"Cuando empecé en este negocio
en 2003, había 60 encargos en mi primer día y las chicas en la sala de
empaquetado lloraban. ¿Como vamos a preparar 60 pedidos en un día? Ahora
tenemos miles y miles".
Para Mark Sebba, director ejecutivo de
Net-A-Porter, una página de venta de artículos de moda a través de
internet, esta es la época más agitada del año."Si no nos enfocamos en el cliente estamos perdidos ¿Qué es lo que quiere el cliente? Quiere un servicio absolutamente impecable y él o ella quiere tener consigo el producto lo más rápido posible".
Cuando tu compañía vende productos al mundo, desde centros de distribución basados en Londres y Nueva York (y pronto Hong Kong), y no tienes la suerte de tener una fuerza de trabajo de elfos sin sindicato 24 horas diarias 7 días a la semana ¿Cuál es la repuesta?
Para Net-A-Porter fue automatizar el proceso con un ejército de robots seleccionadores.
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Encargos robotizados
Las cajas son transportadas para ser rellenadas con pedidos.
La única pista sobre lo que pasa en su interior es un grupo de pequeñas camionetas negras con las palabras 'Net-A-Porter' impresas.
Una vez dentro te das cuenta de que es un proveedor de productos de moda, con paredes blancas y mobiliario minimalista, y una elegante sala de reuniones con vistas a los robots seleccionadores.
En la limpia y sorprendentemente cálida bodega, se alinean numerosas torres de cajas negras de lado a lado.
Robots se mueven de arriba a abajo entre ellas, empaquetando nuevos productos o seleccionando cajas y colocándolas en una cinta transportadora.
"A medida que el negocio crece y los volúmenes aumentan, todo lleva a introducir sistemas autónomos en las instalaciones", cuenta Bill Duffy, director global de operaciones.
"Y particularmente en un edificio como este donde tienes techos muy altos, es muy importante para nosotros sacar partido de todo el volumen del edificio para el almacenamiento del producto".
Los robots son una creación de especialistas en logística de la firma TGW, cuyos expertos están en el lugar las 24 horas del día, para asegurarse de que nada retarde el proceso.
Los robots pueden moverse a velocidades de hasta 48 km/h, seleccionando y empaquetando simultáneamente.
Navidad en línea
Cajas con productos circulan por rieles.
Los pedidos se realizan a través de la página de internet, y la información se envía desde el programa que controla la mercancía hacia los robots seleccionadores.
Los productos se seleccionan y se entregan a gente en el piso de arriba. El programa dirige cómo se deben preparar los pedidos usando un sistema de luces e interruptores, y luego se procede a su empaquetado.
Los paquetes se rastrean gracias a su código de barras. Según Duffy, todo el proceso es un 500% mas rápido.
Actualmente, el sistema gestiona sólo productos planos, es decir, productos que no necesitan colgarse. Pero esto va a cambiar, con un sistema semi-automático que lidiará con productos en colgadores que se está empezando a construir.
"El crecimiento de este negocio no sería posible sin automatización, pero no he visto que la automatización lidere el crecimiento del negocio. Veo que la automatización está completando la necesidad de crecimiento".
Mayor productividad
Detalles como el empaquetado todavía precisan un toque humano.
Amazon resolvió sus problemas de automatización comprando su propia fábrica- Kiva Systems- por un precio de US$775 millones.
Autostore, en cambio, es un sistema diseñado para crecer con el tiempo. En lugar de bancos de cajas, la mercancía se coloca en un sistema de parrillas verticales, con robots circulando a través de raíles.
El sistema estudia qué productos son los más solicitados y los coloca en la parte superior de la instalación, con los menos solicitados en la parte inferior.
Los robots que están en la parte de encima de la parrilla eligen la mejor forma de acceder a la mercancía, colocando las cajas lo más eficientemente posible.
James Sharples de Swisslog, un proveedor de sistemas logísticos integrados, dice que el sistema debería suponer una reducción del espacio necesario para almacenar en un 40-50%, además de otros beneficios.
"Se da una mejor productividad en términos de velocidad de selección respecto a lo que se conseguiría con gente en una bodega industrial manual", apuntó.
"Normalmente esto involucra caminar mucho. Tienes que ir de una ubicación a la siguiente y a la siguiente, y la productividad que consigues, la cantidad de productos que alguien puede seleccionar por hora puede ser limitada porque la mitad del tiempo están caminando".
Inteligencia del enjambre
Las cajas son transportadas en parrillas de metal automatizadas.
En Alemania, el Instituto Fraunhofer está trabajando en un proyecto para desarrollar vehículos autónomos para bodegas industriales basándose en el movimiento de las hormigas.
Esta "inteligencia del enjambre" supondrá que los robots por si mismos decidirán cómo moverse en el espacio lo más eficientemente.
Para aquellos que deseen montar una bodega industrial robótica, Bill Duffy de Net-A-Porter tiene un consejo.
"Hagan sus deberes. Porque hay distintos grados de especialización. Y tienen que planificar el socio que van a elegir. Es una inversión muy costosa y te vas a casar con ese socio".
"Esta tecnología en la que vas a invertir será por mucho tiempo, y las cosas necesitan ser ajustadas, mejoradas, expandidas, tienes que recurrir al mismo tipo. Es muy difícil incorporar un nuevo jugador en una tecnología ya existente".
Fuente:
BBC Tecnología