John Glenn (i) y Charles Bolden (d) en un acto en la Universidad estatal de Ohio. | Reuters
"Fue el mejor día de mi vida". Así recuerda el astronauta John Glenn aquel 20 de febrero de 1962 en el que se convirtió en el primer estadounidense en hacer un viaje espacial orbital. El oficial de Infantería de Marina John Glenn, con una vestimenta y casco similares a los de su servicio como piloto de guerra, se introdujo en una pequeña cápsula y se convirtió en el primer estadounidense que orbitó la Tierra.
Estados Unidos conmemora durante estos días, con una serie de actos y homenajes, la gesta de John Glenn, quien a sus 91 años asistió anoche a una cena en su honor en la Universidad del Estado de Ohio y participó en un chat con los tripulantes de la Estación Espacial Internacional, según informó la NASA.
"Es sorprendente cómo la gente ha mantenido por tanto tiempo su interés en aquellos primeros vuelos", dijo Glenn al iniciarse el viernes pasado las conmemoraciones por la efemérides.
Glenn dijo estar sorprendido de que "una y otra vez la atención se torne a aquellas primeras misiones" en un país como EEUU, donde "nos acostumbramos rápido a lo que es nuevo, ya sea en aparatos o automóviles, lo que sea".
La razón estriba sin duda en el significado patriótico de su vuelo. Glenn, excombatiente de la Segunda Guerra Mundial y de la Guerra de Corea, restauró en pocas horas el orgullo de Estados Unidos, herido por la delantera que la Unión Soviética había ganado en los primeros compases de la carrera espacial.
La cápsula 'Friendship 7', de 1.225 kilogramos y del tamaño de un "escarabajo" Volkswagen, partió de Cabo Cañaveral, en Florida, impulsada por un cohete Mercury-Atlas y completó tres órbitas con un apogeo de 265 kilómetros en 4 horas, 55 minutos y 20 segundos. Tras reingresar en la atmósfera terrestre, la cápsula cayó al océano Atlántico y fue recogida por el buque de guerra 'Noa.6'.
Con su viaje al espacio, Glenn se aseguró un lugar de honor en la historia estadounidense, a pesar de no haber sido el primero, sino el tercer hombre en viajar fuera de la atmósfera. Posteriormente, tuvo más oportunidades de cumplir retos históricos. Así, el 29 de octubre de 1998, se convirtió a sus 77 años en el astronauta más longevo en iniciar un vuelo espacial, a bordo del 'Discovery'.
Además durante más de un cuarto de siglo ocupó un sillón en el Senado estadounidense. Y todavía hoy, a sus 90 años, sigue siendo una voz de peso en cuestiones espaciales. Recientemente criticó tanto la retirada sin sustituto de los trasbordadores estadounidenses como los recortes del gobierno Barack Obama en este ámbito. Y ve en peligro la supremacía espacial estadounidense ante potencias como China o India.
Para Glenn, los tiempos de la carrera espacial quedaron atrás. "Al hablar del espacio, la mayor parte de la gente piensa en viajes a Marte o a la Luna", apuntó el astronauta en una entrevista con el diario 'Florida Today'. "Pero el objetivo no es sólo enviar allí a gente que pueda sobrevivir y regresar. El objetivo también es la investigación que puede hacerse allí y que después pueda servir en la Tierra", sentenció.
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