Domingo, 11 de abril de 2010
La vida en Titán: Explosiva y apestosa
Lagos de metano en Titán
Las investigaciones realizadas por William Bains, astrobiólogo, sugiere que si la vida ha evolucionado sobre la superficie congelada de la luna de Saturno, Titán, sería extraña, maloliente y explosiva frente a la vida en la Tierra. El Dr. Bains presentará su trabajo en el Encuentro Nacional de Astronomía en Glasgow el martes 13 de abril.
"Hollywood tiene problemas con estos extraterrestres", dice el Dr. Bains. "Incluso un pequeño soplo de su aliento olería increíblemente horrible. Pero creo que es tanto más interesante por este motivo . ¿No sería triste si las cosas más exóticas que se encuentran en la galaxia eran como nosotros, pero azul y con cola? "
El Dr. Bains, cuya investigación se lleva a cabo a través de Rufus científica en Cambridge, Reino Unido, y el MIT en los EE.UU., está tratando de resolver cómo la química de los extremos puede ser la vida. La vida en Titán, la mayor luna de Saturno, representa uno de los escenarios más extraño que se está estudiando. Titán es dos veces mayor que nuestra Luna y tiene una atmósfera espesa de humo congelado de naranja. A diez veces nuestra distancia del Sol, es un lugar frío, con una temperatura superficial de -180 grados Celsius. El agua es permanentemente congelado en el hielo y el único líquido disponible es el metano líquido y etano, que la misión Cassini / Huygens ha demostrado está presente en los estanques y lagos en la superficie de la luna.
"La vida necesita un líquido, incluso las plantas de los desierto en la Tierra necesita agua para su metabolismo a trabajar. Por lo tanto, si la vida fuera a existir en Titán, debe basarse en sangre de metano líquido, no agua. Esto significa que toda su química es radicalmente diferente. Las moléculas deben ser de una variedad más amplia de elementos que usamos, pero juntos en moléculas más pequeñas. También sería mucho más químicamente reactiva ", dijo el Dr. Bains.
La solubilidad de los productos químicos en el metano líquido es muy limitada, y depende en gran medida del peso molecular. Con pocas excepciones, las moléculas con átomos de más de 6 elementos pesados (no de hidrógeno) son esencialmente insolubles. Por lo tanto un metabolismo funcionando en metano líquido tendrá que ser construida de moléculas más pequeñas de la bioquímica terrestre, que suele ser construida de módulos de alrededor de 10 átomos pesados. Sin embargo sólo se puede construir alrededor de 3400 moléculas de un número tan pequeño de átomos si se limitan a la química que utiliza la vida terrestre de carbono es decir, nitrógeno, oxígeno y azufre y fósforo en contextos química muy limitada.
La energía es otro factor que pueda afectar el tipo de vida que podría evolucionar en Titán. Con la luz del sol de un décimo por ciento tan intensa en la superficie de Titán como en la superficie de la Tierra, la energía es probable que sea escasa.
"El movimiento rápido o el crecimiento necesitan una gran cantidad de energía, de modo que se verían crecimientos lento, propio de organismos como el liquen", dijo Bains.
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