Cocer un huevo tiene ciencia

Cocer un huevo es sencillo, pero hacerlo de la forma más adecuada no lo es tanto. Y es que es fácil pasarse o quedarse corto con el tiempo de cocción, por no hablar de las veces que resulta imposible conseguir pelar el huevo de forma rápida y sencilla... Por otra parte, ¿qué sucede para que un alimento más o menos líquido y semitransparente acabe siendo sólido y opaco? ¿Quieres conocer cuál es la mejor forma de cocer un huevo y las transformaciones físico-químicas que tienen lugar durante el proceso?

CARACTERÍSTICAS DESEABLES EN UN HUEVO COCIDO
Antes de conocer el modo para obtener "el huevo cocido perfecto", debemos saber qué características debe reunir para poder considerarlo como tal. Según Hervé This, uno de los padres de la llamada gastronomía molecular, el huevo duro perfecto debe presentar las siguientes características: 

• la cáscara no debe estar rota ni debe quedar pegada al huevo, tiene que salir con facilidad cuando la quitemos;
• la clara debe ser blanca y compacta; 
• la yema debe estar perfectamente centrada, bien cocida pero jugosa, y por supuesto sin olores a azufre ni reflejos verdosos.

PASOS PARA COCER UN HUEVO DE FORMA ADECUADA
Para obtener el "huevo cocido perfecto" es necesario seguir una serie de pasos que puedes ver a continuación:

1. Lo primero que debes tener en cuenta siempre que utilices huevos para cocinar es que estos deben ser frescos. A medida que envejecen, los huevos se deshidratan y la cámara de aire que contienen en su interior aumenta de tamaño (esa especie de bolsa membranosa). Esto provoca que los huevos floten en el agua de cocción, lo que hace que el proceso no sea uniforme. Además la yema se reparte de forma desigual en el interior del huevo, quedando así descentrada. Esto, además de un inconveniente meramente estético, puede hacer que la yema se separe fácilmente de la clara al cortar el huevo una vez cocido.

2. Una vez elegido el huevo que vamos a cocer, debemos sacarlo del frigorífico con la suficiente antelación para que alcance la temperatura ambiente. Así podremos controlar mejor el tiempo de cocción (si estuviera frío, obviamente ese tiempo sería más largo) y reduciremos el riesgo de que la cáscara se rompa durante el proceso.

3. Posteriormente debemos tomar un recipiente adecuado (por ejemplo una cazuela pequeña) y añadir agua suficiente para que en el momento en el que introduzcamos el huevo este quede suficientemente cubierto (por aproximadamente dos dedos de agua). Después de añadir el agua, ponemos el cazo al fuego y lo tapamos (así lograremos que el agua hierva antes y ahorraremos energía).

4. Una vez que el agua está hirviendo, añadimos sal y/o vinagre (u otro ácido, como por ejemplo zumo de limón), y a continuación introducimos el huevo. Si nos hemos saltado el paso 2., es decir, si no hemos sacado el huevo del frigorífico con la suficiente antelación, el choque térmico hará que se expanda el aire que contiene la cámara del interior del huevo, lo que probablemente provocará la ruptura de la cáscara. Para evitar esto existe una posible solución, que consiste en agujerear la base del huevo para que pueda salir este aire (puedes hacerlo con un alfiler, pero existen aparatos diseñados expresamente para ello).

Perforador de huevos. Como diría mi abuela: "ya no saben qué inventar...". (Fuente).

¿Por qué se añade sal o vinagre?
Si aún habiendo tomado todas las precauciones indicadas, la cáscara del huevo se rompe, la sal y/o el vinagre que hemos añadido al agua facilitarán la coagulación de las proteínas del huevo. Esto sellará rápidamente la grieta formada en la cáscara y evitará la salida del huevo hacia el agua. Así evitaremos esas sorpresas que nos llevamos a veces, cuando después de pelar el huevo observamos que su interior está prácticamente vacío...

Como puedes ver, las proteínas del huevo sellan las grietas cual cola de carpintero.

¿Por qué la sal y el vinagre facilitan la coagulación de las proteínas?
La sal, el vinagre y otros ácidos, como el zumo de limón, provocan la desnaturalización las proteínas. Esto significa que dichas proteínas pierden su estructura original, de modo que adquieren una estructura diferente que hace posible que se pueden agrupar entre ellas formando una red. Esto lo explicaremos más adelante, pero antes, veamos qué es lo que ocurre a simple vista. Para ello he realizado un experimento muy de andar por casa: he introducido tres huevos en tres vasos diferentes, respectivamente. a) con agua; b) con agua y sal; c) con agua y vinagre. En las imágenes puedes ver el resultado:

a) En esta imagen se muestra un huevo en el interior de un vaso con agua.

b) En esta imagen se muestra un huevo en el interior de un vaso con agua y sal. Como puedes ver, las proteínas se han agrupado debido a su desnaturalización. Además el huevo flota debido a que su densidad es menor que el agua salada.

c) En esta imagen se muestra un huevo en el interior de un vaso con agua y vinagre. Como en el caso anterior, el vinagre provoca una desnaturalización de las proteínas, lo que favorece su agregación.

5. Como ya hemos mencionado, para conseguir que la yema quede centrada es importante elegir un huevo fresco. Otra cosa que podemos hacer para lograrlo es echar mano de la física, concretamente de la fuerza centrífuga: podemos remover el agua con cierta intensidad de vez en cuando durante los tres o cuatro primeros minutos de cocción, que es el tiempo que tardará la clara en solidificarse.

6. Como puedes imaginar, el aspecto fundamental a la hora de cocinar un huevo es el tiempo de cocción (debes tener en cuenta que este tiempo comienza a contarse una vez que el agua comienza a hervir de nuevo, una vez introducido el huevo). Este depende de varios factores, como el tamaño del huevo (obviamente, cuanto más grande sea este, más tiempo tardará en cocerse), la temperatura a la que se encuentre cuando lo introduzcamos en el agua de cocción (si lo hemos sacado del frigorífico con antelación o no...), de la calidad del agua (su concentración de sales), de la presión atmosférica (que varía en función de la altitud o el clima)...

En general podemos hablar de tres tipos de huevos cocidos (puedes verlos en la imagen inferior):

• huevo pasado por agua: como sabes, el huevo pasado por agua tiene la yema líquida y la clara poco cuajada (semilíquida). El tiempo de cocción para lograrlo es de 3-4 minutos.
• huevo mollet o mullido: recibe este nombre el huevo que tiene la clara cuajada y la yema algo líquida. Para conseguirlo, la cocción debe durar 5 minutos.
• huevo cocido: un huevo cocido correctamente debe tener la clara blanca y compacta y la yema cuajada, sin colores grisáceos o verdosos. Para conseguirlo, el tiempo de cocción debe ser de 10-12 minutos.

En la imagen puedes ver tres huevos con diferentes tiempos de cocción. De izquierda a derecha, los tiempos de cocción fueron de 4, 7 y 9 minutos, respectivamente. (Fuente)

Durante la cocción el huevo sufre una transformación radical: partimos de un huevo crudo, cuya clara es translúcida y casi líquida y cuya yema es de color naranja intenso y también líquida, y finalmente obtenemos un huevo más o menos cocido, con la clara blanca, opaca y sólida, y la yema de color amarillo-anaranjado y más o menos sólida. ¿Qué es lo que ocurre para que se den estas transformaciones?

Podríamos decir que el huevo crudo es líquido, ya que tanto la clara como la yema son básicamente bolsas de agua con proteínas dispersas. En la clara, la mayor parte de las proteínas tienen carga eléctrica negativa y se repelen entre sí, mientras que en la yema algunas proteínas se repelen entre sí y otras están ligadas a lípidos. Cuando calentamos el huevo, sus moléculas comienzan a moverse rápidamente y a chocar unas con otras, de modo que los enlaces débiles que mantenían las cadenas plegadas comienzan a romperse. Las proteínas desplegadas comienzan a unirse entre sí formando una red tridimensional que atrapa el agua. Las moléculas de proteínas se encuentran ahora densamente agrupadas, por lo que en lugar de dejar pasar la luz, como ocurría en el huevo crudo, la desvían, de modo que la clara comienza a ser opaca.

En el huevo crudo la estructura de las proteínas es similar a la que se representa esquemáticamente en la imagen: se trata de cadenas de aminoácidos plegadas.

A medida que las proteínas se calientan, se rompen los enlaces débiles que mantenían plegadas las cadenas y éstas se despliegan. En esta representación esquemática se muestran las proteínas tal y como aparecerían en la clara de un huevo pasado por agua.

Si continuamos calentando, las cadenas de aminoácidos  desplegadas completamente comienzan a unirse entre sí, formando una red tridimensional que atrapa el agua. Esto es lo que sucede una vez que el huevo está cocido.

La cuestión es que el huevo está compuesto por diferentes tipos de proteínas, y no todas coagulan a la misma temperatura. Así, la clara comienza a cuajar a 63º C y solidifica a 65 ºC, aunque su textura no es del todo firme hasta que alcanza los 80º C. Por su parte, las proteínas de la yema comienzan a coagular a los 65 ºC y a los 70 ºC podemos decir que está completamente cuajada.


7. Es importante no exceder el tiempo de cocción, ya que obtendremos un huevo gomoso y correoso, con una clara de olor desagradable y una yema con tonos grisáceos o verdosos. En definitiva, obtendremos un huevo que dará la impresión de ser poco fresco, cuyo aspecto, olor, sabor y textura no serán las más deseables.

¿Por qué sucede esto?
Si cocemos en exceso, la red de proteínas se unirá fuertemente dejando escapar el agua que atrapaba en su interior, lo que afectará negativamente a la textura. Por otra parte, las proteínas de la clara contienen átomos de azufre. Si la cocción es excesiva, se libera sulfuro de hidrógeno, un gas que aporta un desagradable olor al huevo (como a podrido) y un color gris-verdoso a la yema.

A la izquierda puedes ver la yema de un huevo cuyo tiempo de cocción ha sido el adecuado (12 minutos). Su textura, aspecto, olor y sabor son agradables. La yema de la derecha pertenece a un huevo que ha cocido durante demasiado tiempo (25 minutos). Su color interno es amarillo y el exterior presenta tonos grisáceos-verdosos. Su textura es demasiado seca y su olor es desagradable (su sabor también podría serlo).

8. Finalmente, para poder pelar el huevo con facilidad, es importante que una vez finalizada la cocción, lo sumerjamos en agua fría. Así, el choque térmico provocará la separación entre la cáscara y la clara. Con unos golpecitos suaves podrás retirar la cáscara fácilmente. Hay quien retira la cáscara de la parte superior e inferior y sopla con fuerza para pelar el huevo, pero esto no es en absoluto recomendable, ya que es una práctica poco higiénica que favorece la transmisión de microorganismos (desde la boca hasta el huevo) que podrían desarrollarse provocando la alteración del alimento y/o diversas enfermedades.

¿Calimero?

INVENTOS
Se han ideado multitud de artefactos e ingenios para tratar de controlar el punto de cocción del huevo de forma adecuada, especialmente en los países anglosajones, en muchos de los cuales es frecuente desayunar huevos pasados por agua o huevos mollet. Así podemos encontrar desde diferentes tipos de relojes, hasta huevos de plástico que se introducen en el agua de cocción o tinta sensible al calor. Como puedes ver, para obtener un huevo correctamente cocido es suficiente con tener un reloj normal o un temporizador.

Espero que este verano puedas disfrutar de unas buenas ensaladas con huevo...

Tomado de:

Gominolas de Petróleo

Descubrimiento: Los dinosaurios eran animales de sangre caliente

Reconstrucción del ambiente en Las Hoyas (Cuenca). | Raúl Martín

• Este método permite mejorar las estrategias de conservación de especies.

En una de las primeras apariciones de un dinosaurio en la película 'Jurassic Park' de Steven Spielberg, uno de los protagonistas toca un ejemplar recreado a partir del ADN preservado en ámbar y exclama algo así como: "¡En efecto! Tenían sangre caliente".

En la comunidad científica ha habido durante cuatro décadas un encendido debate sobre si los dinosaurios eran o no de sangre caliente. Pero en los últimos años, el análisis de unas estructuras de los huesos parecidas a los anillos de crecimiento de los árboles en dinosaurios ha hecho que durante mucho tiempo predominase la hipótesis de que estos animales fueron reptiles de sangre fría (ectotermos), es decir, que necesitan energía del exterior para realizar sus funciones vitales de la misma forma que los lagartos o serpientes actuales que necesitan del calor del Sol para vivir.

Sin embargo, algunos investigadores de prestigio como Jack Horner, que sirvió de asesor a Spielberg para la película, tenían sus argumentos para seguir pensando que los dinosaurios eran animales de sangre caliente (endotermos). Pero les faltaba un argumento lo suficientemente sólido como para derribar la hipótesis dominante de que tenían sangre fría.

Análisis de huesos de mamíferos actuales

Ahora, una investigación realizada en España acaba de desmontar esta hipótesis y devuelve el debate al mismo punto en el que se encontraba hace 40 años. Pero, para lograrlo, los científicos, pertenecientes al Instituto Catalán de Paleontología Miquel Crusafont (ICP), no han tenido que tocar ni un solo resto de dinosaurio.

Hace años, un grupo de investigadores comenzó a estudiar estos anillos de crecimiento en los restos de huesos de algunos dinosaurios encontrados en yacimientos paleontológicos. Estas estructuras son en realidad lo que los investigadores llaman líneas de parada del crecimiento (LAGs), que se producen cuando el crecimiento del animal se detiene o ralentiza debido a condiciones ambientales desfavorables, como el invierno o las estaciones secas.

Corte del hueso de un cérvido. | Nature

Estas líneas, que sí se habían encontrado en animales de sangre fría, nunca había sido vistas en mamíferos o en animales de sangre caliente (salvo algunas excepciones, como los osos, que fueron achacadas a los ciclos vitales con ralentizamiento del metabolismo durante la estación fría). En aquellas investigaciones, los investigadores encontraron estas LAGs en las muestras de dinosaurios. De forma que se convirtió rápidamente en uno de los principales argumentos que sustentaban la hipótesis de que los dinosaurios eran animales de sangre fría.

Sin embargo, la investigación española recién publicada en la revista 'Nature' ha ahondado en el estudio de estos anillos de crecimiento en mamíferos y ha demostrado su existencia en una gran variedad de especies de sangre caliente. "La creencia de que no había LAGs en los huesos de animales endotermos era el argumento principal que sostenía la hipótesis de la ectotermia de los dinosaurios. Nosotros hemos desmontado este argumento", explica a ELMUNDO.es Xavier Jordana, uno de los autores de la investigación y profesor de la Universidad Autónoma de Barcelona.

Herramienta para la conservación de la biodiversidad

"El estudio que hemos hecho es muy potente, por la cantidad de material y la diversidad de especies con las que hemos trabajado, pero no lo diseñamos para encontrar la respuesta a la termofisiología de los dinosaurios. Nosotros pretendíamos conocer mejor la fisiología de los mamíferos actuales y queríamos entender cómo el ambiente los afecta: cómo cambia su crecimiento en función de la temperatura exterior, de las lluvias o de la disponibilidad de alimentos y agua", explica Meike Köhler en un comunicado remitido por el ICP.

Köhler y sus colaboradores han analizado más de un centenar de rumiantes. En total han analizado hasta 115 fémures derechos de especies de 36 localidades diferentes en África y Europa, que en su conjunto cubren casi la totalidad de los regímenes climáticos actuales.

Las muestras provienen de Hamburgo (Alemania) y pertenecen a una completísima colección de animales salvajes elaborada hace más de 60 años por la exploradora Marguerite Obussier. En aquel entonces aún no había impedimento legal en ir de safari a África, matar los ejemplares que deseases, documentarlos y llevarlos a Europa para formar parte de una colección zoológica. Ahora, esas muestras han servido para que el equipo de Köhler y Jordana haya podido obtener las conclusiones publicadas en 'Nature'.

Para ello, los científicos tuvieron que cortar los fémures, incluirlos en una potente resina y pulirlos hasta dejar una muestra de 0,1 milímetros de espesor. Luego, esas láminas fueron observadas al microscopio óptico de luz polarizada para estudiar sus LAGs.

Pero la investigación no se queda solo en el debate sobre la termoregulación de los dinosaurios, sino que tiene también una clara aplicación directa en los estudios de conservación de la biodiversidad actual de nuestro planeta. "Podemos conocer detalles de la edad a la que ha muerto un individuo, a qué edad maduró sexualmente y cómo le están afectando cambios como los derivados del cambio climático", explica Jordana. "Esto es muy importante para evaluar el estado de conservación de una especie determinada".

Fuente:

El Mundo Ciencia

El serio problema que tenía el Imperio Romano con el plomo, y la muerte de Beethoven

En 1827, Ludwing va Beethoven murió por empinar demasiado el codo. No es que muriera exactamente por su afición al vino y, en consecuencia, por la toxicidad del alcohol, sino por el plomo.: el vino de la época era endulzado con un derivado del plomo, el acetato plúmbico. Es decir, que Beethoven murió por lo que se llama saturnismo o plumbosis.

Además, la copa favorita de Beethoven también estaba confeccionada por una aleación con una alta cantidad de plomo. Y también consumía regularmente pescado del Danubio, procedente de un tramo de la corriente seriamente contaminado con este metal pesado.

En el año 2000, Bill Walsh analizó en el Laboratorio Nacional de Argonne seis cabellos de 15 centímetros de longitud de la célebre melena de Beethoven, así como un trozo de su cráneo. En efecto, se demostró la presencia de niveles altos de plomo, unas cien veces más que en una persona de la misma edad sin exposición a plomo. Otros análisis, sin embargo, arrojan cifras tan bajas. Así que el envenenamiento de Beethoven sigue siendo solo una hipótesis.

Esto no pasaría de ser una anécdota más sobre Beethoven, pero el acetato de plomo ha sido empleado durante siglos como endulzante para la cocina, de modo que muchos más han sido víctimas de su envenenamiento. El caso más sorprendente fue el del Imperio Romano, donde el número de nacimientos era bajo, estancándose alrededor de los 50 millones de habitantes durante siglos.

La razón de que muchos emperadores romanos sufrieran problemas mentales o comportamientos desequilibrados también se atribuye al envenenamiento por plomo. Ya Hipócrates, Séneca, Galeno, Aureliano y otros notaron la asociación entre las comidas copiosas, el vino con plomo y el desarrollo de la gota.

Actualmente, el plomo ha sido prohibido en la fabricación de gasolinas, pinturas y otros productos, pero el envenenamiento por plomo se sigue produciendo hoy en día. La mayor parte del plomo que entra en nuestros cuerpos se incorpora a nuestros huesos, y una mujer que haya sufrido daños por envenenamiento por plomo siendo una niña pequeña almacena la toxina en su cuerpo hasta que ella misma queda embarazada. En ese instante, recurre a sus reservas óseas de calcio y fósforo a fin de desarrollar el esqueleto del bebé, y al hacerlo el plomo se libera en su torrente sanguíneo y se incorpora al feto.

Aún estamos, pues, un poco como en el Imperio Romano.

Fuente:

Xakata Ciencia

Los 300 años de la máquina de vapor

Reino Unido lanzó un sello conmemorando el tricentenario de la máquina de vapor.

Este año se cumplen tres siglos desde que se inventara un ingenio que activó los engranajes que impulsarían la revolución industrial: la máquina de vapor.

En 1712, uno de estos motores empezó a bombear agua en una mina de carbón en Reino Unido. El artilugio era obra del inventor británico Thomas Newcomen y permitió a los mineros extraer carbón antes inaccesible.

Ese acontecimiento es considerado clave, porque fue la primera vez que la ciencia se puso al servicio de la industria, en este caso la minera, y es por ello que esta semana, una conferencia organizada por la Asociación Newcomen en la ciudad de Manchester trata de rendir tributo al inventor británico.

Sin embargo, las charlas que se ofrecerán en el evento poco tienen que ver con Newcomen, ya que en su mayoría estarán centradas en su contemporánea sucesora, la energía nuclear.

Bombeando agua

"Él fue el ingeniero que primero fabricó un motor de vapor que pudiera usarse en la industria, y por lo tanto en el comercio", explicó Michael Bailey, de la Asociación Newcomen.

"La ingeniería antes de él se limitaba a dar servicio a la comunidad rural, con cosas como el molino de agua o de viento".

"En aquellos tiempos, las minas de carbón proliferaban porque habíamos arrasado con nuestros bosques. 

Como el carbón vegetal ya no estaba disponible por la falta de bosques, creció rápidamente la demanda de carbón convencional".
Sin embargo, el suministro era limitado porque a medida que las minas eran más profundas se inundaban más, por lo que se hizo necesario un aparato para bombear el agua y extraer el carbón inaccesible.

Cuando estuvo operativo en septiembre de 1712, el diseño de Newcomen se incorporó a la minería y de ahí se adaptaría a muchos otros sectores de la industria.

Es por ello que desde entonces se consideró un factor clave en el inicio de la Revolución Industrial.

Sin embargo, no era la primera vez que se oía hablar de dispositivos propulsados por vapor de agua. Existen ciertas evidencias que indicarían que ya en la antigüedad se conocían sus propiedades motoras.

Esto quedó plasmado en el manuscrito de Herón de Alejandría, quien en un tratado con el fin de recopilar diversos tipo sde inventos describió un sistema a vapor para abrir las puertas de un templo automáticamente o para hacer girar figuras en un altar.

Estaciones nucleares

Hoy en día Reino Unido tiene puestas sus miras en la energía nuclear.

No obstante, no fue hasta Newcomen que la máquina a vapor tendría finalidades prácticas, impulsando medios de transporte como barcos, trenes e incluso automóviles, aunque en este terreno le ganó protagonismo el motor de combustión a mediados del siglo XX.

En pleno siglo XXI, 300 años después de una invención que convertiría a Reino Unido en la cuna de la revolución industrial, la conferencia de Manchester se centra en el liderazgo de este país en otro tipo de energía: la nuclear.

Reino Unido fue la primera nación del mundo en comercializar a escala civil estaciones nucleares, y Manchester, que en su día se convirtió en el epicentro de la revolución industrial, hoy también lo es de la industria nuclear británica.

La máquina de vapor reinó durante 200 años transformando por completo y para siempre el modo de vida de los seres humanos, perdiendo terreno a mediados del siglo XX con la aparición de los motores eléctricos y de combustión.

Aunque a algunos les puede parecer que la energía nuclear no es un invento novedoso, lo cierto es que han pasado tan sólo unas seis décadas desde que se empezara a usar para generar electricidad, y del mismo modo que le pasaría a Newcomen, es difícil saber todavía cómo ésta transformará el mundo del mañana.

Fuente:

BBC Ciencia

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Francia: Muere la hermana mayor de internet

El Minitel convirtió a Francia en el primer país con una red computerizada de telecomunicaciones del mundo.

Es posible que algunos desconozcan que Francia contaba con un sistema similar a internet antes de que se popularizara el uso de la red tal y como hoy la conocemos.

Se llama Minitel, y es un servicio que desde los años 80 permite a los franceses realizar reservas de viajes en línea, revisar cuentas bancarias e incluso visitar páginas de contenido sexual.

Sin embargo, con el auge de internet, el uso de Minitel ha ido decayendo, por lo que este sábado se llevará a cabo su desconexión definitiva.

El orgullo de Francia

Hace muchos años, mucho antes de que naciera la internet, Francia ya contaba con un universo digital gracias el sistema de telecomunicaciones Minitel.

Unos monitores color beige acoplados a los teléfonos, permitieron que los franceses pudieran comprar viajes en línea, cuando muchos todavía tenían que hacer cola para comprar entradas en la estación de tren.

El resto de países miraron entonces a Francia con admiración y los franceses estaban orgullosos.

Tal y como dijo el expresidente Jacques Chirac: "hoy un panadero de Aubervilliers saber perfectamente cómo revisar su cuenta bancaria en Minitel. ¿Puede decir lo mismo un panadero de Nueva York?".

Por supuesto que Chirac decía esto en 1997, cuando el uso de una de las mayores innovaciones en las telecomunicaciones francesas todavía era popular, imaginando posiblemente que el sistema duraría para siempre.

No se le puede culpar, en aquel momento los hogares franceses contaban con nueve millones de aparatos Minitel, con unos 25 millones de usuarios y 26.000 servicios disponibles.

Pero por supuesto, la historia ya está escrita y pronto vería la luz la internet. A día de hoy consultan sus cuentas bancarias en línea panaderos de Timbuktu a la Patagonia. No sólo eso, sino que pueden hacerlo desde su teléfono celular.

Así es como le llegó la hora al Minitel y este sábado, 30 años después de que se lanzara, dejará de existir.

Servicios

El Minitel ofrecía diversos servicios, como consultar las cuentas bancarias o reservar viajes en línea.

El Minitel nació durante la presidencia de Valery Giscard d'Estaing a finales de los años 70, a raíz de que un reporte concluyera que si se invirtiera lo suficiente en la red telefónica nacional, ésta se podría complementar con un sistema de información visual, al que se accedería a través de terminales con teclado.

"Además de ser un proyecto tecnológico era también político", cuenta Karin Lefevre de France Telecom. "El objetivo era computerizar a la sociedad francesa para asegurar la independencia tecnológica de Francia".

Los primeros Minitel empezaron a operar en la región de Bretaña y el sistema se hizo nacional en 1982. En un principio ofrecía el directorio de teléfonos.

Poco después se aumentó la oferta a una gran cantidad de servicios: acceso bancario, reportes de bolsa, el tiempo, reservas de viajes, resultados de exámenes, aplicaciones universitarias, así como acceso a varios organismos de la administración pública.

Todo los que los usuarios tenían que hacer era marcar un número en el teclado y seguir las instrucciones.

"Por supuesto parece enormemente anticuado para nuestros estándares de hoy", dice Lefevre, "pero era fácil de usar. Apretabas un botón y hacía algo, como las tabletas de hoy en día".

Aparte de su facilidad de uso, otros dos factores aseguraron el éxito del Minitel: primero que la entonces estatal France Telecom los distribuía gratuitamente, lo que supuso que incluso los hogares más pobres disponían de una unidad subsidiada por los impuestos. La otra razón era su variedad de contenido.

Control del estado

Desde el principio, se dieron intereses comerciales bastante sospechosos en torno al Minitel.

Por un lado, el sector de la prensa temía que la nueva creación les arrebatara sus ingresos, así que el gobierno intervino para salvar a los periódicos; decretó una norma que decía que las únicas instituciones que podían proporcionar servicios en Minitel serían los medios de prensa.

Pero uno de los servicios más lucrativos resultó ser uno del que nadie se había percatado: el llamado Minitel Rose. Éste era un lugar de conversación en línea donde los hombres podían escribir sus fantasías sexuales a citas anónimas.

Hasta hace muy poco, podían verse en Francia carteles con chicas insinuantes a las que uno podía contactar a través del Minitel y se cree que algunas personas llegaron a gastarse miles de francos al mes en este servicio.

¿Orgullo o vergüenza?

El Minitel fue evolucionando desde su primer monitor color beige, a sistemas incorporados en el aparato telefónico.

Hoy, la sociedad francesa debate cuál ha sido el legado del Minitel y si éste se ha convertido en motivo de vergüenza más que de orgullo.

Lo que antes se veía sofisticado y nuevo hoy luce como una mala inversión, que nunca despegó en otros países a excepción de Bélgica.

Minitel no era una plataforma abierta, sólo proporcionaba servicios de Minitel. Además, a principios de los años 90, la terminal se veía muy anticuada.

Para Benjamin Thierry, profesor en la universidad de la Sorbona y coautor de un libro sobre el tema explica que la razón del fracaso del sistema fue su incapacidad de penetrar en otros mercados, algo muy común con los productos franceses, afirma.

En Francia se movilizaron recursos públicos para impulsar el proyecto inicial para que en pocos años el país fuera le envidia del mundo. Pero entonces, la inmovilidad y la inercia, hizo que pasara desapercibido en el mercado internacional, analiza Thierry.

"El fallo del Minitel no fue sólo tecnológico", apunta por su parte Benjamin Bayart, director del primer proveedor de internet establecido en Francia, French Data Network.

"Es el modelo en su conjunto. Para ofrecer un servicio en Minitel tenías que pedir permiso a France Telecom. Tenías que acudir a las personas que llevaban el tema y que no sabían nada de innovación. Esto implicó que nunca pasara nada. Básicamente, Minitel innovó entre 1978 y 1982, pero luego paró".

Sin embargo, otros son menos críticos. Valerie Schafer, coautora con Thierry, considera injustas las críticas contra el Minitel.

"La gente se olvida de que muchas ideas que ayudaron a formar internet se probaron por primera vez con el Minitel. Piensen en el sistema de pagos, no tan diferente de la tienda de aplicaciones de Apple. También están los foros, el contenido generado por los usuarios. Muchos de los emprendedores de internet hoy afilaron sus dientes en el Minitel", defiende Schafer.

"El mundo no empezó con internet", señala.

Fuente:

BBC Ciencia

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Las hormigas envían mensajes de emergencia

Las hormigas cabezonas responden en dos segundos al pedido de ayuda de una compañera.

Cuando se ven ante una fuente de alimento pesada y difícil de transportar, las hormigas cabezonas de Brasil utilizan mensajes químicos para pedir ayuda a sus compañeras, según un nuevo estudio.

Investigadores de la Universidad de Sussex, en Inglaterra, mostraron cómo una hormiga cabezona, Pheidole megacephala, que se encuentra ante un insecto muy grande o pesado, inmediatamente vuelve a su nido marcando el sendero mediante la secreción de potentes sustancias químicas denominadas feromonas.

En forma casi instantánea, cientos de hormigas acuden al lugar donde se encuentra la fuente de alimento para ayudar a transportarla.

Los científicos creen que estos senderos químicos son los más precisos y efectivos registrados hasta ahora en ninguna especie.

"Competencia feroz"

Sólo las hormigas y los seres humanos tienen la habilidad de organizarse en equipos para levantar y transportar objetos muy pesados.

Si bien otras especies de hormigas utilizan huellas químicas para organizarse en grupos de recolección de alimentos, la estrategia de las hormigas cabezonas es extraordinaria, según Tom Czaczkes, el investigador que dirigió el estudio y filmó a los animales en la selva en Brasil.

El sistema de comunicación es extremadamente preciso, de acuerdo al científico. "Cuando una hormiga encuentra algo delicioso, debe indicar el lugar a sus compañeras en forma muy rápida, porque la competencia en la selva es feroz".

"El sendero marcado por feromonas comienza a funcionar en forma inmediata. Todas las hormigas que reciben el mensaje se dirigen al sitio donde está la comida".

Apenas dos segundos

Los investigadores dejaron comida fuera del nido de hormigas cabezonas y filmaron su reacción. Foto April Nobile, Antwebn Prad

Czaczkes y sus colegas dejaron diferentes alimentos fuera de un nido de hormigas y filmaron su reacción.

Cuando una hormiga exploradora encontraba el objeto trataba de moverlo y transportarlo. Cuando no lo lograba volvía a su nido marcando el camino con feromonas.

En apenas dos segundos, otras hormigas emergían del nido y comenzaban a seguir el sendero.

El olor intenso de las feromonas se disipa rápidamente y sólo dura cerca de seis minutos. Éste es un elemento crucial para no desperdiciar recursos, atrayendo hormigas a un sitio en el que ya no se encuentra la fuente de alimento.

"Esto es algo importante porque para una hormiga es peligroso estar fuera del nido", dijo Czaczkes.
El estudio fue publicado en la revista Behavioural Ecology and Sociobiology. 

Fuente:

BBC Ciencia

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