Los chimpancés son verdaderamente balas en la memoria de corto plazo
JOHN NOBLE WILFORD
Ayumu (7 años) | 
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JOHN NOBLE WILFORD
Cuando se los observa en la vida salvaje, y se los prueba en cautiverio, los chimpancés invitan a la comparación con los humanos, sus parientes cercanos. Tienen un parecido familiar que fascina a las personas, y los científicos ven una evidencia cada vez mayor de pruebas de similaridades en la conducta y las habilidades del chimpancé.
Durante algún tiempo, los paleontólogos y los biólogos evolutivos han sabido que los ancestros del chimpancé fueron la última línea de los monos actuales que divergieron de la rama que conduce a los humanos, hace 4 millones de años.
Investigaciones más recientes demuestran que a pesar de las profundas diferencias entre las dos especies, apenas 1,23% en sus genes separa al Homo sapiens de los chimpancés.
Y ciertas similaridades van más allá de las caras expresivas y de los pulgares que se pueden enfrentar con la mano.
La pionera
Los chimpancés despliegan mucho talento. Fabrican y usan herramientas simples, cazan en grupos y se comprometen en actos agresivos y violentos. Son criaturas sociales que parecen ser capaces de empatía, altruismo, conciencia de sí mismos, cooperación para resolver problemas y aprendizaje a través del ejemplo y de la experiencia.
Los chimpancés pueden ser incluso mejores que los humanos en algunas tareas que involucran la memoria.
"Hace cincuenta años, no sabíamos prácticamente nada de los chimpancés", señaló Andrew Whiten, un sicólogo evolutivo en la Universidad de St. Andrews en Escocia. "No podríamos haber pronosticado la riqueza y la complejidad de la cultura del chimpancé que conocemos ahora".
Jane Goodall, una joven inglesa que comenzó a trabajar en África en los años 60, cambió las percepciones. Al comienzo, los expertos discutieron sus logros con chimpancés que usaban herramientas y conducta social. Particularmente objetaron que se refiriera a una "cultura" de los chimpancés. Sólo los humanos tendrían una cultura.
"Jane sufrió el rechazo del establishment", dijo Richard Wrangham, antropólogo de Harvard. "Ahora los rechazados son quienes dicen que los chimpancés no tienen cultura".
El nuevo consenso les dio contexto a las discusiones en un simposio de marzo, "La Mente del Chimpancé", en el Lincoln Park Zoo, de Chicago. Más de 300 primatólogos y otros científicos revisaron el conocimiento que se ha acumulado acerca de las habilidades cognitivas de los chimpancés.
Después de una sesión, Frans de Waal, de la Universidad Emory, dijo que hasta hace una década no existía consenso sobre muchas de las relaciones sociales de los chimpancés. Hoy no hay debate.
En sus propios estudios en el Centro de Investigación de Primates Yerkes, De Waal descubrió que los chimpancés han tenido que limitar y alterar su conducta de distintas maneras, tal como los humanos. En el caso de los humanos, eso es la base de la moralidad, agregó De Waal, quien avanzó esta provocativa interpretación en su libro "Primates y filósofos".
Poco antes del simposio, otros informes habían revelado las habilidades de los chimpancés como fabricantes de herramientas. Jill Pruetz, una primatóloga en la Universidad Estatal de Iowa, describió 22 ejemplos de chimpancés en Senegal que hacen lanzas de palo para cazar primates más chicos.
Buenos para las nueces
Un equipo de arqueólogos conducido por Julio Mercader, de la Universidad de Calgary, dijo haber encontrado piedras en Costa de Marfil que los chimpancés usaron hace 4.300 años para abrir nueces.
Otros investigadores combinan trabajo en terreno que muestra la conducta de los chimpancés en hábitats naturales con experimentos de laboratorio hechos para descubrir su inteligencia subyacente; lo que los científicos llaman su "reserva cognitiva". Por ejemplo, los chimpancés por sí solos no se sentarían en un computador a responder con toques rápidos en la pantalla para probar su memoria inmediata. Los videos de ellos haciendo esto en la Universidad de Kioto impresionó especialmente a los científicos del simposio.
Son superiores
Tetsuro Matsuzawa, un primatólogo de Kioto, describió a un joven chimpancé que miraba los números del 1 al 9 en la pantalla del computador en posiciones aleatorias. En menos de un segundo, los números desaparecían. Quedaban unos cuadrados blancos en los lugares donde habían estado los números. El chimpancé, de manera casual pero veloz, presionó los cuadrados, recuperando los números en orden ascendente: 1, 2, 3...
El test fue repetido varias veces, con los números y los cuadrados en diferentes lugares. El chimpancé, que tenía meses de adiestramiento recompensado con comida, casi nunca dejó de recordar dónde habían estado los números.
El video incluyó escenas de un humano que falla en la prueba, y rara vez recuerda más de uno o dos números.
"Los humanos no pueden hacerlo", afirmó Matsuzawa. "Los chimpancés son superiores a los humanos en esta tarea".
Matsuzawa sugiere que especies humanas primitivas "perdieron la memoria inmediata y, a cambio, aprendieron la simbolización, las habilidades del lenguaje". Es una teoría de las compensaciones. "Si quieres una capacidad de memoria inmediata superior, tienes que perder alguna otra capacidad".
EN INTERNET
La Mente del Chimpancé:
www.chimpmindconference.org
Centro de primates:
www.yerkes.emory.edu
chimpanzeeai (Kyoto)
Proyecto Gran Simio
CARNÍVOROS
JANE GOODALL fue la primera que llamó la atención sobre los chimpancés como carnívoros cazadores y no estrictos vegetarianos.
Tomado de:
El Mercurio (Chile)