En 1982, el piloto Eric Moody estaba listo para un
apacible vuelo nocturno desde Kuala Lumpur hasta Perth, en Australia. El
cielo estaba claro y la tripulación feliz pues habían comido satay
malayo esa noche.
Pero cuando volaba sobre Java, un motor falló. Y luego otro. Y otro. Unos minutos más tarde, no había ningún motor funcionando.
Con voz calmada, Moody hizo el
anuncio: "Buenas noches, damas y caballeros. Les habla el capitán.
Tenemos un pequeño problema. Todos los motores dejaron de funcionar.
Estamos haciendo todo lo posible para arreglarlos. Espero que no se
pongan muy nerviosos".
Tampoco se le notó que estaba aterrorizado cuando llevó a cabo el aterrizaje forzoso en el aeropuerto de Yakarta.
Sin embargo, en cuestión de seis meses desde que
ocurrió el incidente, se dio cuenta de que la punta de su copete se
había vuelto blanca. Al año, le había pasado lo mismo al resto de su
cabello.
Eric Moody no es el único. Se dice que lo mismo
le ocurrió a varios personajes históricos, incluso en un período de
tiempo más corto.
Cuentan que el pelo de la reina consorte de
Francia María Antonieta se tornó blanco en una noche, aquella que
precedió a su encuentro con la guillotina, cuando tenía 37 años de edad.
El pensador inglés Tomás Moro, quien luego fue
canonizado, fue ejecutado en la Torre de Londres en 1535, y también se
reportó que su cabello se blanqueó antes de su muerte (1).
Son buenos cuentos pero ¿serán científicamente
posibles? ¿Es verdad que el pelo se puede descolorar en una noche? ¿Hay
un proceso psicológico en el que el estrés extremo pueda causar que el
cabello cambie de color así de rápido?
Pérdida repentina
El pelo recibe su color de dos tipos de
melanina: la eumelanina, que dicta cuán oscuro es, y la feomelanina, que
determina cuán rojo o amarillo es.
Con la edad el pelo pierde el color pero ¿con el estrés también?
A medida que envejecemos, las células en los
folículos pilosos dejan de producir esos pigmentos y el cabello pierde
el color. Eventualmente, el efecto general de la combinación de hebras
con color y sin él, particularmente en gente con pelo oscuro, es gris.
El proceso aún no se entiende bien. Un estudio
mostró que el pelo produce el mismo químico que venden en botella para
descololarlo (2).
La hipótesis, que derivó de estudios en ratones,
es que las células que producen melanina también hacen peróxido de
hidrógeno, que normalmente se diluye con una enzima llamada catalasa.
Sin embargo, la producción de esa enzima baja con la edad y la acumulación de peróxido de hidrógeno bloquea la de melanina.
El nombre médico por el descoloramiento repentino del cabello es canities subita. La mejor explicación que se le da no es que el pelo cambia de color, sino que las hebras con pigmento se caen.
Una condición llamada alopecia areata causa que el pelo se caiga de repente, dejando pedazos calvos.
Se piensa que la causa es una respuesta
autoinmune, en la que el sistema de defensa del cuerpo actúa en contra
del mismo. Y puede exacerbarse con estrés, lo que podría explicar la
asociación entre las canas y las experiencias aterradoras.
Dado que en algunos casos, a las canas no les afecta esa condición, un shock
severo puede disparar la pérdida de pelo pero sólo del de color,
dejando a quienes ya tienen algunas canas con una cabeza blanca.
O es posible que la respuesta inmune ataque al
sistema de producción del pigmento, lo que explicaría porqué los
folículos que ya no están produciendo hebras de color no son afectadas
(3).
Lea el artículo completo en:
BBC Ciencia
