La vida artificial, cada vez más cerca...
Peligros y aplicaciones

La bacteria tiene uno de los genomas más pequeños que se conozcan.

Científicos estadounidenses anunciaron un importante avance en los esfuerzos por crear una forma de vida artificial.

Según ellos, en el futuro esta tecnología se podría utilizar para producir combustibles no contaminantes y reducir el dióxido de carbono de la atmósfera

Los investigadores dijeron que replicaron en el laboratorio el código completo de ADN de una bacteria común, la Mycoplasma genitalium.

A la versión sintética la llamaron Mycoplasma JCVI-1.0, en honor de su centro de estudios, el Instituto J Craig Venter, de Rockville, Maryland.

El jefe del equipo es el Dr. Craig Venter, el biólogo que dirigió los esfuerzos privados para descifrar el genoma humano.

Pasos en el desarrollo de la vida artificial: 2002: creación de un virus sintético, una versión del polio 2007: transplante del genoma de una célula a otra 2008: publicación del estudio sobre la Mycoplasma JCVI-1.0

"Nuestro equipo acaba de publicar en la revista Science un artículo en que el se describe la mayor molécula creada por el hombre de una estructura definida: es un cromosoma, un genoma de una bacteria con más de 570.000 pares de base ", le dijo Venter a la BBC.

"Nosotros determinamos el código genético del genoma de una bacteria y lo llevamos a una computadora -a partir de cuatro botellas de sustancias químicas- para recrear ese cromosoma de una forma completamente sintética en el laboratorio", explicó.

Como una computadora

El Dr. Venter dijo que una buena analogía para entender este tema tan complejo es precisamente compararlo con el funcionamiento de una computadora.

Lo que estamos haciendo es tratar de entender el sistema operativo mínimo de una célula, lo que prepararía el terreno para en el futuro diseñar cosas con objetivos muy específicos Dr. Craig Venter

"Uno puede imaginarse que el código genético y los cromosomas son los programas fundamentales de nuestro sistema operativo", dijo.

Según él, eso es lo que su equipo acaba de crear, pero todavía falta poner ese "sistema operativo" en marcha.

"Ahora lo que tenemos que hacer es lo que ya hicimos con nuestro estudio sobre el trasplante de cromosomas -sobre el que ustedes informaron el año pasado- y ponerlo en una célula, activarlo y deshacernos de los otros cromosomas de esa célula".

Lea también:...Y la vida será sintética

"Esperamos lograrlo este año, pero es importante destacar que lo que estamos haciendo es tratar de entender el sistema operativo mínimo de una célula, lo que prepararía el terreno para en el futuro diseñar cosas con objetivos muy específicos".

"Estos experimentos iniciales son sólo para poner el concepto a prueba, ya que se trata de algo totalmente nuevo para la ciencia".

¿Peligros?

Algunos críticos han señalado que la creación de vida artificial encierra peligros potenciales porque nadie sabe qué podrían hacer o en qué se podrían transformar esas formas de vida.

Todo tipo de tecnología se puede prestar a abusos: uno puede utilizar un martillo para construir una casa o para romperle la cabeza a alguien Dr. Craig Venter

El Dr. Venter le dijo a la BBC que esos temores son injustificados.

"En realidad, podemos saber con seguridad lo que harán, si comprendemos cómo funcionan los genes en un organismo".

"Es muy claro lo que hacen y es precisamente por eso que la biología por diseño tiene sentido, pues podemos obligarlos a que hagan exactamente lo que queremos".

Sin embargo, reconoció que sí hay otros temores que podrían tener justificación.

"Una preocupación legítima es que alguna persona poca ética quiera hacerle daño a alguien de forma deliberada".

"Pero lo que no hay que temer es que estos organismos inofensivos se convertirán, por arte de magia, en potencialmente ofensivos".

"Todo tipo de tecnología se puede prestar a abusos: uno puede utilizar un martillo para construir una casa o para romperle la cabeza a alguien".

Posibles aplicaciones

El científico le explicó a la BBC que este tipo de tecnología podría tener importantes aplicaciones en el ámbito energético.

Las nuevas tecnologías podrían ofrecer alternativas a los combustibles fósiles.

"En el futuro toda la industria petroquímica, incluidos los combustibles, podría ser sustituida por la biología".

"Me parece que el tema más importante para la humanidad en estos momentos es que estamos sacando de la tierra enormes cantidades de petróleo y de carbón, las estamos quemando y poniendo todo ese carbono en la atmósfera".

"Si no buscamos fuentes alternativas con urgencia, las consecuencias serán muy graves, no hipotéticas o de ciencia ficción".

"La biología podría crear fuentes únicas para obtener energía directamente de la luz solar que en el futuro tal vez no tendrían que utilizar cultivos o competir con la producción de alimentos".

"De hecho, ya tenemos células que pueden capturar la energía de la luz solar o el dióxido de carbono del ambiente".

"La biología apenas se ha explorado para ofrecer sustitutos al petróleo y el carbón, pero creo que estamos en la etapa inicial de esa exploración, lo que nos ofrece posibilidades fascinantes de utilizar diseños inteligentes para hacerlo de una forma segura y productiva", concluyó.

Fuentes:

BBC en español - Ciencia & Tecnología

...y la vida será sintética

El genoma humano cumple cien años

El primer genoma artificial de la Historia...

¡A un paso de la vida artificial!

• El padre del genoma humano ha sintetizado el ADN completo de una bacteria
• El hallazgo puede servir para crear bacterias que 'limpian' el medio ambiente
• En manos equivocadas, también podría servir para fabricar armas biológicas

Craig Venter, ante un mapa del genoma humano en su laboratorio. (Foto: AP)

Actualizado jueves 24/01/2008 19:56 (CET)

MADRID.- Craig Venter, padre del Proyecto Genoma Humano, acaba de fabricar en su laboratorio el primer genoma sintético de un organismo vivo.

Venter y su equipo no han logrado (al menos, no aún) crear un organismo con vida de forma artificial. Pero sí han dado el primer paso para lograrlo en el futuro. La especie elegida para esta filigrana científica es la bacteria 'Mycoplasma genitalium', el ser vivo con el genoma más pequeño de cuantos son capaces de reproducirse de forma independiente.

La metodología seguida por los autores del trabajo, que se publica hoy en la revista 'Science', supone un alarde de tecnología sólo posible en las todopoderosas y millonarias instalaciones científicas del Instituto Craig Venterun punto de partida. Lo complicado de la técnica utilizada comienza a partir de ahí. en Rockville (Maryland, EEUU). La secuencia del genoma del 'M. genitalium' ya se conocía desde que el propio Venter la publicara hace algunos años. De manera que ya tenían

En primer lugar, los científicos dividieron la secuencia completa, compuesta por 582.970 pares de bases o unidades básicas de ADN, en 101 pequeños trozos sin que ninguno de los cortes afectase a ningún gen. Así cada uno de ellos podía contener uno, dos o varios genes, pero se aseguraba la posiblidad de moverlos en futuras manipulaciones sin que ello afecte a ninguna función del organismo.

Una vez hecho este trabajo intelectual, había que ponerse manos a la obra. Era necesario fabricar químicamente cada una de las 101 secuencias, unidad a unidad. Tras ello, el trabajo duro se lo encomendaron a dos bacterias muy usadas en los laboratorios de todo el mundo: 'Escherichia coli', una bacteria intestinal presente en los animales, y 'Saccharomyces cerevisiae', una levadura utilizada industrialmente en la fabricación del pan, cerveza y vino.

Ambos organismos son capaces de absorber en su propio genoma secuencias foráneas y unirlas en partes cada vez más grandes. De esta manera, con 'E. coli' para los trozos más pequeños y con 'S. cerevisiae' que admite secuencias mucho más grandes, finalmente lograron obtener el primer genoma fabricado por completo en el laboratorio.

Aplicaciones futuras

«El trabajo es interesantísimo y novedoso. Hay que tener en cuenta que a cada paso realizaban nuevas secuenciaciones, con la misma técnica que la usada en el Genoma Humano, sólo para comprobar que todo estaba saliendo bien. Todo un alarde de medios tecnológicos», asegura el catedrático de genética de la Universidad de Alcalá, Nicolás Jouve.

Uno de los objetivos que persigue el equipo de Venter con esta investigación es conocer cuál es el contenido genético mínimo que necesita un organismo para desarrollar las funciones esenciales para vivir. Por ese motivo han escogido a la bacteria con el genoma más pequeño. Según aseguran en el trabajo, esta técnica supone un primer paso para alcanzar esa meta en el futuro. Sólo es necesario ir quitándole genes y probar si sigue siendo funcional.

Las implicaciones biotecnológicas de esta técnica son enormes. Los propios autores señalan al diseño de bacterias que permitan limpiar vertidos tóxicos, fabricar biocarburantes o capturar y secuestrar CO2 como algunos de los posibles usos de esta nueva técnica en el futuro.

Al mismo tiempo, sin embargo, si cayera en manos equivocadas, la técnica de Venter podría utilizarse para fabricar armas biológicas mortíferas. "Sin duda, estamos en el filo de navaja. Si somos capaces de realizar modificaciones genéticas para bien, también podríamos utilizarlas para crear agentes patógenos utilizables en una guerra bacteriológica", advierte el profesor Jouvé.

Fuentes:

El Mundo

El País

Terra

El Clarín

Neofronteras

Venter crea el primer cromosoma artificial

Wikipedia: Craig Venter

Perú a la zaga en respeto al medio ambiente

Ocupamos el puesto 59 entre los 149 países del mundo investigados. Costa Rica y Colombia dan el ejemplo en el Índice de Actuación Medioambiental del 2008, presentado en Davos, Suiza.

Por Roberto Ochoa B.
Foto: EFE.

Depredadores. La extracción de oro fluvial está acabando con enormes extensiones de selva en Madre de Dios. Haga click en la imagen para ver infografía.

El Perú sigue a la zaga en el ranking de países preocupados por la defensa de su medio ambiente.

Así se desprende del "Índice de actuación medioambiental 2008", difundido ayer en el marco del Foro Económico Mundial que se realiza en Davos, Suiza.

El Índice, elaborado por un equipo de expertos medioambientales de las universidades de Yale y Columbia, ordena a 149 países de acuerdo a 25 indicadores basados en seis criterios: la salud medioambiental, polución del aire, recursos de agua, biodiversidad y hábitat, recursos naturales productivos y cambio climático.

Según el ranking, el Perú ocupa el nada glorioso puesto 59 (a nivel mundial) equivalente al vergonzante puesto número 15 con respecto a los países del continente americano que más respetan su medio ambiente.

Tan magra ubicación significa un progreso minúsculo con respecto al Índice presentado en el 2006, cuando ocupábamos el puesto 65 de los 143 países analizados.

Esta situación contrasta con países como Costa Rica, que ocupaba el puesto 15 en el año 2006 y que ascendió a un portentoso quinto lugar en todo el mundo, equivalente al primer lugar para los países de las tres Américas.

Otra sorpresa fue Colombia, que pasó del puesto 17 en el Índice presentado en el 2006 a noveno lugar en el ranking del presente año. Otro país latinoamericano que marcó un considerable ascenso fue el vecino Ecuador, que pasó del lugar 40 (en el 2006) a un nada despreciable puesto 22 entre los 149 países analizados.

Tras Costa Rica y Colombia, siguen en América Canadá, Ecuador, Chile y Panamá; mientras los últimos puestos son para Bolivia (puesto 110) y Haití.

Estados Unidos ocupa el puesto 39 en el ranking, muy por detrás de otros países industrializados como Reino Unido (14) y Japón (21).

Entre los países americanos, Estados Unidos ocupa la undécima posición.

EL DATO

EL PRIMERO. El país que más respeta el medio ambiente en el mundo es Suiza. En el ranking del 2006, el primer lugar lo ocupó Nueva Zelandia.

Costa Rica celebra el primer lugar

"Costa Rica se enorgullece de ser líder internacional en materia de conservación ambiental. Somos uno de los pocos países en vías de desarrollo que han recuperado zona boscosa en los últimos veinte años, hasta lograr que más de la mitad de nuestro territorio sea bosque", manifestó el presidente Oscar Arias en un comunicado.

"Impulsamos el turismo sostenible y la producción eco amigable. Nos hemos esforzado por incentivar a nuestras empresas a ser social y ambientalmente responsables. Todo esto porque, como he dicho muchas veces, el futuro de Costa Rica será verde, o no será", subrayó el mandatario costarricense.

En contraste, pese al anuncio de la creación de un Ministerio de Medio Ambiente, en el Perú se siguen depredando bosques mientras que el propio gobierno instiga a la explotación y depredación de la Amazonía para la extracción de maderas y la explotación de hidrocarburos. Todo esto sin contar la catástrofe ecológica provocada por los cultivos de hojas de coca.

Fuente:

Diario La República - Perú

Una pelea con su pareja podría ser buena para la salud.

Según un estudio norteamericano, el reprimir la cólera incrementa las enfermedades relacionadas con el estrés, así como de males cardíacos y presión alta.

Una pelea con su pareja puede ser buena para la salud, según un estudio que será publicado este mes.

Las parejas que reprimen su cólera tienen un índice de mortalidad dos veces superior a las que al menos uno de los cónyuges se defiende, según un estudio realizado con 192 parejas a lo largo de 17 años.

"Cuando las parejas se juntan, una de sus principales tareas es reconciliarse luego del conflicto", dijo el principal autor del estudio Ernest Harburg, profesor emérito de la Universidad de Michigan.

"El punto clave es, cuando surge el conflicto, ¿cómo lo resuelven?", dijo.

"Si no lo haces, si entierras tu cólera, y te amarga y resientes al otro o al agresor, y no intentas resolverlo, ahí estás en problemas", agregó.

Estudios previos han determinado que suprimir la cólera incrementa las enfermedades relacionadas con el estrés como males cardíacos y presión alta.

La investigación observa cómo la cólera reprimida y el resentimiento en un matrimonio afectan los índices de mortalidad.

Se ajustó a la edad, hábito de fumar, peso, presión arterial, problemas bronquiales, respiratorios y riesgo cardiovascular.

Harburg y sus colegas usaron un cuestionario para determinar cómo los cónyuges respondieron al comportamiento que percibieron como injusto.

Ambos cónyuges reprimieron su cólera en 26 de las parejas, mientras que al menos uno expresó su rabia en las 166 parejas restantes.

Al menos una muerte se registró en la mitad de las parejas que reprimen la cólera, mientras que sólo en 26% de las otras parejas murió uno de los cónyuges.

Y las parejas que se reprimen tienen casi cinco veces más posibilidades de haber muerto ambos 17 años más tarde, según el estudio.

Harburg advirtió que los resultados son todavía preliminares y no constituyen una muestra representativa de las relaciones maritales actuales.

El estudio se realizó con parejas entrevistadas en 1971 y mide la supervivencia hasta 1988.

La muestra se obtuvo de un pequeño pueblo, predominantemente blanco y de clase media, de Michigan y la mayoría de mujeres son amas de casa nacidas antes de la revolución sexual.

La investigación aparecerá en la edición de enero de la revista especializada Journal of Family Communication.

Fuente:

Peru 21

Computadoras para ir a clase.

Paul Otellini, presidente de Intel, con el Classmate PC.

23 de enero de 2008.- En el año 2006 la Universidad de Carolina del Norte, en EEUU, pensó seriamente en comenzar un programa oficial entre los alumnos para sustituir al papel y el bolígrafo. La gran mayoría, despés de todo, ya acudía a clase con el portátil bajo el brazo. Es una estampa que hoy se repite en todas las universidades del país americano. El portátil es omnipresente en las aulas y nadie toma notas en un papel. Las lecciones se descargan.

La tendencia parece imparable al otro lado del charco —donde, en ocasiones, los alumnos ya empiezan a tomar notas directamente en el ordenador desde el instituto- . En España, hoy, la informática en las aulas también es noticia porque cuatro alumnos de primaria de Aragón han ido a ver a Bill Gates a Berlín para enseñarle cómo usan los Tablet PC que la empresa suministra desde el año 2003 dentro de una experiencia piloto.

Son tiempos interesantes para este tipo de iniciativas, con propuestas que empiezan a asomar por varias partes del globo. Tantas, de hecho, que cabe preguntarse si estos TabletPC son realmente la mejor solución para el sector de la educación.

Se trata de ordenadores caros y dotados de un sistema operativo propietario y cerrado. Características que no convencen a todos. A cambio, permite escribir a mano alzada sobre la pantalla como si fuera un papel corriente, lo que facilita el uso en clase, y el alumno maneja una máquina y un sistema operativo similar al que encontrará al dejar la escuela.

El resto de las iniciativas educativas parecen apostar, sin embargo, por máquinas menos potentes, baratas, centradas en la educación y con sistemas operativos abiertos.

El caso más conocido es el del XO, el ordenador de Nicholas Negroponte para niños de países en vías de desarrollo —que también ha conseguido colarse en las aulas de algunos países desarrollados-. XO se ha creado desde cero pensando en la educación, la exploración y la colaboración entre los alumnos.

Intel, que hasta hace poco apoyaba esta idea, tiene también su propio portátil, el Classmate, que puede configurarse tanto con Windows como con Linux. Sobre su pantalla se puede escribir con un bolígrafo especial pero que tiene la forma y diseño de un portátil convencional y no de una tableta.

Por último, Asus ha conseguido colocar su EeePC como uno de los ordenadores de más éxito estas navidades. La máquina no está destinada a los niños pero su precio es tan bajo que algunos colegios estudian su implantación. En Fresno, California, los ha incluido dentro de una experiencia que pretende que los niños tomen contacto con el PC desde el jardín de infancia, creando un espacio personal que mantendrán hasta los 12 años. También podría llegar a algunas escuelas del Reino Unido.

Iniciativas arriesgadas y cuyos resultados tardarán años en hacerse patentes. Se trata, sin embargo, de un movimiento necesario. La generación que ahora estudia en las aulas dependerá más del ordenador y la red de lo que ahora dependemos nosotros —que ya es decir- y en los países con menos recursos el riesgo de una brecha digital es demasiado alto. Sin una población que entienda los fundamentos de la tecnología, se tienen todas las papeletas para quedarse "descolgado" del planeta. Pero más allá del manejo de la "herramienta" lo que intentan estos proyectos es reinventar la enseñanza, cambiar el papel del alumno y el profesor en el proceso de aprendizaje. Ver, en definitiva, cómo los niños pueden utilizar la información de la red para aprender lo que hasta ahora sólo se enseñaba siguiendo un modelo rígido en el que el libro de texto era el protagonista.

Fuente:

El Mundo (Tecnología)

Estudio revela que deshielo en la Antártida aumentó en un 75% en los últimos 10 años

22:16 | Los deshielos fueron causados por una aceleración en el flujo de los glaciares antárticos hacia el mar. El avance más rápido de las masas de hielo se debió a un aumento de las temperaturas del mar

Washington (EFE).- El deshielo en la Antártida aumentó en un 75% en los últimos 10 años y es casi tan grande como el observado en Groenlandia, reveló un estudio realizado por científicos universitarios y de la NASA.

Los investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) y de la Universidad de California detectaron un aumento de la pérdida de hielo cuya magnitud fue suficiente para elevar el nivel de los océanos que era de 0,3 milímetros por año en 1996 a 0,5 milímetros en 2006.

Según Eric Rignot, científico de JPL, la pérdida de hielo se concentró en la región de Pine Island Bay, en la Antártida Occidental, y en el extremo septentrional de la Península Antártica.

Esos deshielos fueron causados por una aceleración en el flujo de los glaciares antárticos hacia el mar.

Añadió que el avance más rápido de las masas de hielo se debió a un aumento de las temperaturas del mar.

"Los cambios en el flujo de los glaciares está provocando un impacto importante, aunque no dominante en el equilibrio de la masa de hielo antártico", señaló.

Las conclusiones del estudio fueron extraídas de datos proporcionados durante 15 años por los satélites de la NASA, de Europa, Canadá y Japón.

Los científicos indicaron que la pérdida neta de hielo antártico aumentó de 112 gigatoneladas al año en 1996 a 196 gigatoneladas al año en 2006. Una gigatonelada equivale a mil millones de toneladas métricas.

Estos nuevos resultados son alrededor de 20% superiores a los de un estudio comparable en términos de tiempo difundido por la NASA en marzo del año pasado.

Según Rignot, la mayor contribución de la Antártida al aumento de los niveles marinos indica la necesidad de una observación más estrecha del fenómeno.

"Estos nuevos resultados ilustran la vital importancia de seguir observando a la Antártida para determinar la forma en que continuará esta tendencia", señaló.

El científico indicó que es mucho lo que se desconoce respecto de la futura contribución de la Antártida a esos niveles.

"Las plataformas de hielo están respondiendo más rápido al calentamiento climático que lo que se había anticipado", indicó.

Además de JPL y la Universidad de California, en el estudio también participaron el Centro de Estudios Científicos de Valdivia (Chile), la Universidad de Bristol (Reino Unido), el Instituto de Investigación Marina y Atmosférica de la Universidad de Utrecht y el Instituto Meteorológico Real (Países Bajos) y la Universidad de Missouri (Estados Unidos).

Fuentes:

El Comercio (Perú)

Terra (España)