Pese a precedentes más antiguos, la hipótesis que Alfred Wegener publicó en 1915 es el origen de la moderna tectónica de placas.
Alfred Wegener en su mesa en Groenlandia,
en 1930. La imagen pertenece al Alfred Wegener Institute for Polar and
Marine Research.
Cuando Alfred Wegener murió –en 1930, durante la última de sus
expediciones a Groenlandia—, la gran idea de su vida había sido
descartada, olvidada y vilipendiada. La idea era la deriva continental, y
habrían de pasar aún 30 años para que se sacara del cajón, se
demostrara correcta y se convirtiera en el fundamento de la gran
revolución de la geología, la moderna tectónica de placas, un salto
conceptual comparable al átomo de Bohr en la física, o al código
genético en la biología. Así son las revoluciones de la ciencia, que no
solo devoran a sus hijos, sino también a sus padres.
La chispa que encendió la hipótesis de la deriva continental es la
misma que habrán observado miles de niños al echar un vistazo al
mapamundi colgado de la pared del aula: el desconcertante parecido entre
las líneas de costa de Sudamérica y África, a los dos lados del
Atlántico. Y no fue Wegener el primero en reparar en ello. El filósofo
británico Francis Bacon ya mencionó el parecido de las líneas de costa
en su Novum Organum de 1620, y también lo hizo el conde de
Buffon, un naturalista francés del siglo XVIII, y el alemán Alexander
von Humboldt hacia el final de esa misma centuria. Von Humboldt llegó a
sugerir que aquellas dos costas habían estado juntas en el pasado.
Pero Wegener fue mucho más allá de esas meras impresiones visuales. No solo era explorador, sino también meteorólogo y geofísico, y ello le permitió reunir un cuerpo de evidencia multidisciplinario y que, en retrospectiva, se puede considerar más bien aplastante. Wegener demostró que no solo la forma de las líneas de costa a los dos lados del Atlántico, sino también las estructuras geológicas del oriente americano y el occidente africano, sus tipos de fósiles y las secuencias de sus estratos, presentaban unas similitudes asombrosas.
Como él mismo señaló en su publicación de 1915 –de la que celebramos el centenario—, si reuniéramos esos dos continentes, todas las estructuras “casarían como las líneas de texto en un periódico roto”, en la eficaz metáfora citada en Science por los geólogos Marco Romano, de la Universidad de Roma, y Richard Cifelli, del Museo Sam Noble de Norman, en Oklahoma. Wegener también conjeturó que los continentes representaban placas enormes de una roca más ligera que flotaban sobre rocas oceánicas más densas, una idea que, aunque no del todo correcta, prefigura la tectónica de placas moderna.
Pero, como tal vez habría cabido esperar, una hipótesis tan rompedora
con la geología de comienzos del siglo XX, y por muy bien que estuviera
fundamentada, solo podía desatar tormentas con gran aparato eléctrico
en los estamentos académicos de la época. Aunque la deriva continental
suscitó en 1915 algunos apoyos, como el de los geólogos Émile Argand y
Alexander du Toit, fueron muchos más los científicos que optaron por
quemar al hereje. “La hipótesis de la deriva”, escriben Romano y
Cifelli, “era tan iconoclasta que se ganó el vitriolo, el ridículo y el
desprecio de los especialistas, cuyos propios trabajos publicados
partían de la premisa de una corteza terrestre horizontalmente inmóvil”.
El punto débil de la hipótesis era que Wegener no pudo encontrar un mecanismo convincente para alimentar todos esos movimientos de continentes. Avanzó tímidamente un par de ideas basadas en la rotación de la Tierra y algún otro fenómeno, pero eran tan obviamente incorrectas o insuficientes que solo sirvieron para ponérselo más fácil a sus atacantes del ramo de la geofísica. Pasado el revuelo inicial, la gran idea de Wegener fue olvidada en un cajón humillante de la historia.
El artículo completo en:
El País
La moderna tectónica de placas supuso un salto conceptual en la geología comparable al átomo de Bohr en la física, o al código genético en la biología.
Recreación sobre cómo, de acuerdo con las
modernas reconstrucciones, Pangea (el supercontinente que existió al
final de la era Paleozoica y comienzos de la Mesozoica que agrupaba la
mayor parte de las tierras emergidas del planeta) se formó hace 300
millones de años y empezó a romperse hace unos 175 millones de años.
Dentro de alrededor de 250 millones de años los continentes se volverían
a juntar en un nuevo supercontinente, denominado Pangea Proxima.
Pero Wegener fue mucho más allá de esas meras impresiones visuales. No solo era explorador, sino también meteorólogo y geofísico, y ello le permitió reunir un cuerpo de evidencia multidisciplinario y que, en retrospectiva, se puede considerar más bien aplastante. Wegener demostró que no solo la forma de las líneas de costa a los dos lados del Atlántico, sino también las estructuras geológicas del oriente americano y el occidente africano, sus tipos de fósiles y las secuencias de sus estratos, presentaban unas similitudes asombrosas.
Como él mismo señaló en su publicación de 1915 –de la que celebramos el centenario—, si reuniéramos esos dos continentes, todas las estructuras “casarían como las líneas de texto en un periódico roto”, en la eficaz metáfora citada en Science por los geólogos Marco Romano, de la Universidad de Roma, y Richard Cifelli, del Museo Sam Noble de Norman, en Oklahoma. Wegener también conjeturó que los continentes representaban placas enormes de una roca más ligera que flotaban sobre rocas oceánicas más densas, una idea que, aunque no del todo correcta, prefigura la tectónica de placas moderna.
Wegener demostró que no solo la forma de las líneas de costa a los dos lados del Atlántico, sino también las estructuras geológicas del oriente americano y el occidente africano, sus tipos de fósiles y las secuencias de sus estratos, presentaban unas similitudes asombrosas.
El punto débil de la hipótesis era que Wegener no pudo encontrar un mecanismo convincente para alimentar todos esos movimientos de continentes. Avanzó tímidamente un par de ideas basadas en la rotación de la Tierra y algún otro fenómeno, pero eran tan obviamente incorrectas o insuficientes que solo sirvieron para ponérselo más fácil a sus atacantes del ramo de la geofísica. Pasado el revuelo inicial, la gran idea de Wegener fue olvidada en un cajón humillante de la historia.
El artículo completo en:
El País