Escáneres de IRMf
- Las imágenes de resonancia magnética funcional miden la actividad del cerebro en tiempo real registrando el flujo de sangre y oxigeno.
- Se pidió repetidamente a los pacientes que imaginaran que estaban jugando al tenis o caminando por su casa
- En voluntarios sanos, cada uno produjo un patrón singular de actividad en la corteza premotora durante la primer tarea y el giro parahipocampal durante la segunda.
- Esto permitió a los investigadores plantear a pacientes con lesiones cerebrales severas una serie de preguntas para responder sí/no. Una minoría fue capaz de responder utilizando el poder del pensamiento.
- En 2010, el profesor Owen publicó una investigación que mostraba que casi uno de cada cinco pacientes vegetativos era capaz de comunicarse utilizando actividad cerebral.
Un paciente canadiense que se piensa estuvo en estado
vegetativo durante más de una década, fue capaz de comunicar a
científicos que no siente dolor.
Es la primera vez que un paciente incomunicado,
con una lesión cerebral severa, es capaz de responder a preguntas que
son clínicamente relevantes para su atención médica.
Scott Routley, de 39 años, respondió a preguntas mientras era sometido a escáneres de IRMf para medir su actividad cerebral.
Según su médico, el descubrimiento significa que los libros de texto de medicina tendrán que reescribirse.
Los pacientes en estado vegetativo emergen de un
coma para entrar en un estado en el que tienen períodos despiertos, con
los ojos abiertos, pero sin ninguna percepción de sí mismos o del mundo
exterior.
Routley sufrió una lesión cerebral severa en un accidente automovilístico hace 12 años.
"Me quedé impresionado y sorprendido de que fuera capaz de mostrar estas respuestas cognitivas. "Prof. Bryan Young
Ninguna de las evaluaciones físicas a las que
fue sometido desde entonces mostraron algún signo de conciencia o
capacidad para comunicarse.
Pero el neurocientífico británico Adrian Owen,
quien dirigió el equipo del Instituto del Cerebro y Mente de la
Universidad de Ontario Occidental, afirma que es claro que el señor
Routley no era vegetativo.
"Scott ha sido capaz de demostrar que tiene una
conciencia, una mente pensante. Lo hemos sometido a escáneres varias
veces y su patrón de actividad cerebral muestra que es claro que está
seleccionando las respuestas para nuestras preguntas".
"Creemos que sabe quién es y dónde está".
Hallazgo "revolucionario"
El profesor Owen afirma que este fue un hallazgo revolucionario.
"Preguntar a un paciente algo que es importante para ellos ha sido nuestro objetivo durante muchos años" dice.
"En el futuro podríamos preguntar qué podemos
hacer para mejorar su calidad de vida. Podrían ser cosas simples como
qué entretenimiento quieren o a qué hora desean que se les bañe o
alimente".
Los padres de Scott Routley afirman que siempre
pensaron que estaba consciente y que podía comunicarse levantando un
pulgar o moviendo sus ojos.
Pero esto nunca ha sido aceptado por el personal médico.
El profesor Bryan Young del Hospital de la
Universidad de Londres, quien ha sido el neurólogo del señor Routley
durante una década, afirma que los resultados de los escáneres anulan
todas las valoraciones conductuales que se han hecho a lo largo de los
años.
"Me quedé impresionado y sorprendido de que
fuera capaz de mostrar estas respuestas cognitivas. Tenía el cuadro
clínico de un típico paciente vegetativo y no mostraba movimientos
espontáneos que parecieran significativos" dice.
Las evaluaciones observacionales del señor Routley desde que respondió en el escáner continúan sugiriendo que es vegetativo.
El profesor Young afirma que los libros de texto médicos necesitarán actualizarse para incluir las técnicas del profesor Owen.
La investigación forma parte del programa
Panorama de la BBC, que siguió a varios pacientes vegetativos y en
estado de conciencia mínima en Gran Bretaña y Canadá durante más de un
año.
Otro paciente canadiense, Steven Graham, fue capaz de demostrar que había formado nuevos recuerdos desde su lesión cerebral.
El señor Graham responde "sí" cuando se le pregunta si su hermana tiene una hija.
Su sobrina nació después de su accidente de auto hace cinco años.
El equipo de Panorama también siguió a tres
pacientes del Royal Hospital para Neurodiscapacidad (RHN) en Londres,
que se especializa en la rehabilitación de pacientes con lesiones
cerebrales.
El hospital colabora con un equipo de
neurocientíficos de la Universidad de Cambridge en el Centro Wolfson de
Imágenes Cerebrales del Hospital Addenbrooke en Cambridge, Inglaterra.
Uno de los pacientes fue diagnosticado como
vegetativo en el RHN y él también fue capaz de mostrar conciencia en un
escáner de IMRf.
Un segundo paciente, que no había podido ser
evaluado totalmente en el RHN debido a mareo y náusea repetidos, mostró
posteriormente en escáneres cerebrales que tenía conciencia limitada.
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