Ciertas células cancerosas se vuelven resistentes a la quimioterapia

El ilusionista húngaro-estadounidense Harry Houdini se hizo famoso como el rey de la fuga. No importaba si lo ataban dentro de cajas fuertes arrojadas al mar, o si le ponían camisas de fuerza colgado boca abajo de rascacielos, cuerdas, baúles cerrados con candados y cadenas de cualquier tipo. El sabía cómo escaparse, tal como también lo hacen las células cancerosas que evaden la embestida de la quimioterapia.

Un equipo de científicos de la Universidad China de Hong Kong, liderados por Ming-Chiu Fung, reveló un mecanismo de escape que utilizan esas células cancerosas para impedir su propia muerte. Es decir, dieron con un mecanismo que les permite fugarse del efecto de la quimioterapia y así podría llegar a ser un punto a tener en cuenta para el desarrollo de futuras drogas. Lo difundieron en la revista British Journal of Cancer.

Un grupo de científicos descubrió el mecanismo por el que las células cancerígenas revierten el proceso que hace que las células normales mueran al final de su vida natural.

Investigadores de la Universidad China de Hong Kong hallaron que las células cancerígenas son capaces de recuperarse y seguir dividiéndose, incluso después de haber sido expuestas a una combinación de fármacos que hace que las células normales se "suiciden".

Ésta habilidad ayudaría a las células cancerígenas a bloquear los efectos de los medicamentos que se utilizan en la quimioterapia.

La muerte celular programada, o apoptosis, juega un papel fundamental para mantener el cuerpo sano al hacer que éste se desprenda de las células dañadas o defectuosas.

Si estas células no se destruyen, pueden seguir dividiéndose, hasta convertirse en un tumor.

Los investigadores trataron células de cáncer cervical, de piel, de hígado y de mama con tres compuestos químicos diferentes que provocan el suicidio de las células normales.

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Punto de no retorno

Hasta ahora, se sabía que las células normales a las que se conduce artificialmente hacia su suicidio alcanzan un punto de no retorno tras el cual es inevitable que mueran, incluso aunque se detenga la apoptosis artificial.

Pero los científicos descubrieron que las células cancerígenas son capaces de pasar ese punto de no retorno y recuperar su forma y funciones normales, para seguir dividiéndose, una vez se dejan de suministrar los fármacos.

Tan sólo perdieron su capacidad de recuperase una vez el núcleo que se encuentra en el centro de la célula que contiene material genético clave empezó a desintegrarse, un acontecimiento que se produce al final del proceso de muerte celular.

Según uno de los autores del estudio, el doctor Ming-Chui Fung, estos resultados sugieren que las células cancerígenas utilizan esta habilidad para sobrevivir a los medicamentos que se suministran durante la quimioterapia.

Ming-Chui Fung cree que este descubrimiento podría ayudar a desarrollar nuevos fármacos contra el cáncer.

Según Lesley Walker, de la organización Cáncer Research UK, "este descubrimiento revelador presenta un mapa de nuevos caminos a explorar en la búsqueda de nuevos objetivos terapéuticos".

"Es un avance intrigante que esperamos juegue un papel importante en nuestros esfuerzos para ganar la batalla al cáncer", dijo Walker.

Según señala María Elena Navas, especialista en ciencia de BBC Mundo, la Organización de Naciones Unidas (ONU) calcula que para el año 2020 unos 30 millones de personas padecerán cáncer en todo el mundo, y más de 10 millones morirán cada año a consecuencia de la enfermedad.

Fuentes:

BBC en español

El Clarín - Argentina

Agujeros negros son más "viejos" que las galaxias

El núcleo de la galaxia elíptica gigante M87, donde -hay evidencia de un agujero negro supermasivo. También se observa un potente chorro (jet) de materia eyectada por los poderosos campos magnéticos generados por éste. Imagen tomada por el Telescopio espacial Hubble.

Astrónomos reunidos en Estados Unidos afirmaron que tienen suficiente evidencia de que los agujeros negros empezaron a formarse antes de ciertas galaxias, incluyendo a nuestra Vía Láctea.

Por medio de la observación de los primeros mil millones de años de existencia del Universo, los científicos aseguraron que las primeras galaxias tenían agujeros negros mucho más grandes, lo que indica que empezaron a crecer primero.

La investigación del equipo de astrónomos internacionales podría resolver el viejo dilema de qué se formó primero en el Universo: las galaxias o los masivos agujeros negros que con frecuencia son encontrados en sus centros.

Observaciones anteriores habían indicado que existía una ración constante entre el tamaño de un agujero negro y los racimos de estrellas y el gas que las rodea en el corazón de una galaxia.

El corresponsal de Ciencia de la BBC, Matt McGrath, afirmó que el equipo de investigadores presentaron ante la Asociación Astronómica de Estados Unidos suficiente evidencia de que los primeros en aparecer fueron los agujeros negros.

Ahora el próximo paso será determinar cómo se afectan en su crecimiento los agujeros negros y los grupos de estrellas alrededor del centro de una galaxia.

Al borde del agujero

Los astrónomos han encontrado estrellas jóvenes en partes de la Vía Láctea done creían que su presencia era imposible, como en los lindes del agujero negro en el centro de la galaxia.

"Literalmente avistamos estas estrellas en el acto de su formación", expresó ante la asociación Elizabeth Humphreys, del Centro Smithsonian-Harvard para Astrofísica.

El centro de la Vía Láctea está sujeto a las enormes fuerzas gravitacionales agitadas por un agujero negro cuya masa es cuatro millones de veces mayor que la del Sol.

Los científicos pensaban que los tirones de gravedad deberían disgregar las nubes de moléculas donde germinan las estrellas.

Sin embargo, los astrónomos identificaron dos protoestrellas ubicadas a pocos años luz del centro de la galaxia.

"Su descubrimiento muestra que las estrellas, de hecho, pueden formarse muy cerca del agujero negro en el centro de la Vía Láctea", agregó Humphreys durante la conferencia, que se celebra en Long Beach, California.

Fuentes:

BBC en español

ADN.es

La Vía Láctea gira mucho más rápido

Abrochénse el cinturón, nuestra galaxia gira más rápidamente, es más masiva y está en mayor riesgo de colisionar con otras de lo que se creía. Si aumenta la velocidad, como se ha comprobado ahora, eso quiere decir que aumenta también la masa, en este caso nada menos que en un 50%.

Así, según los nuevos resultados, la Vía Láctea sería 1,5 veces más masiva de lo que se estimaba, lo que la coloca en una situación de igualdad con Andrómeda, una galaxia cercana y hasta ahora considerada mucho mayor. Que sea más masiva implica un mayor tirón gravitacional, y por tanto un mayor riesgo de colisión en el futuro con alguna de las galaxias cercanas, incluida Andrómeda, ha explicado Mark Reid, astrónomo estadounidense que ha analizado los nuevos datos.

Las últimas medidas astronómicas, de gran precisión, indican que el Sistema Solar en que nos encontramos está a unos 28.000 años luz del centro de la Vía Láctea y gira alrededor del agujero negro central a una velocidad de unos 960.000 kilómetros por hora, una velocidad superior en unos 160.000 kilómetros por hora a la calculada anteriormente. Además, los astrónomos creen ahora que en la Vía Láctea hay cuatro brazos en espiral en vez de sólo los dos conocidos, en los que se forman nuevas estrellas.

Las nuevas medidas forman parte de un programa de observación a largo plazo con la batería de radiotelescopios VLBA de la Fundación Nacional para la Ciencia de Estados Unidos, y se han presentado en la reunión anual de la Asociación Americana de Astronomía en California. El mismo equipo ha presentado también las primeras observaciones de estrellas recién nacidas, situadas tan cerca del agujero negro central que los astrónomos no encuentran explicación para ello. Con una masa de cuatro millones de veces la del Sol, el agujero negro provoca a su alrededor violentas mareas gravitacionales que, en teoría, impedirían que se produjeran las condiciones necesarias para que se formen estrellas.

Protoestrellas

Las imágenes, obtenidas igualmente con radiotelescopios, de dos protoestrellas a menos de 10 años luz del centro galáctico, indican que el gas molecular en esa zona debe de ser más denso de lo que se creía, de forma que su gravedad supere la atracción del agujero negro. "No comprendemos todavía bien el ambiente existente en el centro galáctico", ha explicado Elizabeth Humphreys, que ha dirigido el trabajo. "Mediante la combinación de observaciones como las nuestras con trabajos teóricos esperamos conocerlo mejor y que nos sirva de modelo para extrapolarlo a galaxias distantes"

Como contribución a un mejor conocimiento del centro de la Vía Láctea el telescopio Hubble ha permitido construir una nueva y espectacular imagen compuesta, en infrarrojo, a partir de más de 2.000 observaciones realizadas a lo largo de casi cinco meses el año pasado. En la imagen, que se presentó igualmente ayer en California, se pueden observar con mucho mayor detalle las estructuras existentes en esa violenta región, en la que se observan poblaciones de estrellas masivas hasta ahora desconocidas y más dispersas que los tres grupos conocidos de estrellas masivas.

Además, el gas ionizado que rodea el agujero negro, una región de 300 años luz de diámetro, se muestra como una espiral brillante. En luz visible las nubes de gas y polvo impiden observar el centro de la Vía Láctea, pero esto no sucede en el rango del infrrarojo.

Fuente:

El País - Sociedad

Cinco años explorando Marte

• Los robots 'Spirit' y 'Opportunity' han superado todas las expectativas
• Inicialmente, estaba previsto que su misión sólo durara tres meses
• Sus hallazgos han confirmado que en el pasado hubo agua en Marte

MADRID.- "¡Hemos vuelto!". El domingo se cumplieron cinco años desde aquella histórica madrugada en la que este grito de júbilo resonó en la sala de control de la NASA, cuando el robot Spirit confirmó que había llegado a Marte sano y salvo.

Tres semanas después, su vehículo gemelo, el Opportunity, logró el mismo objetivo, y de nuevo se descorcharon botellas de champán en la agencia espacial estadounidense. Lo que nadie jamás hubiera imaginado es que, un lustro después, los dos Mars rovers seguirían vivos y coleando sobre la superficie del planeta rojo, sobre todo si tenemos en cuenta que en principio su misión sólo iba a durar tres meses.

La llegada del Spirit y el Opportunity a Marte fue el primer gran balón de oxígeno para la NASA tras la espeluznante catástrofe del transbordador Columbia el 1 de febrero de 2003, en la que perdieron la vida siete astronautas. Éste fue el profundo significado emotivo de aquel «¡hemos vuelto!» que proclamó el entonces director de la agencia espacial, Sean O'Keefe, cuando el primer robot dio señales de vida tras aterrizar en Marte. Desde entonces, el extraordinario rendimiento de ambos vehículos no ha dejado de dar alegrías a la NASA y a todos los amantes de la exploración espacial.

«Al contribuyente americano se le dijo que cada rover sería capaz de realizar una exploración de treses, en el mejor de los casos, pero ambos han multiplicado por 20 esa previsión», explica Ed Weiler, vicedirector de Misiones Científicas de la NASA en la web de la agencia espacial.

«En el difícil momento actual de recortes presupuestarios que estamos viviendo, este resultado constituye un retorno espectacular para la inversión que hicimos [de aproximadamente 820 millones de dólares]», opina Weiler.

Durante los cinco años que ha durado hasta ahora su aventura marciana, el Spirit y el Opportunity han transmitido 250.000 imágenes detalladas del planeta rojo a lo largo de un durísimo recorrido de 21 kilómetros que les ha obligado a atravesar laderas montañosas, cráteres profundos y violentas tormentas de arena.

La ayuda de un aliado inesperado

Gracias a sus exploraciones pioneras, los científicos que dirigen la misión han podido confirmar de forma contundente que al menos en el pasado, Marte tuvo agua en su superficie.

Pero, ¿cómo es posible que estos robots hayan resistido durante tanto tiempo? La clave, según los controladores de la misión, ha sido que han contado con la inestimable ayuda de un aliado inesperado: el viento marciano, cuyos potentes soplidos han limpiado repetidamente el polvo que se iba acumulando sobre los paneles solares que recargan las baterías de los vehículos.

Si no fuera por estos barridos naturales proporcionados por los vientos huracanados del planeta rojo, la misión del Spirit y el Opportunity hubiera concluido hace mucho tiempo.

No obstante, los controladores de la misión reconocen que éste no es un sistema muy fiable para garantizar la futura supervivencia de los robots. De hecho, el Spirit no ha tenido mucha fortuna últimamente con los vientos marcianos, y lleva ya 18 meses sin disfrutar de una buena limpieza de sus paneles solares. «El último invierno ha sido muy duro para el Spirit, y apenas ha logrado sobrevivir», confiesa John Callas, otro de los coordinadores de la misión.

En cualquier caso, con la esperanza puesta en que puedan proseguir sus valiosas exploraciones, la NASA ya ha designado nuevos objetivos para ambos rovers en 2009.

El Spirit se dirigirá hacia una meseta marciana conocida como Home Plate (un nombre que alude a la placa que deben alcanzar los jugadores de béisbol para lograr un punto), donde se cree que hay restos de actividad volcánica. El Opportunity, por su parte, se asomará al cráter Endeavour, que tiene un diámetro de 22 kilómetros.

Para Stephen Squyres, el director científico de la misión, la misión de los rovers representa un hito histórico, porque han llevado a cabo «la primera gran expedición de la Humanidad en otro planeta».

Fuente:

El Mundo - Ciencia

2009: Año Internacional de la Astronomía

• Este año se conmemora el 400º aniversario del primer telescopio de Galileo
• La Unesco promoverá actos en todo el mundo para acercar la astronomía al público
• El objetivo es promover la defensa del 'cielo oscuro' para poder ver las estrellas

'Galaxia del Molinete', captada por el 'Hubble' en 2006. (Foto. NASA)

MADRID.- Vivimos en un mundo globalizado en el que, paradójicamente, el planeta Tierra, cegado por las propias luces, cada vez está más aislado de su propia galaxia. Reivindicar el cielo oscuro e introducir al público en los misterios y los hallazgos estelares es el objetivo del año que acaba de comenzar y ha sido bautizado como el Año Internacional de la Astronomía (AIA).

Durante 12 largos meses, las citas con las estrellas se repetirán en diferentes escenarios y con distintos instrumentos en todo el mundo, bajo el auspicio de la Unión Astronómica Internacional, que ya ha fijado un extenso calendario de actividades. ¿Por qué el 2009? Pues porque hace justo 400 años que el ser humano, gracias a Galileo Galilei, se acercó a lo que había fuera con el primer telescopio de la historia. La Unesco y la ONU no dudaron en apoyar la propuesta del AIA.

En España, donde quedan algunos de los pocos espacios de Europa desde los que observar el cielo, la concienciación sobre la contaminación lumínica y la de las ondas electromagnéticas (la radioastronomía sufre los efectos de los móviles, los GPS y los satélites), será precisamente uno de los objetivos para el nuevo año.

Rafael Bachiller, director del Observatorio Astronómico Nacional y miembro de la comisión organizadora de los eventos, considera que recuperar el cielo oscuro es una prioridad. "Hay muchos niños que nunca han disfrutado de la Vía Láctea porque donde viven no se ven estrellas. Luces y ondas son un escudo que aísla a la Tierra del Universo. Pero no se trata sólo del placer de disfrutar de las galaxias, sino que se impide la observación profesional. Por ello es importante reservar oasis de cielo oscuro".

Júpiter con la "Gran Mancha Roja" en el borde. (Foto: Jesús R. Sánchez)

Como Bachiller explica, "a fin de cuentas la Astronomía nos ayuda a saber de dónde venimos, adonde vamos y si estamos solos o no en el Universo, además, de contribuir a los avances tecnológicos". Son muchas las propuestas para encontrarse con el espacio exterior que se han convocado en 2009 en más de 130 países:

• 100 horas de Astronomía

Nada mejor que asomarse hacia fuera para ser conscientes de cuánto merece la pena. Por ello, los observatorios astronómicos y planetarios de todo el país abrirán a comienzos de abril 100 horas para que todo el público pueda acercarse a los telescopios y radiotelescopios. Se ha propuesto que esas noches se disminuya la luz de todas las ciudades del planeta para que la observación sea lo más precisa posible.

• Medir el radio de la Tierra

Ya lo hizo el griego Eratóstenes en el siglo II antes de Cristo, y erró muy poco. Este año se repetirá la experiencia en todos los colegios e institutos que quieran participar en esta iniciativa mundial de la que ya se sabe el resultado: 6.371 kilómetros.

• Diarios cósmicos

No podía faltar la cita con un 'blog', en este caso unos diarios en los que astrónomos de todo el mundo, como el madrileño David Barrado Navascues, irán relatando su día a día laboral y personal.

• Un portal al Universo

Es la ventana al cosmos digital: el lugar de Internet en el que todos los interesados podrán acceder a noticias, proyectos, imágenes, vídeos, artículos y a los eventos astronómicos más interesantes del año.

• Las astrónomas

Uno de los objetivos del Año Internacional será potenciar la igualdad de género en el campo astronómico. Para ello, se divulgarán todas las organizaciones que apoyan a las jóvenes investigadoras, se buscarán acuerdos que faciliten becas para mujeres y se nombrarán embajadoras astrónomas que extiendan su mensaje en los centros de enseñanza para despertar vocaciones femeninas.

• Campaña por el cielo oscuro

Conocer es apreciar. Las organizaciones que abogan por un cielo oscuro comparten este pensamiento y por ello aprovecharán este año para lanzar campañas que den a conocer las técnicas para tener menos luminosidad hacia el exterior, sin necesidad de vivir en la oscuridad. Se servirán para ello de citas tan apetecibles como fiestas de estrellas en calles y plazas de las ciudades.

• ¿Cuántas estrellas ves?

La organización Investigación y Acción sobre el Cielo Oscuro (IACO) propone a todos los ciudadanos realizar medidas de la calidad del cielo que ven contando estrellas en ciertas constelaciones y en unas fechas determinadas. Estas medidas se integrarán en un mapa de España, vía Internet, para determinar los mejores sitios de observación y los más contaminados por la luz.

• Exposiciones y divulgación

A la exposición 'Vivir en el espacio no es tan diferente', que ya puede visitarse en el Observatorio Astronómico de Valencia, se sumará otra muestra itinerante de imágenes del espacio de alta calidad. No faltarán tampoco publicaciones, como el Diccionario Astronómico para escolares o el libro 'Astronáutica' (Ed. Akal), un auténtico repaso a la exploración espacial. Incluso se utilizarán otros soportes como sellos, billetes de sorteos, bonos de transporte o salvapantallas, como los que ha colgado en su web el Instituto de Astrofísica de Canarias. La revista 'Nature' esta semana hace un interesante repaso a la historia de la Astronomía y los retos pendientes.

Fuente:

El Mundo - Ciencia

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Personajes: Rafael Rodrigo y la Astronomía

2009: El año de Charles Darwin

• El 12 de febrero se cumplen 200 años del nacimiento del naturalista británico
• Dos grandes exposiciones y un sello conmemorarán su figura en el Reino Unido
• También se celebran 150 años de la publicación de 'El Origen de las Especies'

LONDRES.- El Reino Unido celebra desde hoy el Año de Darwin con honores y sin rastros de acritud. Como si la jerarquía anglicana no hubiera escupido nunca sermones incendiarios contra la selección natural y los caricaturistas de los periódicos victorianos no hubieran ridiculizado al científico retratándolo como un mono peludo e iletrado.

Si no fuera por las connotaciones religiosas, se podría decir que Charles R. Darwin (1809-1882) ha terminado por ser profeta en su tierra dos siglos después de venir al mundo en una casa solariega de Shrewsbury y 150 años después de publicar 'El origen de las especies' (1859). Basta echar un vistazo si no a los fastos que diversas instituciones ultiman para 2009 y que incluyen un sello de correos, dos largometrajes, un nuevo museo, dos grandes exposiciones y diversos simposios sobre su figura.

Sin embargo, no se puede decir que el poso de los años haya convertido a Darwin en una figura exenta de polémica en el Reino Unido. En parte por el afán misionero de quienes se oponen a sus teorías y en parte por la vehemencia de algunos de sus defensores.

Es esta pugna la que ha convertido a Darwin también aquí en signo de división. La última vez cuando Michael Reiss -científico y sacerdote- dijo que las teorías creacionistas deberían explicarse en las clases de Ciencia de los institutos.

Reiss es un darwinista convencido y su intención no era cuestionar la teoría evolutiva sino contextualizarla para aquellos alumnos educados en entornos creacionistas. Sin embargo, sus palabras desataron tal clamor en la comunidad científica que Reiss tuvo que dimitir de su cargo en la Royal Society.

En el otro extremo del creacionismo, se hallan los defensores militantes de las teorías de Darwin. El más conocido, el británico Richard Dawkins, que acaudilla hoy aquí el rostro más afilado del darwinismo. Aquél que no se detiene en las fronteras de la biología y aplica las ideas de Darwin a la política, la sociología, la psicología o el arte.

Conocido como darwinismo social, es un terreno movedizo estigmatizado durante décadas por sus concomitancias con el Holocausto y la eugenesia nazi, pero recuperado hoy felizmente para la ciencia por los hallazgos de un puñado de sociólogos y genetistas. Ya hablamos sobre Darwin, vida y obra, pero para refrescar la memoria les dejo esta presentación en Power Point:

Serie Ciencias Naturales 15 Darwin

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Investigaciones polémicas

Hace unos días, The Economist respaldaba en un artículo esa extensión social de las teorías de Darwin y criticaba a aquellos intelectuales que han actuado «como si la evolución se hubiera parado en el cuello, como si la anatomía humana hubiera evolucionado genéticamente y nuestra conducta estuviera, sin embargo, determinada por nuestra cultura».

El semanario acompañaba la reprimenda con los hallazgos de darwinistas de nuevo cuño. Algunos provocadores y políticamente incorrectos. Como el estudio que demuestra que las mujeres de mediana edad cobran aún menos que los hombres porque optan conscientemente por empleos menos remunerados y que dejen más tiempo para sus hijos. O aquél que dice que la inmensa mayoría de los crímenes de nuestras sociedades los cometen jóvenes machos por dinero o por amor: es decir, por el doble motivo darwiniano de la reproducción y la supervivencia.

Asuntos que dan idea del alcance actual de la teoría evolucionista, pero que difuminan al ser humano que la creó, un hombre agnóstico, familiar y dotado de una extraña bonhomía. Adolescente borrachín y disoluto, Darwin se convirtió parajódicamente a la ciencia cuando estudiaba para cura en un seminario y no perdió la fe hasta que vio morir a su hija de tuberculosis.

Su formidable trayectoria la celebran ahora sendas exposiciones en el Museo de Historia Natural y en la Biblioteca Británica. La primera es la más ambiciosa e incluye especímenes nunca vistos. La segunda aporta luz sobre la vida personal de Darwin, mostrando una colección de escritos que desde el año pasado se pueden revisar online.

Pero el plato fuerte del bicentenario será la reapertura del caserón donde el científico vivió durante 40 años. A la espera de ser declarado Patrimonio de la Humanidad, Down House conmemorará el bicentenario mostrando sus tesoros de nuevo a partir del 12 de febrero y abriendo una exposición que incluirá una recreación del camarote de Darwin en su viaje iniciático del Beagle.

Extras que acentuarán el aura de la casa. Un paraíso de la mitomanía científica donde uno se puede asomar a los invernaderos de orquídeas donde Darwin dio forma a su teoría, encaminarse por el sendero de arena por el que paseaba con su terrier, revisar el pupitre donde escribió 'El origen de las especies' y fotografiar la habitación donde jugaba al billar con su mayordomo.

Fuentes:

El Mundo - Ciencia

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