El premio Nobel de Fisiología o Medicina fue otorgado conjuntamente al británico John Gurdon y el japonés Shinya Yamanaka por sus descubrimientos sobre la reprogramación de las células.
Los científicos fueron premiados por sus descubrimientos sobre reprogramación de células maduras.
Sus hallazgos, dijo el presidente del Comité
Nobel, "han cambiado completamente nuestro entendimiento sobre el
desarrollo y especialización de las células y organismos".
Los estudios de los profesores
Gurdon, de la Universidad de Cambridge, Inglaterra, y Yamanaka, de las
universidades de Kioto, Japón, y California, en San Francisco, "han
revolucionado la investigación sobre cómo las células maduras pueden
reprogramarse para convertirse en células madre pluripotenciales,
capaces de volverse cualquier tipo de tejido en el organismo".
Hasta antes de estas investigaciones se pensaba
que una vez creadas, las células se multiplicaban para convertirse en
células especializadas y formar cualquier tejido en el organismo.
Y se pensaba que este proceso era irreversible: una vez que la célula se había especializado no se podía cambiar su estado.
John Gurdon descubrió en 1962 que la especialización de las células podría revertirse.
En experimentos con ranas reemplazó el núcleo de
una célula inmadura de un óvulo con una célula intestinal madura y
demostró que el óvulo modificado podía desarrollarse en un embrión
normal.
El hallazgo mostró que el ADN de una célula
madura podía mantener toda la información necesaria para convertirse en
cualquier tipo de célula en el organismo.
"Estos hallazgos también han ofrecido nuevas herramientas para los científicos en todo el mundo y han conducido a un progreso extraordinario en muchas áreas de la medicina"Comité del Premio Nobel
Esta técnica eventualmente condujo a la creación de la oveja Dolly, el primer mamífero clonado.
El profesor Gurdon sentó las bases para que 40
años después, en 2006, Shinya Yamanaka descubriera cómo las células
maduras en ratones podían reprogramarse para convertirse en células
madre inmaduras.
Yamanaka encontró que al introducir sólo cuatro
genes podía reprogramar las células maduras ya diferencias -utilizó
células de la piel- y convertirlas en células pluripotenciales
-similares a las células madre embrionarias- capaces de volverse
cualquier tipo de tejido.
Células pluripotenciales
El hallazgo condujo al descubrimiento de las
células madre pluripotenciales inducidas (IPSC), que ha sido calificado
de un avance extraordinario en la investigación de células madre ya que
permite a los científicos obtener células madre para usos terapéuticos
sin necesidad de recurrir al controvertido uso de embriones.
Además, como las IPSC provienen de las propias
células de un paciente, los tratamientos derivados con ellas pueden
evitar cualquier rechazo del sistema inmune.
Tal como expresó el Comité Nobel, los
descubrimientos de Gurdon y Yamanaka han acercado a la creación de
tratamientos para enfermedades genéticas.
Al crear células IPSC de pacientes con
trastornos genéticos los científicos han podido observar cuáles son los
genes defectuosos y cómo y porqué ocurren estos defectos.
Los científicos demostraron que la reprogramación celular puede revertirse.
Esto ha permitido contar con modelos de
enfermedades para estudiar los mecanismos células que conducen a ellas e
incluso probar tratamientos potenciales.
Tal como declaró el Comité Nobel, "los
descubrimientos de Gurdon y Yamanaka han demostrado que las células
especializadas pueden bajo ciertas circunstancias echar marcha atrás en
el reloj del desarrollo".
"Estos hallazgos también han ofrecido nuevas
herramientas para los científicos en todo el mundo y han conducido a un
progreso extraordinario en muchas áreas de la medicina".
John Gurdon, de 79 años, es actualmente profesor
de biología celular en la Universidad de Cambridge y en el Instituto
Gurdon en esa misma ciudad, que él fundó.
En una entrevista reciente, describió su
investigación como "tratar de encontrar formas de obtener células
embrionarias de las células de un adulto".
"El objetivo eventual es ofrece un reemplazo de
células de cualquier tipo, comenzando con las células usualmente
disponibles en un individuo adulto".
"Por ejemplo, nos gustaría ser capaces de
encontrar una forma de obtener células 'de respuesto' cardíacas o
cerebrales a partir de células de la piel o sangre".
Shinya Yamanaka, nacido en 1962, trabajó en el
Instituto Gladstone en San Francisco y como profesor de anatomía de la
Universidad de California, en San Francisco. Actualmente es presidente
de la Sociedad Internacional para la Investigación de Células Madre
(ISSCR, por sus siglas en inglés) y docente de la Universidad de Kioto,
Japón
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