Los primeros héroes de la Tierra fueron microbios. Hace
2.700 millones de años la atmósfera comenzó a acumular oxígeno producido
por cianobacterias que vivían en los océanos y eran capaces de realizar
fotosíntesis. El oxígeno fue fundamental para la aparición de vida más
compleja, incluidos los primeros animales, y hoy sustenta el tipo de
metabolismo más habitual del planeta.
Ahora, un nuevo estudio apunta a que en zonas de Marte
también puede haber suficiente oxígeno como para mantener a algunos
seres vivos terrestres. Vlada Stamenkovic, investigador de la NASA, y
colegas del Instituto Tecnológico de California han desarrollado un
modelo que calcula la cantidad de oxígeno que podría encontrarse en
disolución en las aguas saladas que pueden existir en algunas zonas del
planeta. Las sales presentes en estas salmueras permiten que el agua
permanezca líquida a temperaturas por debajo de los cero grados. Según
el estudio, publicado hoy en Nature Geoscience,
en torno a un 6,5% de todo el planeta puede albergar cantidades de
oxígeno en la superficie o a unos centímetros por debajo de ella
similares a las que en la Tierra bastan para sustentar a algunos
microbios y esponjas.
Estudios recientes apuntan a que los primeros ancestros de
los animales actuales eran esponjas y que estos seres vivos pueden
proliferar en concentraciones de oxígeno muy bajas. Las zonas con
posible oxígeno están por encima de los 50 grados de latitud en torno a
los polos. Entre las misiones marcianas que analiza el estudio solo una
ha explorado estas zonas: la misión Phoenix, que aterrizó sobre lo que podría ser hielo de agua en 2008.
Este mismo año se descubrió en Marte un gran lago de agua salada oculto bajo el hielo
del polo sur. El nuevo estudio especula que la concentración de oxígeno
en su interior podría ser “alta” si hay un contacto temporal con la
superficie o si hay radiación suficiente para que se separen el oxígeno y
el hidrógeno. Los responsables del trabajo consideran que estos
resultados teóricos pueden explicar el estado de oxidación de algunas
rocas marcianas e implican “que hay oportunidades para la vida basada en
el oxígeno en el Marte actual u otros cuerpos planetarios gracias a
fuentes de oxígeno alternativas a la fotosíntesis”.
Víctor Parro, investigador del Centro de Astrobiología
(CAB-CSIC), destaca que hasta ahora la presencia de oxígeno en Marte se
ha “despreciado”, debido a las bajas concentraciones. Aunque se trata de
un estudio teórico que habría que confirmar con mediciones reales, el
científico destaca que “estos modelos resaltan el papel que puede jugar
el O₂ disuelto incluso actualmente tanto para la respiración de
microorganismos como en la oxidación de metales”.
“Los microorganismos no necesitan O₂ para respirar”,
explica, “pero el oxígeno molecular permite obtener mayor energía en los
procesos de respiración y su presencia en Marte en concentraciones
adecuadas aumenta las posibilidades de nuevos metabolismos y más
eficientes. “Por ejemplo permitiría la existencia de bacterias como las
que se encuentran en río Tinto [Huelva], que oxidan el hierro de la
pirita para obtener energía. Y algo que abunda en Marte es el hierro”,
destaca.
“Los autores eligen el grupo de organismos terrestres que
son capaces de vivir a concentraciones de oxígeno disuelto en agua más
bajas, que son básicamente ciertos tipos de bacterias y las esponjas, y
concluyen que las concentraciones de oxígeno que calculan que pueden
existir en las salmueras marcianas serían suficientes para que estos
organismos pudieran medrar en Marte hoy”, explica Alberto González
Fairén, investigador del CAB y la Universidad Cornell. “Por supuesto, es
solo una comparación gráfica para resaltar lo elevado de los niveles de
oxígeno disuelto en estas salmueras y los autores no insinúan que
puedan existir esponjas en bolsas de líquido escondidas en los hielos de
Marte. Los posibles habitantes de las salmueras no solo dependerían del
oxígeno disponible para respirar: las bajísimas temperaturas, la
altísima concentración de sales y la radiación no permiten la existencia
de vida similar a la terrestre cerca de la superficie de Marte hoy”,
añade.
Otra de las preguntas sin responder que deja el trabajo es
si realmente hay salmueras de agua líquida en la superficie de Marte, ya
que las pruebas acumuladas hasta ahora no son concluyentes.