El elefante, el '4x4' de la naturaleza

Lunes, 29 de marzo de 2010

El elefante, el '4x4' de la naturaleza

Un elefante y su cría pasean por el Parque Nacional de Serengueti, en Tanzania. | Science | Mundo

• Otros animales usan las patas traseras como motor y las traseras como freno
• El peso de este paquidermo le obliga a primar la estabilidad a la velocidad
• Emplean sólo una tercera parte de la fuerza esperada para desplazarse
• Sus patas son menos móviles a medida que aumenta la velocidad

Son el 'todoterreno natural'. Frente al resto de los cuadrúpedos, que utilizan las patas traseras como motor y las delanteras como freno, un estudio del Royal Veterinary College de Londres ha demostrado que las extremidades de los elefantes funcionan de forma independiente.

Cada pata es capaz, por su lado, de generar potencia motora, de forma que estos paquidermos, que pueden pesar hasta 120 kilogramos y medir hasta 3 metros de largo, ganan en estabilidad pese a perder en velocidad.

Tras estudiar el movimiento de seis elefantes asiáticos, cuando caminaban o corrían sobre unas plataformas especializadas, el grupo de científicos se ha sorprendido al descubrir que las patas del animal son extremadamente flexibles. Esta flexión obliga al músculo a consumir una mayor cantidad de energía, por lo que el movimiento se hace más difícil.

La relación entre la fuerza que consumen sus músculos para generar movimiento y la fuerza que ejercen durante el mismo -lo que se conoce como ventaja mecánica- es mucho menor de la que se puede suponer a un animal de ese tamaño, sólo un tercio de la esperada. Esto quiere decir que, pese a haber desarrollado un sistema de tracción muy evolucionado, los elefantes siguen siendo animales lentos y con grandes dificultades motrices porque necesitan una gran cantidad de energía para cada movimiento.

Fuente:

El Mundo Ciencia

Identificación de las imágenes de fotos y de vídeos por ordenador

Lunes, 29 de marzo de 2010

Identificación de las imágenes de fotos y de vídeos por ordenador

Investigadores de la Universidad de Granada desarrollan una técnica para detectar visualmente objetos y clasificarlos

Investigadores de la Universidad de Granada han desarrollado un sistema informático capaz de ordenar las imágenes (ya sean fotografías o vídeos) en los bancos de datos interpretando su contenido. La idea es superar las limitaciones de los archivos actuales, que responden a parámetros como la fecha de la imagen, el tamaño o las palabras que se le han asociado. El nuevo sistema, explican sus autores, permitiría clasificar de forma automática fotografías según aparezcan en ellas o no personas, o cualquier objeto concreto, e incluso diferenciar las escenas de los vídeos por la postura de los individuos filmados o sus acciones, como caminar, saltar o agacharse.

Un sistema informático identifica las partes del cuerpo humano y sus posturas para aprender a localizar personas en imágenes- CLASS

Se trata de una investigación de Manuel Marín Jiménez (actualmente en la Universidad de Córdoba), dirigida por Nicolás Pérez de la Blanca Capilla, del departamento de Ciencias de la Computación e Inteligencia Artificial de la Universidad de Granada.

Con la nueva tecnología, el ordenador aprende, por ejemplo en el caso de las personas, a identificar en la imagen la posición de la cabeza, el torso, los brazos y los antebrazos, con lo que propone una clasificación de las fotografías o vídeos.

Las grandes compañías mundiales de informática están muy interesadas en lograr que los ordenadores sean capaces de interpretar automáticamente el contenido visual de las imágenes, ya sean estáticas o de vídeo, explica Marín Jiménez en un comunicado de la Universidad de Granada. "Nuestro trabajo presenta pequeñas aportaciones para avanzar en este ambicioso problema", añade. El equipo español trabaja en esta investigación con expertos de la Universidad de Oxford (Reino Unido) y del Instituto de Tecnología de Zurich (Suiza).

La nueva técnica trata, por ejemplo, de identificar a las personas filmadas en un vídeo y los investigadores se han centrado en la parte superior del cuerpo, ya que en la mayoría de los programas de televisión se utilizan abundantes planos en los que se ve a la gente preferentemente de cintura para arriba. Las posibles configuraciones de la imagen del cuerpo son muchas, explican los expertos británicos, e intervienen abundantes factores variables, aún partiendo de la presunción de que la persona está erguida y no boca abajo. Puede haber alguien en cualquier zona del fotograma, visible a cualquier escala, vistiendo cualquier tipo de ropa de cualquier color, etcétera. Además, la o las personas pueden estar en movimiento, pero también puede moverse la cámara o el fondo.

En estas condiciones, la sola determinación de la apariencia, la postura, la localización, la escala y los movimientos es una tarea difícil para un ordenador. Lo que estos científicos hacen con su técnica es introducir una fase inicial genérica de detección de personas atendiendo a la postura y la apariencia, lo que proporciona una localización del sujeto o los sujetos, así como la escala, indicando dónde debe estar el torso y la cabeza. A continuación se aplican modelos de color para mejorar la identificación de las personas automáticamente. Así se va acotando los parámetros de búsqueda y detección de las partes del cuerpo para definir su acción. El sistema también tiene en cuenta cómo está orientada la persona en la imagen.

Fuente:

El País Ciencia

Adictos a la comida chatarra

Lunes, 29 de marzo de 2010

Adictos a la comida 'chatarra'

• Los sistemas cerebrales tras la adicción a la cocaína están tras la adicción a la comida
• Conocen los riesgos, pero los comedores compulsivos no pueden controlar su impulso

Preparación de una hamburguesa. (Paul J. Richards)

MADRID.- Para algunas personas obesas, para aquellas que comen compulsivamente, que no pueden evitar asaltar la nevera por las noches o entrar en una pastelería cuando ven el escaparate, la comida 'basura' es como una droga. Al menos, así lo reconocen sus cerebros, que activan las mismas zonas y reaccionan de la misma manera que cuando alguien es adicto a la cocaína o a la heroína, tal y como acaban de demostrar científicos del Instituto de Investigación The Scripps, en California (EEUU).

Según una investigación con ratones, el impulso que sienten hacia una hamburguesa con patatas o un helado de chocolate es más fuerte que ellos.

Aunque esta teoría ya se había apuntado el pasado mes de octubre, en una conferencia celebrada en Chicago, el trabajo de ahora va más allá y es el primero en demostrar claramente que el desarrollo de la obesidad en ratones coincide con un progresivo deterioro en los circuitos cerebrales de la recompensa. Lo que ha visto el equipo de The Scripps, según publican en la revista 'Nature Neuroscience', es que cuanto más comida basura ingerían los ratones, menos eficaz era la respuesta de placer desencadenada en el cerebro, por lo que debían tomar cada vez mayores cantidades y, por lo tanto, pesaban cada vez más kilos.

"La adaptación del sistema de recompensa cerebral visto en las ratas es el mismo que hemos observado en aquellos que desarrollan dependencia a la heroína o a la cocaína, lo que sugiere que el cerebro y las neuronas juegan un papel fundamental en los comedores compulsivos", explica a ELMUNDO.es Paul John Kenny, del departamento de Terapias Moleculares del Instituto y coordinador del estudio. "Nuestro trabajo presenta la evidencia más completa hasta la fecha de que la obesidad y la drogadicción están basados en los mismos sistemas neurobiológicos", añade Kenny.

La adicción a la comida que desarrollaron los ratones del experimento llegó a tal punto que perdieron por completo el control de su comportamiento alimenticio. Así, a pesar de recibir un electroshock cada vez que se decantaban por las salchichas, el bacon o la tarta de queso en lugar de ensaladas o frutas, los animales seguían optando por el primer menú. "El consumo de estos alimentos calóricos se convirtió en algo incontrolable, un impulso que iba al margen de la propia conciencia", señala el autor.

Y no queda ahí la cosa. Cuando los investigadores retiraron a los ratones, ya obesos, la comida 'basura' y les ofrecieron sólo alimentos sanos, éstos se negaron a comer. "El cambio en sus preferencias alimenticias y el cambio a nivel cerebral había sido tal que preferían casi morir de hambre antes que probar algo que no les producía ningún placer", afirma Paul Kenny. La explicación es simple: "El sistema de recompensa cerebral había sido tan sobreestimulado, que ahora se encendía solo y necesitaba la fuente de su placer para no sentirse mal. En este caso eran pasteles y salchicas, pero podría ser también cocaína".

Lea el artículo completo en:

El Mundo Salud

Descubren un tercer sexo en una planta

Lunes, 29 de marzo de 2010

Descubren un tercer sexo en una planta

Ejemplar de Phillyrea angustifolia

Un sistema de reproducción desconocido hasta la fecha ha sido descubierto en una especie próxima a una planta leñosa mediterránea, de la familia de las oleáceas, llamada Phillyrea angustifolia y popularmente conocida como labiérnago, olivillo o aladierno.

Este sistema de reproducción contiene numerosos individuos machos mezclados con hermafroditas (flores que contienen los órganos masculino y femenino), repartidos en dos grupos que no se pueden distinguir morfológicamente. Las plantas de cada grupo son estériles entre ellas, pero son completamente fértiles con las de otro grupo.

En estas condiciones, el polen de las flores hermafroditas no pueden fecundar sino a un individuo por cada dos. Por el contrario, el polen de las flores macho pueden fecundar a todos los hermafroditas. De esta forma, la desventaja sufrida por los machos es compensada inmediatamente.

Este descubrimiento muestra por vez primera que el paso del hermafrodismo a la dioica (se dice que una especie es dioica cuando sus flores solo tienen gametos masculinos o femeninos) ha sido posible a lo largo de la evolución.

Más información

Tomado de:

Tendencias 21

La acidificación de los océanos amenaza la biología marina

Lunes, 29 de marzo de 2010

La acidificación de los océanos amenaza la biología marina

Podría resultar intolerable a finales del siglo XX

Los corales, una de las especies más dañadas. | CSIC

• El CSIC advierte de la necesidad de reducir las emisiones de CO2
• Los animales con caparazón y los corales y moluscos, los más expuestos
• Las condiciones a final de siglo serán

Las emisiones de CO2, además de provocar el calentamiento global, alteran la química de las aguas del océano, de forma que cada vez son más ácidas y, por tanto, más peligrosas para los organismos marinos. Los más amenazados por el cambio de pH del agua son los animales que construyen caparazones o esqueletos de carbonato cálcico, como los corales o los moluscos, según un estudio dirigido por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).

Los científicos españoles ponen de manifiesto la magnitud y gravedad del cambio en la química marina causado por el hombre. Según el CSIC, a finales del siglo XXI se alcanzarán niveles de acidez intolerables para muchos organismos marinos y se llegará a condiciones sin precedentes en los últimos 40 millones de años.

Carles Pelejero, director de la investigación explica que el proceso de acidificación oceánica podría considerarse "el hermano malvado del calentamiento global". La acidificación ocurre a medida que el CO2 emitido por las actividades humanas, derivado fundamentalmente de la quema de combustibles fósiles, se disuelve en los océanos. Es un proceso independiente del calentamiento global, aunque tiene el mismo origen.

Niveles sin comparación en los últimos 40 millones de años

Más del 30% de las emisiones de CO2 pasa directamente a los océanos, que se vuelven progresivamente más ácidos. La acidificación perjudica a muchas formas de vida marina. Puede interferir, por ejemplo, en la productividad del fitoplancton, que constituye una parte vital de las redes tróficas, de las que dependen los peces, crustáceos y otras especies, muchas de ellas de gran importancia para el ser humano.

Según la investigadora del CSIC Eva Calvo, "las aguas superficiales de los océanos se han acidificado unas 0.1 unidades de pH respecto los niveles preindustriales. La acidificación futura dependerá del CO2 que se emita a partir de ahora, pero las previsiones apuntan a que la acidez de los océanos pueda llegar a incrementarse en unas 0.3 o 0.4 unidades más a finales del siglo XXI". "Estos cambios están sucediendo hasta 100 veces más rápido que durante las últimas decenas de millones de años, lo que llevará a condiciones sin precedentes en los últimos 40 millones de años como mínimo", añade la investigadora.

Asimismo, los científicos advierten de la necesidad "urgente" de reducir drásticamente las emisiones de CO2 ya que, según ellos, es muy probable que en cuestión de una o dos décadas, las latitudes más altas de los océanos Atlántico, Pacífico y Austral acaben siendo muy hostiles para los organismos que calcifican.

Fuentes:

La Nueva Economía

El Mundo Ciencia

El filtro, enemigo de búsquedas en internet

Lunes, 29 de marzo de 2010

El filtro, enemigo de búsquedas en internet

Castor en inglés no sólo alude al animal nacional de Canadá.

Noventa años después, la revista más antigua de Canadá, The Beaver (el castor), se ve obligada a cambiar de nombre.

Para sus editores, es natural que la publicación especializada en historia tome su nombre del incansable y laborioso roedor semiacuático que es el animal nacional de ese país.

Pero el problema es que el nombre de la criatura, en jerga vulgar alude a la vagina. En consecuencia, los intentos de alcanzar a un amplio sector por medio de internet se ven interrumpidos por los filtros que detectan material ofensivo, especialmente en las escuelas.

A su vez, la mayoría de los aproximadamente 30.000 visitantes mensuales del sitio electrónico de la revista sólo permanecen menos de diez segundos, el tiempo que probablemente les toma percatarse de que no es historia precisamente lo que están buscando.

Deborah Morrison, editora de la publicación, le dijo a la BBC que "en 1920, The Beaver era un nombre perfectamente adecuado".

Y "aunque el otro significado del término no es nada nuevo, su ambigüedad se convirtió en todo un reto con el avance de internet. El nombre se ha vuelto un impedimento para nuestro crecimiento".

Una preocupación parecida ya llevó en parte a que las autoridades del Beaver College, en Pensilvania, EE.UU., decidieran cambiar el nombre de esa institución educativa.

Scunthorpe

En un caso parecido, en 1996, a los residentes de Scunthorpe, en el Reino Unido se les prohibió en un inicio registrarse con el proveedor de internet AOL porque el nombre de la localidad industrial contenía una de las palabras considerada como una de las obscenas de la lengua inglesa.

Gay estuvo en el centro de uno de los entuertos ocasionados por los filtros.

Ahí comenzó el llamado "Problema de Scunthorpe", al que no han sido ajenos residentes de otras poblaciones inglesas como Penistone (penis, pene) o de condados como Sussex, nombre que contiene sex, sexo.

En 2004, por su parte, el Museo Horniman, de Londres, dejó de recibir correos electrónicos por la asociación con horny man, hombre caliente.

Pero ¿en una época en la que ya internet superó su infancia, este celo de los filtros significa que los cinturones de castidad de la red están demasiado apretados?

¿Por qué los filtros no son capaces de discernir con más exactitud qué es obsceno y qué no lo es?

El problema, dicen los expertos, es que debido a la abundancia de material ofensivo en la red los encargados de preparar los filtros prefieren apostar por lo seguro, incluso aunque esto signifique que paguen justos por pecadores.

Lo que hay, explican, es una verdadera carrera del gato y el ratón entre los creadores de spam, o correo no solicitado, y los ingenieros que elaboran los filtros para impedir que ese tipo de mensajes lleguen a los usuarios.

A filtros más poderosos, los creadores de spam elaboran técnicas más sofisticadas para beneficiarse de la pornografía, o de la publicidad que promete alargamientos de penes o píldoras para la virilidad.

Lea el artículo completo en:

BBC Ciencia & Tecnología