Martes, 20 de octubres de 2009
Especial: Astronomía
Un ranking de los planetas más habitables
Pero antes permitame preguntarle ¿sabe usted el porqué la Tierra es un planeta habitable?
Somos un planeta habitable pero... ¡por las justas!
Si la Tierra hubiera sido ligeramente más pequeña y menos masiva, podría haber carecido de tectónica de placas – las fuerzas que mueven los continentes y crean las montañas. Y sin tectónica de placas, la vida podría no habría sido capaz de afianzarse en nuestro mundo. Las placas tectónicas son esenciales para la vida, tal y como la conocemos”, comenta Diana Valencia de la Universidad de Harvard. “Nuestros cálculos muestran que en términos de habitabilidad para planetas rocosos, cuanto más grande mejor”.
Las placas tectónicas
Imaginemos que tenemos una pelota de fútbol delante de nosotros:
Si desarmamos la pelota podremos ver que está formada por vario paños de cuero (pentágonos y exágonos):
Ahora imagenmos que tenemos al planeta Tierra frente nuestro. Si pudieramos desarmar la Tierra tal como hicimos con la pelotaveríamos que la Tierra también está formada por paños, sólo que a los paños que conforman el planeta se les llama placas tectónicas:
La tectónica de placas implica el movimiento de pedazos enormes, o placas, de superfície planetaria. Las placas se alejan las unas de las otras, o se deslizan las unas bajo las otras, o incluso chocan entre si, dejando como resultado cordilleras montañosas como la del Himalaya. La tectónica de placas obtiene su energía del magma ardiente que yace bajo la superficie, y funciona de forma parecida a una cazuela con chocolate hirviendo. El chocolate de la parte de arriba se enfría y forma una especie de piel o corteza, al igual que el magma frío forma la corteza del planeta.
La tectónica de placas es crucial para la habitabilidad de un planeta, ya que permite una química compleja y recicla sustancias como el dióxido de carbono, que actúa como un termostato y permite el clima suave de la Tierra. El dióxido de carbono encerrado en las rocas se libera cuando esas mismas rocas se funden, y retorna entonces a la atmósfera desde los volcanes y las crestas oceánicas.Más información en AESP.
“Es sorprendente que no haya acuerdo en una definición cuantitativa de habitabilidad en astrobiología”, lamenta Abel Méndez, biofísico y principal autor del estudio. Para su ranking, Méndez ha calculado el espacio de cada planeta y satélite potencialmente habitable por distintos microorganismos terrestres. Sus resultados muestran que Encelado, a pesar de su reducido tamaño, tendría la puntuación más alta en habitabilidad (H=0,5), más que la propia Tierra (H=0,4). Sin embargo, Encelado está demasiado lejos de nuestro planeta y del Sol para intentar “hacer mudanza”. En el ranking le siguen Marte y el satélite Europa.
"Este trabajo es importante porque proporciona una medida objetiva para comparar la habitabilidad de diferentes climas y sistemas planetarios”, ha comentado Chris McKay, experto de la NASA, que prevé utilizar la escala desarrollada por Méndez para evaluar algunos exoplanetas.
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Muy Interesante