vídeo. Hoy y utilizando la tecnología Dynamic Captioning, científicos de China anuncian un modelo revolucionario que ofrece nuevas ventajas sobre los más de 66 millones de personas en todo el mundo que sufren de impedimentos auditivos.

Se trataría de un método de subtítulos donde el texto aparecería sobre bocadillos transparentes a modo de cómic, bocadillos que variarían su espacio y tipografía según la intensidad o locutor en el vídeo.

Una técnica que ha sido desarrollada por la Universidad de Tecnología de Hefei y que ha tenido al científico Wang Meng como principal investigador del proyecto. EL propio Meng explicaba el mismo:

La técnica fue motivada para la solución de las dificultades de los espectadores con discapacidad auditiva al ver vídeos. Estos espectadores tienen dificultad en reconocer que o quién está hablando, así que pusimos las secuencias de comandos alrededor de la cara del que habla; ellos tenían dificultades en el seguimiento de las secuencias de subtítulos, por lo que sincronizamos de manera destacada las secuencias de subtítulos.

Y es que como indican los investigadores, el subtitulado convencional puede considerarse estático ya que todas las palabras habladas están representadas de la misma forma en la parte inferior de la pantalla independientemente de la dinámica del vocablo o de lo que dicen y su importancia. Por esta razón la nueva técnica es definida como dinámica ya que el texto aparece en diferentes lugares y estilos para reflejar la identidad del locutor o la propia dinámica de la conversación, por ejemplo, según la intensidad o volumen de la voz.

Además, a través de Dynamic Captioning todas estas características pueden implementarse de forma automática sin intervención manual. Los investigadores han desarrollado algoritmos para identificar automáticamente las voces llegando a detectar el movimiento de los labios.

No sólo eso, usando una técnica de prominencia visual la tecnología puede encontrar de forma automática una posición óptima para la colocación del bocadillo y que interfiera mínimamente con la escena visual. En el caso de que exista un narrador en off o el interlocutor esté fuera de la pantalla, el sistema vuelve a los subtítulos “estáticos” de toda la vida. Un sistema que según cuentan, calcula el volumen de las voces, tanto en palabras como en frases, mediante el cálculo de la potencia de audio en 30 milisegundos.

A partir de aquí se tratará de mejorar la tecnología. El mismo proceso de subtitulado no se puede procesar mientras se ejecuta el vídeo aunque tarda en realizarlo lo mismo que dura la pieza visual. En cualquier caso, un trabajo que ayudará a las personas con discapacidad auditiva a disfrutar de la experiencia en piezas visuales.

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¿Cuántas estrellas podemos ver a simple vista?

Una pregunta milenaria, que seguro preocupó a muchas mentes a lo largo de la historia. La primera aproximación es decir que son muchas, y en este sentido queda retratado en Génesis (15 4-5):

El Señor lo llevó fuera, y le dijo: “Ahora mira al cielo y cuenta las estrellas, si te es posible contarlas.” Y añadió: “Así será tu descendencia".

Los astrónomos griegos, mucho más metódicos, obtuvieron una cifra más precisa de las estrellas que podían ver a lo largo del año. Por ejemplo, Hipparco (aprox. 127 a.C.) catalogó 850 estrellas en el cielo nocturno, mientras que Ptolomeo de Alejandría (127-151 d.C.) aumentó esa cifra a 1022 [1]. De éstas, en un cielo sin Luna y en condiciones muy favorables se pueden ver algo más de la mitad (pues el resto estaría bajo el horizonte).

Los astrónomos griegos dividieron a las estrellas visibles en 6 clases, atendiendo a su brillo aparente. Las estrellas más brillantes como Sirio o Vega eran clasificadas como de magnitud 1, y las más tenues que se podían ver a simple vista en las mejores condiciones caían en la clase 6.

A finales del siglo XIX, Sir N. R. Pogson se dió cuenta que las estrellas típicas de magnitud 6 eran aproximadamente 100 veces más ténues que las de magnitud 1, y que la escala era logarítmica, siendo las estrellas de cada magnitud unas dos veces y media más brillantes que las de la siguiente. En base a esta observación, Pogson redefinió la escala de magnitudes estelares de modo que pudiera asociar un número real al brillo aparente de cada estrella.

En esta nueva escala algunas estrellas con gran brillo aparente tienen magnitud negativa. Así, por ejemplo, el Sol tendría una magnitud –26.74, mientras que Sirio (la estrella más brillante del cielo nocturno), tiene una magnitud de –1.47. También podemos asociar una magnitud a estrellas que sólo son visibles a través del telescopio. Por ejemplo, la estrella más cercana al Sistema Solar (Proxima Centauri) tiene magnitud 11.09.

En una noche oscura y con las mejores condiciones de observación, el ojo humano puede llegar a ver estrellas hasta de magnitud 6 o 6.5 en la nueva escala. De las 300.000 millones de estrellas de nuestra galaxia, 9500 tienen magnitud menor que 6.5. En el mejor cielo estrellado es posible que se puedan a contar unas 4000 a simple vista. En ciudades pequeñas la contaminación lumínica sólo permite que detectemos estrellas de magnitud menor que 4, reduciendo el número de estrellas visibles a unas 200.

Pero... ¿Qué produce ese límite de magnitud de 6.5? Podríamos pensar que el problema está en nuestros ojos. Sin embargo, una estrella de magnitud 6.5 es lo suficientemente brillante como para que cada una de nuestras retinas reciba unos 200 fotones / segundo [2]. Teniendo en cuenta que nuestros bastones (entre las tres clases de fotoreceptores de nuestra retina, la que media la visión nocturna) pueden detectar y trasmitir la captura de un único fotón, esto debería ser suficiente para detectar la estrella ¿Qué está ocurriendo?

Lo cierto es que los bastones no son completamente infalibles, y de vez en cuando reaccionan pese a no haber detectado ningún fotón. Esta reacción es indistinguible de la verdadera captura de un fotón. Para que el ojo esté seguro de haber detectado una estrella, no basta con detectarla; el flujo de fotones capturados debe ser bastante mayor que el flujo de "fotones falsos" reportados por los bastones.

¿Explicaría esto el límite de magnitud 6-6.5? Pues en realidad no. El astrónomo americano Heber Curtis descubrió que podemos ver estrellas mucho más tenues si ocultamos el cielo alrededor de la estrella. Podemos detectar estrellas de magnitud 8.5 cuando las vemos a través de un orificio en una pantalla oscura. Usando tan avanzado aparato, se elevaría a varias decenas de miles el número de estrellas que podríamos contar en una noche.

Sólo un tercio de la luz del cielo terrestre más oscuro procede de las estrellas que podemos discernir a simple vista. El resto es luz difundida que se reparte de manera homogénea en todo el cielo, procedente principalmente de tres fuentes. La primera son reacciones químicas producidas en la alta atmósfera. La segunda es la llamada luz zodiacal, radiación reflejada por el polvo interplanetario. Finalmente, un pequeño porcentaje es debido a la luz galáctica, compuesta de la emisión de estrellas y galaxias demasiado ténues como para ser vistas de manera individual. Esta luz difusa "tapa" las estrellas tenues, y termina limitando el número de estrellas que podemos contar a simple vista [2].

Como veis, para esta y otras muchas preguntas sobre ciencia la respuesta correcta (y la más interesante) suele ser "depende".

Fuentes:

[1] Clifford A. Pickover "The Stars of Heaven"
[2] R.W. Rodiek "The First Steps in Seeing"

Tomado de:

Resistencia Numantina

En Perú se ha encontrado el pop corn más antiguo

Ahora las hacemos con el microondas y el maíz viene en bolsas de papel cerradas, con todos los ingredientes y perfectamente preparadas para que nos queden en su punto. La receta tradicional es tostar, o casi freír en un aceite vegetal, los granos de maíz en una olla tapada hasta que exploten por el calentamiento de la humedad interna. Hoy vamos a ver el resultado de esta receta tradicional, en este caso muy tradicional pues tiene entre 3000 y 7000 años de antigüedad, como relatan Alexander Grobman y sus colegas de la Universidad Nacional Agraria de Lima, en Perú.

Los datos arqueológicos y genéticos indican que el maíz (Zea mays) fue domesticado en México hace unos 9000 años a partir de una planta silvestre llamada teosinte. En los siguientes milenios, el maíz se extendió hacia el sur, hacia América Central y Sudamérica. Hay datos contrastados procedentes de Ecuador hace 7000-5500 años, de los Andes meridionales hace 4000 años y del sur de Argentina hace 4500 años. Grobman y su grupo publican en su estudio la presencia de harina y palomitas de maíz con 293 nuevos hallazgos, con la mayor antigüedad de hace 6700-6500 años en Paredones y Huaca Prieta, en la costa desértica del norte de Perú.

El yacimiento de Huaca Prieta es un montículo artificial, excavado desde los años 40, con 62 metros de ancho,138 metros de largo y por lo menos 32 metros de sedimento. Allí han aparecido restos de habitaciones, tumbas, instrumentos de piedra y de madera, tejidos y restos de animales y de plantas, algunas de ellas cultivadas. Las dataciones de C14 dan a los depósitos una antigüedad de entre 13700 y 3800 años hasta la actualidad. El yacimiento de Paredones está localizado un kilómetro al norte de Huaca Prieta y está fechado entre 6700 y 4000 años. Es también un montículo artificial, algo menor que el de Huaca Prieta, con 30 metros de ancho, 70 metros de largo y 6.2 metros de depósitos.

Los restos de maíz proceden, todos ellos, de una profundidad que va de 1.2 a 12 metros. En total, son 293 fragmentos de todo tipo: mazorcas, cáscara, tallos, penachos y granos. Aparecen dispersos en los yacimientos y no en grandes cantidades. Quizá no era el maíz un alimento básico. También hay restos de peces, conchas, algas, plantas silvestres, calabaza, fríjoles, pimientos y otras plantas.

Pero, y los autores lo destacan, el maíz encontrado aparece, aunque no siempre, como palomitas. También hay maíz que se dedica a la obtención de harina. Muchos de los granos sin cocinar que se han encontrado tienen las características típicas del maíz para palomitas por el tamaño, la dureza y su facilidad para explotar.

Son unas palomitas con una edad de casi 7000 años. Y sin cerámica. Es posible que consiguieran las palomitas echando los granos de maíz directamente a la brasa o, más bien, sobre una piedra caliente.

*Grobman, A. y 5 colaboradores. 2011. Preceramic maize from Paredones y Huaca Prieta, Peru. Proceedings of the National Academy of Sciences USA doi:10.1073/pnas.1120270109

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El curioso origen del nombre de 5 compañías tecnológicas

¿Te has preguntado de donde viene o cómo se creo el nombre de algunas de tus compañías favoritas? La marca de algunas empresas que hoy son instituciones y tienen un top of mind inmenso en millones de personas se crearon por mera casualidad, por una anecdota o porque no se les ocurría nada mejor a sus fundadores, y no por un detallado proceso de branding para llegar a la mayor cantidad de público objetivo.

Pixar

Una vez que Steve Jobs compró la división de animación generada por gráficos de ordenador de Lucasfilm, él junto a Edwin Catmull y Alvy Ray Smith se pusieron a buscar un nombre que los identifique, al final lo hizo el ordenador que hacía los gráficos en cuestión.

La primera elección de nombre para la máquina fue simplemente Pixel. Pero en algún punto decidieron cambiar las últimas letras, el por ar en relación a las iniciales de Alvy Ray Smith. El resultado fue Pixar Image Computer. El nombre gustó sobre todo por su significado en español: Pixar como la acción de hacer pixeles. La compañía adoptó la palabra y quedó como simplemente Pixar

Google

Google es un caso clásico de un nombre accidental que se convirtió en una de las palabras y por lo tanto una de las marcas más reconocidas hoy en día. Tanto que se convirtió en un verbo para describir la búsqueda de información en internet. Es habitual escuchar el “googlear” en vez de el “buscar”.

Google es un error accidental de ortografía, al intentar escribir la palabra googol (gúgol en español). Sus fundadores decidieron quedarse con el nombre (aunque estuviera mal escrito) porque Google.com estaba libre.

El uso de googol fue originalmente propuesto para describir la inmensa cantidad de información que se pretendía organizar con el buscador.

HTC

¿Sabían que HTC era originalmente un fabricante de portátiles? Aunque rápidamente cambiaron de foco hacia dispositivos con pantallas táctiles (¿sabían que HTC fabricaba los Treo 650 y los iPaq?) el nombre responde a los inicios y los orígenes de la compañía, pues HTC significa High Tech Computer Corp.

Amazon

El nombre de Amazon tiene una versión oficia y una espectulativa, empezaré por la oficial:

Amazon no siempre se llamó así, antes su nombre era Cadabra.com, pero Jeff Bezos, su fundador, decidió cambiarlo porque se dio cuenta que el potencial de venta de productos vía internet estaba en la máxima disponibilidad de millones de productos al mismo tiempo por medio de una tienda online. El inmenso flujo de agua se comparaba con un gran número de productos a disponibilidad del lector.

La versión no oficial es que Bezos, una vez entendiendo que Yahoo (en esa época el buscador más poulgar) orenaba resultados por orden alfabético y decidió usar uno que empiece por la letra A.

LG

LG no siempre se llamó así, aunque las siglas son referencia a la forma en como antes se conocía a esta empresa: Lucky Goldstar que es la combinación de dos marcas populares en Corea con mucha historia.

Lak-Hui, pronunciada “Lucky” (en inglés) que fue la primera coreana en entrar a la industria del plásticos y “Goldstar” quienes fueron los primeros en producir una radio.

El resultado, Lucky-Goldstar, marca que se mantiivo asi hasta 1995 cuando se decidió simplificarla y hacerla más accesible a un público mucho mayor y así er más competetivos, el rsultaado fue Ratzinger LG.

¿Se te ocurren otras compañías con nombres u orígenes curiosos?

Fuente:

Cooking Ideas