La sonda Messenger ya está en Mercurio

Por primera vez en la historia de la astronomía, una sonda ha entrado en la órbita del planeta Mercurio. La Messenger (acrónimo de la misión Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry & Ranging), que partió hace más de seis años y medio y ha recorrido 7,9 millones de kilómetros para alcanzar su objetivo, estudiará durante doce meses el planeta más próximo al Sol. El próximo día 23 de marzo se pondrán en marcha sus instrumentos, y el 4 de abril comenzará su misión científica.

La sonda de la NASA dará una vuelta alrededor de Mercurio cada doce horas, y se ocupará de realizar estudios sobre la composición de la atmósfera y de la superficie del planeta. Los científicos esperan obtener información sobre el campo magnético y el núcleo de Mercurio, así como determinar si hay hielo en los cráteres de sus polos, que están de manera permanente en sombra.

Maniobras

Antes de lograr ponerse en órbita, la nave tuvo que hacer una difícil maniobra que empezó a las 20.45 del jueves (hora de la costa del este de EE.UU.) y concluyó 15 minutos más tarde. El motor más potente, de 660 newton, se encendió para desacelerar la velocidad de la nave y que pudiera ponerse en una órbita muy elíptica que irá desde los 200 kilómetros hasta los 15.000 kilómetros. Esta gran elipse es necesaria porque la temperatura en Mercurio, el planeta más cercano al Sol, es muy alta y, aunque Messenger tiene un escudo protector, conviene que se aleje para enfriarse y luego se acerque para continuar con la captura de datos. "Ahora es cuando empieza la misión", ha dicho el científico jefe de Messenger, Sean Solomon, tras su entrada en órbita. "Estamos listos para aprenderlo todo sobre uno de nuestros vecinos más cercanos".

Esta es la primera vez que una nave se coloca en la órbita de Mercurio, uno de los planetas que más ha costado investigar. Y no sólo porque se mueve mucho más rápido que La Tierra y una nave debe desplazarse a unos 104.607 kilómetros por hora para alcanzarlo, sino porque además debe enfrentarse al calor del Sol. Las temperaturas en este planeta superan los 1.000 ºC.

Tras alcanzar la órbita de Mercurio, a la NASA sólo le quedan dos planetas por orbitar, Urano y Neptuno, aunque ha hecho acercamientos a todos con distintas misiones.

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Muy Interesante

Cassini captura imágenes inéditas de la aurora de Saturno

Imagen captada por la sonda Cassini. | AP

• La sonda Cassini consigue una nueva película e imágenes inéditas de Saturno

Una nueva película e imágenes aportadas por la sonda Cassini muestra las auroras brillantes de Saturno durante un período de dos días, que a juicio de los expertos, colabora en el entendimiento de por qué algunos cuerpos del sistema solar comprenden "impresionantes representaciones de luz".

Por primera vez, se ha obtenido esta información del espectrómetro de cartografiado infrarrojo y visual (VIMS), a bordo de la nave espacial Cassini de la NASA. Estas imágenes y los resultados preliminares han sido presentadas por Tom Stallard, científico principal de un conjunto VIMS y colaborador del magnetómetro de Cassini, durante el Congreso Europeo de Ciencia Planetaria que se celebra esta semana en Roma.

En la película, el fenómeno de la aurora varía "significativamente" a lo largo de un día de Saturno, que dura alrededor de 10 horas y 47 minutos. A los lados del mediodía y la medianoche (a la izquierda y a la derecha los lados de las imágenes, respectivamente), las auroras se pueden ver por períodos de varias horas. Así, en la rotación del planeta se aprecia cómo éstas aparecen y reaparecen al mismo tiempo y en el mismo lugar en el segundo día.

Complejas auroras

"Las auroras de Saturno son muy complejas y apenas estamos empezando a comprender todos los factores involucrados. Este estudio proporcionará una visión más amplia de la gran variedad de diferentes características de la aurora que se puede ver, y nos permitirá entender mejor lo que controla los cambios en la apariencia", ha señalado Stallard.

Concretamente, las auroras en Saturno se producen de la misma forma que las auroras en la Tierra. Las partículas del viento solar son canalizadas por el campo magnético de Saturno hacia los polos del planeta, donde interactúan con gas eléctricamente cargado (plasma) en la alta atmósfera y emiten luz.

En Saturno, sin embargo, las características de las auroras también pueden ser causadas por ondas electromagnéticas generadas en las lunas del planeta que se mueven a través de este plasma, que además llena la magnetosfera de Saturno.

Datos anteriores de Cassini han aportado una serie de fotografías detalladas de la aurora. Pero para la comprensión de la naturaleza global de la región auroral serán necesarias muchas más observaciones. Hasta la fecha, se han analizado 1.000 de las 7.000 imágenes tomadas de Saturno.

"Los estudios detallados como éste de la aurora de Saturno nos ayudará a entender cómo se generan en la Tierra y la naturaleza de las interacciones entre la magnetosfera y las regiones superiores de la atmósfera de Saturno", ha puntualizado la científica del proyecto Cassini, con base en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California, (JPL, por sus siglas en inglés), Linda Spilker.

La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Italiana (ASI). JPL dirige la misión para la Ciencia Espacial de la NASA, Washington.

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El Mundo Ciencia

El terrorifico aspecto de Mercurio

Jueves, 15 de julio de 2010

El terrorífico aspecto de Mercurio

El planeta fue perforado por volcanes infernales y sufre tormentas magnéticas que desolarían la Tierra, revela la sonda Messenger

Gigantescos cráteres de volcanes que rompieron la superficie durante mucho tiempo, tormentas magnéticas de gran intensidad que destrozarían la Tierra y una extraña atmósfera ionizada. El tercer vuelo de la sonda espacial estadounidense Messenger sobre Mercurio, el planeta más cercano al Sol, en septiembre del pasado año, sigue revelando nuevos datos sobre este mundo, dibujando un aspecto que se antoja cada vez más infernal. Esta información se recoge en tres artículos publicados en la revista Science.

NASA / APL

El cráter Debussy, en Mercurio, con sus cientos de miles de rayos

«Cada vez que tenemos un encuentro con Mercurio, descubrimos nuevos fenómenos», dice el investigador principal de la Messenger, Sean Solomon, del departamento de Magnetismo Terrestre del Instituto Carnegie en Washington. «Hemos aprendido que Mercurio es un planeta extraordinariamente dinámico y ha sido así a lo largo de su historia. Cuando la Messenger entre de nuevo en su órbita el próximo marzo, tendremos un espectáculo fabuloso», asegura.

El tercer y último vuelo de la Messenger sobre Mercurio ha proporcionado a los científicos una visión casi completa de la superficie del planeta. Así descubrieron una región desconocida con una superficie brillante que rodea un depresión irregular, posiblemente de origen volcánico, de 290 kilómetros de diámetro, al que recientemente han denominado Rachmaninoff, en honor al compositor. Los investigadores creen ahora que puede tratarse del más joven de los depósitos volcánicos encontrados nunca en Mercurio. No es la única observación similar, otros cráteres marcan la superficie del planeta, lo que sugiere que el vulcanismo en el planeta se extendió durante una duración mucho mayor de lo que se pensaba, «tal vez hasta bien entrada la segunda mitad de la historia del Sistema Solar», asegura Louise Prockter, del laboratorio de Física Aplicada de la Universidad John Hopkins en Laurel (Maryland).

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ABC Ciencia

¿Fue alguna vez Venus un planeta habitable?

Jueves, 24 de junio de 2010

¿Fue alguna vez Venus un planeta habitable?

La sonda Venus Express de la ESA está ayudando a los científicos planetarios a investigar u Venus tuvo alguna vez océanos. Si fue así, puede que incluso empezase su existencia como un planeta habitable similar a la Tierra.

Actualmente, la Tierra y Venus parecen completamente distintos. La Tierra es un mundo clemente y exhuberante, repleto de vida, mientras que Venus es un infierno con una superficie de abrasadoras temperaturas superiores a las de un horno de cocina.

Pero detrás de eso, los planetas comparten un número de asombrosas similitudes. Son casi idénticos en tamaño y ahora, gracias al orbitador Venus Express de la ESA, los científicos planetarios están observando también otras similitudes.

“La composición básica de Venus y la Tierra son muy similares”, dice Håkan Svedhem, Científico del Proyecto Venus Express de la ESA. Cómo de similares es lo que están discutiendo científicos planetarios de todo el mundo en Aussois, Francia, donde se reúnen esta semana para una conferencia.

Una diferencia está clara: Venus tiene muy poca agua. Si se vertieran los oceános de la Tierra de forma equitativa sobre la superficie de Venus, crearían una capa de 3 km de profundidad. Si se condensara el vapor de agua en la atmósfera de Venus y se dejase sobre la superficie, crearía un charco global de apenas 3 cm de profundidad.

Aunque aquí hay otra similitud. Hace miles de millones de años, Venus probablemente tuvo mucha más agua. Venus Express ciertamente ha confirmado que el planeta ha perdido una gran cantidad de agua al espacio.

Esto sucede debido a los flujos de radiación ultravioleta procedentes del Sol, que llegan a la atmósfera de Venus y rompen las moléculas de agua en átomos: dos hidrógenos y un oxígeno. Estos pueden entonces escapar al espacio.

Venus Express ha medido este índice de escape y confirmó que escapa aproximadamente el doble de hidrógeno que de oxígeno. Por tanto se cree que el agua es la fuente de escape de estos iones. También se ha demostrado que una forma pesada del hidrógeno, conocida como deuterio, se ve progresivamente enriquecida en las capas superiores de la atmósfera de Venus, debido a que el hidrógeno más pesado encontrará una vía de escape más compleja del tirón del planeta.

“Todo apunta a que hubo grandes cantidades de agua en el pasado de Venus”, dice Colin Wilson, de la Universidad de Oxford en el Reino Unido. Pero esto no necesariamente significa que hubiese océanos en la superficie del planeta.

Eric Chassefière, de la Universidad de París-Sud en Francia, ha desarrollado un modelo por ordenador que sugiere que el agua era en gran parte atmosférica y que existió sólo durante los mismos inicios, cuando la superficie del planeta aún estaba completamente fundida. Cuando las moléculas de agua se rompen en átomos por la acción de la luz solar y escapan al espacio, la consiguiente caída en la temperatura probablemente disparó la solidificación de la superficie. En otras palabras: no hubo océanos.

Aunque es difícil comprobar esta hipótesis, es una cuestión clave. Si Venus alguna vez tuvo una superficie de agua, el planeta pudo posiblemente haber tenido una fase inicial habitable.

Incluso de ser cierto, el modelo de Chassefière no excluye la posibilidad de que cometas que colisionaran con Venus llevasen más agua a la superficie cristalizada, y estos cuerpos creasen cuerpos de agua en los que la vida pudiera haberse formado.

Hay muchas cuestiones abiertas. “Se requiere un modelado mucho más extenso de sistema magma océano-atmósfera y su evolución para una mejor comprensión del joven Venus”, dice Chassefière.

Cuando se creen esos modelos de ordenador, los datos proporcionados por Venus Express demostrarán ser cruciales.

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Ciencia Kanija

Imágenes espectaculares de Encélado

Miércoles, 19 de mayo de 2010

Imágenes espectaculares de Encélado

Ayer 18 de mayo la sonda Cassini realizó un nuevo sobrevuelo (el décimo, E10) de Encélado y, como ya viene siendo costumbre, nos volvió a sorprender con unas imágenes espectaculares de este pequeño -pero activo- mundo helado:






Pero las más espectaculares son en las que podemos ver los géiseres en plena actividad, con una resolución nunca vista:




Es importante recordar una vez más el pequeño tamaño de esta luna, cuyo diámetro no llega a los 500 km, lo que no le impide ser uno de los mundos más activos del Sistema Solar.


Encélado es muy pequeña (NASA).


Esta otra imagen de Titán con el polo sur de Encélado (en la parte inferior) y los anillos de Saturno en primer plano tampoco tiene desperdicio:


Titán, los anillos y el sur de Encélado (NASA).


¿Acaso no son preciosas?¿Qué haríamos sin la Cassini?

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Eureka

Sonda Cassini se aproxima a la “estrella de la muerte” de Saturno

Lunes, 15 de febero de 2010

Sonda Cassini se aproxima a la “estrella de la muerte” de Saturno

La nave espacial tiene como objetivo fotografiar una parte de un Cráter Herschel de 140 kilómetros de diámetro del satélite natural.

Mimas

Mimas es un satélite de Saturno descubierto en 1789 por William Herschel y denominada en aquel momento como Saturno I por ser el Satélite más interno (gira alrededor de Saturno en ~ 22,5 horas) de los descubiertos por Herschel. El nombre posterior, Mimas, proviene de la mitología griega, siendo Mimas uno de los Gigantes, hijo de Gea.

Foto: Nasa

Dentro de los próximos días, la sonda Cassini logrará el mayor acercamiento a Mimas, una de las lunas más grandes del planeta Saturno y la cual es considerada por los científicos como similar a la “Estrella de la Muerte”, la estación espacial de la saga fílmica de “La Guerra de las galaxias”.

La nave espacial tiene como objetivo fotografiar una parte de un Cráter Herschel de 140 kilómetros de diámetro del satélite natural.

Los científicos consideran que la observación podrá ayudar a explicar por qué la luna no explotó en pedazos cuando sufrió el impacto que dejó el cráter. Por otra parte, el espectrómetro infrarrojo de la sonda intentará determinar la composición y la temperatura de la superficie de Mimas.

El cráter Herschel es aproximadamente un tercio del tamaño de Mimas, que tiene aproximadamente 396 kms de diámetro. Las paredes del agujero alcanzan los 5 km de altura, mientras que su profundidad es de 10 kms.

Cassini realiza desde el año 2004 investigaciones en el planeta Saturno.

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Terra Chile

Hallan indicios de agua en la Luna

Jueves, 24 de septiembre de 2009

Hallan indicios de agua en la Luna

Una sorprendente cantidad de agua fue descubierta en suelo lunar.

El Chandrayaan-1 estaba equipado con tecnología estadounidense.

La información, recogida por tres naves espaciales, incluida la india Chandrayaan, muestra que películas muy finas de H2O cubren las partículas que forman el suelo lunar.

Científicos explicaron que aunque la cantidad es muy pequeña, podría ser un recurso muy útil para astronautas que desean vivir en la Luna.

"Si tienes un metro cúbico de suelo lunar, podrías exprimirlo hasta obtener un litro de agua", explicó el investigador estadounidense Larry Taylor.

Vía BBC (en español)

Indicios de agua en la Luna

Datos tomados tomados por instrumentos a bordo de tres naves espaciales indican la posible existencia de hidróxilo (OH), agua (H2O), o de ambas, en la superficie de la Luna. Estos hallazgos obligan a revisar la idea de que el satélite natural de la Tierra está completamente seco. El hallazgo se ha hecho a partir de los datos tomados por las misiones Chandrayaan-1, Deep Impact y Cassini. Estos hallazgos han se publican por tres grupos científicos independientes en tres articulos en la revista Science.

Hace ya algunos años hubo indicios no confirmados después de que pudiera haber despósitos de agua helada en las paredes los cráteres de las regiones polares de la Luna que están permanentemente a la sombra.

Los recientes datos sugieren que la formación y retenciíon de las moléculas de hidróxilo y/o agua en un proceso actual en la luna y que el viento solar puede ser el responsable de su formación. Las mayores concentraciones detectadas en las regiones polares puede ser debida a la migración de estas moléculas hacia las regiones frías.

El posible proceso de hidratación de la superficie lunar, propuesto por los investigadores, sería el siguiente: durante el día, cuando la Luna está expuesta al viento solar, los iones de hidrógeno liberan oxígeno de los minerales lunares formando OH y/o agua, que se mantienen débilmente en la superficie; a temperaturas altas se emiten y absorben más moléculas, y cuando la temperatura baja, se acumulan.

Los expertos recuerdan que los análisis de las muestras de suelo lunar que trajeron los astronautas de las misiones Apolo no mostraron señales de agua ni siquiera por al composición de las rocas, más allá de algún indicador que muy posiblemente era debido a contaminación terrestre.

Fuente:

El País - Sociedad