No solo la edad y enfermedades neurodegenerativas como el alzhéimer
afectan negativamente a la memoria. Ciertas situaciones fisiológicas y
algunos hábitos también nos lo ponen más difícil a la hora de almacenar y
recuperar recuerdos. Estrés crónico. Según sacaba a la luz el año pasado la revista Neuron,
las hormonas del estrés afectan negativamente la función de la corteza
prefrontal, una región del cerebro que se ocupa entre otras cosas, de
almacenar la memoria de trabajo (que almacena información por un breve
lapso de tiempo) y de tomar decisiones. Y todo porque las señales en
esta zona se transmiten a través del glutamato, cuyos niveles caen
cuando nos estresamos reiteradamente. Embarazo. Las
embarazadas tienen una especial predisposición a ver mermada su memoria
espacial, la que nos sirve para orientarnos y recordar dónde dejamos
las cosas, según un estudio presentado en la Conferencia Anual de la
Sociedad Británica de Endocrinología. Esta pérdida de memoria es más
acusada en los dos últimos trimestres del embarazo, y se mantiene hasta
tres meses después del nacimiento del hijo. Por suerte, es reversible. Fumar. Un
reciente estudio de la Universidad de Northumbria revelaba que los
fumadores tienen peor memoria que los no fumadores. Concretamente, en
pruebas de memoria en que se les pedía recordar una serie de tareas
asociadas a distintos lugares, los no fumadores recordaban un 81%,
mientras que los adictos al tabaco solo recordaban un 59%. Dejar de
fumar revierte estos efectos negativos de los cigarrillos. Exceso de grasa. Si
nuestra dieta incluye demasiadas grasas saturadas y colesterol el
cerebro se inflama, la función nerviosa se altera y la memoria de
trabajo o memoria inmediata se reduce, tal y como se desprende de un
estudio dado a conocer en la revista Journal of Alzheimer's Disease. Hipertensión. A
partir de los 45 años de edad, la presión arterial alta o hipertensión
se asocia con una pérdida de memoria, según demostraba un estudio de la
Universidad de Alabama publicado en Neurology. Los autores lo
atribuyen a que la presión sanguínea alta debilita las pequeñas arterias
del cerebro, lo que puede desencadenar daños neuronales.
Cuando algo nos preocupa, hasta la angustia nuestro cuerpo lo
expresa. Sentimos opresión en el pecho, la boca del estómago retorcida y
un nudo nos aprieta la garganta, a veces de tal forma, que no nos salen las palabras.
Sucede así porque ante una situación de estrés, nuestro cuerpo se pone a la defensiva. Se desencadenan una serie de reacciones fisiológicas involuntarias, entre ellas el nudo en la garganta, que nos preparan para afrontar una posible agresión.
Nos convertimos en animales al borde de la huida ante un depredador,
como antílopes acechados por leonas en la sabana. Pero en nuestro mundo
desarrollado, las amenazas son el estrés por la situación laboral, el
desamor, el miedo por el bienestar de los hijos o la hipoteca, por
ejemplo.
El nudo se produce porque los músculos del esófago y la garganta se contraen. El efecto es de ligero estrangulamiento o de bola que impide tragar. Ocurre porque el acto de la ingesta de alimentos es una acción incompatible con la huida.
Por este mismo motivo, también se nos seca la boca. Los vasos
sanguíneos que riegan las glándulas salivares se contraen y así se
restringe la producción de saliva.
Para optimizar el combustible
del cuerpo, que es el oxígeno, la respiración se acelera y los bronquios
se dilatan. Así llega más cantidad a los músculos. Las pupilas se
dilatan y se eleva el párpado superior para que entre más luz y podamos
ver con detalle, aumenta el ritmo cardíaco para elevar la sangre que
fluye a los órganos y así tener disponible la energía necesaria en caso
de tener que huir repentinamente.
Para evitar pérdidas de energía y concentrarlas en la escapada la sangre se desvía a los órganos internos, las manos y los pies se enfrían, la cara palidece,
disminuyen los movimientos intestinales y se contraen los esfínteres
para impedir la defecación o la micción. Cuando la situación que nos
origina la ansiedad desaparece, nos relajamos, el nudo se deshace y todo
vuelve a su estado habitual.
Si un bebé llora desconsolado, que uno de sus padres lo coja en brazos lo calma al instante. Un estudio publicado esta semana en la revista Current Biology
demuestra que se trata de una respuesta común a todos los mamíferos,
desde ratones hasta humanos. Según explica Kumi Kuroda, del Instituto de
Neurociencias RIKEN de Saitama (Japón), "los brazos de la madre son el
lugar más seguro donde un bebé puede estar". Es más, evolutivamente
hemos aprendido a identificar que cuando nuestra madre nos lleva a cuestas en los primeros meses de vida, aumentan nuestras posibilidades de sobrevivir. Kuroda y sus colegas han demostrado que en el momento en que un bebé
reconoce que está en brazos de un adulto, deja de agitarse, sus músculos
se relajan y el ritmo de su latido cardíaco disminuye rápidamente.
Y usando un electrocardiograma han comprobado que en las crías de ratón
la velocidad a la que late el corazón también desciende cuando la madre
lo agarra suavemente de la espalda para moverlo de un lado a otro,
además de que cesa su llanto (emitido en ultrasonidos). Es casi infalible: Fuente: Muy Interesante
Hagamos un pequeño ejercicio de imaginación, e imaginemos que Marte o
Venus o cualquier otro planeta de nuestro Sistema Solar se encuentra a
la misma distancia que está la Luna. Si alzáramos la vista al cielo, ¿qué veríamos? Cojamos como base la imagen que encabeza la entrada. Allí arriba tenéis la Luna. A continuación, vamos a ir sustituyendo el satélite por otros planetas, foto a foto:
Científicos del Virginia Tech consiguen transformar la celulosa en almidón, uno de los componentes más importantes de la dieta humana, lo que podría permitir alimentar a una población mundial que se espera alcance los nueve mil millones de personas en 2050.
El hallazgo, liderado por Y.H. Percival Zhang,
profesor de la Facultad de ciencias agrícolas y de la Facultad de
ingeniería del Virginia Tech. El almidón es uno de los componentes más
importantes de la dieta humana y proporciona entre un 20 y un 40% de
nuestra ingesta calórica diaria, y Zhang ha logrado generar con este
método un tipo de almidón llamado amilosa, que actúa
como una buena fuente de fibra dietética. Con este nuevo método,
aproximadamente un 30% de la celulosa de material vegetal no alimenticio
(como rastrojo del maíz) puede ser transformado en amilosa. El método implica cascadas enzimáticas (reacciones químicas en las que los productos de una reacción se consumen en la siguiente reacción). Ha sido bautizado como biotransformación enzimática simultánea y fermentación microbiana (simultaneous enzymatic biotransformation and microbial fermentation). Los resultados de la investigación han sido publicados en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). Según Zhang:
además de servir como fuente de alimento, el almidón se
puede utilizar para la fabricación de películas biodegradables,
comestibles y transparentes, destinadas al envasado de comida. Podría
incluso usarse para trasportar hidrógeno y resolver los problemas
relacionados con el almacenamiento y la distribución de este elemento.
La continua amenaza de la escasez
Ya hace 200 años, los cálculos determinaban que muy pronto no habría comida para todos.
Entonces se descubrieron las propiedades de los inmensos depósitos de
nitrógeno y fósforo que se habían acumulado durante siglos en las islas
de las costas de Sudáfrica y Sudamérica, donde no hay lluvia que filtre
los excrementos de los cormoranes, pingüinos y pájaros bobos. Este guano lo empleaban los agricultores como una suerte de fertilizante mágico, y entre 1840 y 1880, el nitrógeno de guano marcó una gran diferencia para la agricultura europea. Pero pronto se agotaron los mejores depósitos y el miedo a que no
hubiera suficiente comida para todo el mundo empezó volvió a brotar
entre los expertos. Entonces, Fritz Haber y Carl Bosch idearon un sistema para fabricar grandes cantidades de fertilizante de nitrógeno inorgánico a partir de vapor, metano y aire. Otros dos factores permitieron salvar a la humanidad del desastre:
el motor de combustión interna (para fabricar tractores y no depender
tanto de los caballos, para cuya alimentación eran necesarias muchas
tierras exclusivas) y una nueva variedad de trigo vigorosa y resistente
(“Marquis”), cruzando una planta del Himalaya con una americana que
podía sobrevivir más al norte, en Canadá. Desde hace tiempo, pues, vivimos in extremis, pero también somos tal cantidad de personas que, entre nosotros, se generan muchas más ideas que nunca; montañas de innovación que, como el descubrimiento del Virginia Tech, permite que sigamos adelante. Vía | Tendencias21 Tomado de: Xakata Ciencia
De hecho, la imagen cinematográfica de una mujer en mitad de una
centralita de teléfonos, conectando clavijas y accionando conmutadores,
no es nada fortuita: realmente eran mujeres en la mayoría de los casos, y lo eran por su especial y presunta pericia (aunque también porque resultaban más baratas).
Al principio, este trabajo no revestía mayor dificultad: apenas dos docenas de clientes eran los que usaban el servicio de telefonía en 1878, entre los que se encontraban la comisaría de policía de New Haven, Connecticut, la primera “centralita” del mundo.
El número de teléfono, para facilitar la localización de los nuevos
suscriptores, llegó a finales de 1879 en Lowell, Massachusetts: cuatro operadores llevaban las conexiones de 200 suscriptores.
Era la primera vez que se llevaban a cabo un listado alfabético de
personas que podían llamarse a distancia. La idea se implantó
progresivamente en muchas otras centralitas del país. Poco después, las guías de teléfonos se convirtieron en mamotretos de la identificación de la población humana: la guía de Londres tenía tres tomos, por ejemplo, y la de Chicago ocupaba un volumen de 2.600 páginas. (Hasta 2010, las compañías telefónicas estadounidenses no retiraron definitivamente las guías telefónicas:
en Nueva York se calcula que el fin del suministro automático de guías
de teléfonos supuso un ahorro de 5.000 toneladas de papel: ahora ya no
es necesario memorizar el teléfono de nadie, basta con buscar su nombre
en Internet o en la memoria de nuestro teléfono).
James Gleick, en su libro La información, introduce el tema del sexo de los operadores telefónicos:
Los primeros operadores telefónicos fueron chicos
adolescentes, contratados a bajo precio entre los repartidores de
telégrafos, pero las centrales de todo el país enseguida descubrieron
que los chicos eran poco serios, les gustaba demasiado hacer el payaso y
gastar bromas, y era más habitual encontrarlos peleándose en el suelo
que sentados en su banqueta realizando el trabajo preciso y repetitivo
propio del operador de una centralita. Había una nueva mano de obra
barata disponible, y ya en 1881 casi todos los operadores telefónicos
eran mujeres. En Cincinnati, por ejemplo, W. H. Echert comunicaba que
había contratado a sesenta y seis “señoritas” que eran “muy superiores” a
los chicos: “Son más constantes, no beben cerveza y están siempre
disponibles.” No le hacía falta añadir que podía pagar a las mujeres tan
poco dinero como a un adolescente o menos.
Irónicamente, las centralitas de telefonía fueron, junto a otra tecnología emergente (la máquina de escribir), un gran impulsor laboral de la mujer, aunque ambos empleos estuvieran muy mal pagados.
Con todo, el aumento progresivo de suscriptores finalmente ni siquiera era asumible por las mujeres, y la conmutación dejó de ser manual para convertirse en automática.
Hasta que llegó ese momento, la sociedad encontró múltiples maneras de
enfatizar el trabajo femenino en las centralitas (incluso exagerándolo
hasta niveles que rozaban el absurdo):
El trabajo en sí era todo un reto y no tardaría en requerir
una instrucción. Las operadoras tenía que ser rápidas a la hora de
distinguir las numerosas voces y acentos diferentes, tenían que mantener
el equilibrio cortés ante la impaciencia y falta de educación, al
tiempo que debían realizar largas horas de ejercicio atlético con la
parte superior del cuerpo, llevando unos cascos auriculares a modo de
arnés. Algunos hombres pensaban que era bueno para ellas. “El acto de
levantar los brazos por encima de la cabeza y a derecha e izquierda, les
desarrolla el pecho y los brazos”, decía la Every Woman´s
Encyclopaedia, “y convierte a las chicas delgadas y esmirriadas en
mujeres fuertes. No hay chicas con pinta de anémicas o enfermizas en las
salas de operadoras”.
