Astrónomos detectaron un exoplaneta parecido a la Tierra que podría tener las condiciones adecuadas para mantener vida.
El Gliese 581g se ubica a unos 20 años luz en la llamada zona de habitabilidad estelar, una región donde las temperaturas de la superficie permitirían la presencia de agua líquida.
Los científicos afirman que el mundo recién descubierto potencialmente podría también tener una atmósfera.
El hallazgo, llevado a cabo con el telescopio Keck en Hawai, aparece publicado en Astrophysical Journal (Revista de Astrofísica).
Los investigadores, de la Universidad de California, en Santa Cruz (UCSC) y el Instituto Carnegie de Washington, han estado estudiando durante 11 años el movimiento de la estrella madre, una enana roja llamada Gliese 581.
Sus observaciones revelan que varios exoplanetas giran alrededor de la estrella.
Posibilidad de vida
Recientemente los astrónomos descubrieron dos nuevos mundos extraterrestres, así que ahora el número de planetas que orbitan a Gliese 581 suman seis.
Pero el hallazgo más importante es que uno de esos mundos podría ser el planeta más parecido a la Tierra que se ha identificado hasta ahora.
"Nuestro descubrimiento ofrece información clara de un planeta potencialmente habitable" dice Steven Vogt, de la UCSC.
"El hecho de que logramos detectar este planeta tan rápido y tan cerca nos dice que este tipo de planetas debe ser muy común".
Gliese 581g tiene una masa de cerca de tres o cuatro veces la de la Tierra. Orbita a su sol en 37 días y se cree que es un mundo rocoso.
También tiene suficiente gravedad para tener una atmósfera.
El planeta está localizado en la zona de habitabilidad, una zona en el espacio donde las temperaturas no son ni muy calientes ni muy frías para mantener agua líquida.
Recientemente se descubrió un sistema parecido al nuestro.
Esa zona define la región en una órbita estelar donde un planeta parecido a la Tierra podría mantener agua en su superficie, y por lo tanto vida.
"Tenemos planetas en ambos lados de la zona habitable, uno demasiado caliente y uno demasiado frío, y ahora tenemos uno en el medio que es el adecuado" afirma el doctor Vogt.
La superficie promedio de la temperatura es de entre -12ºC y -31ºC.
Pero a diferencia de la Tierra, este mundo tiene un lado que siempre mira a su sol y el otro lado está en constante oscuridad. Así que en medio de ambas caras, entre la sombra y la luz, podría haber una región donde la vida pueda prosperar.
"Cualquier forma de vida emergente tendría una variedad de climas estables para evolucionar, dependiendo de su longitud" dice el astrónomo.
El primer exoplaneta que orbita a una estrella fue detectado hace más de una década.
Desde entonces, cerca de 500 mundos han sido descubiertos fuera de nuestro Sistema Solar, muchos de ellos son gigantes gaseosos como Júpiter.
Ahora, los astrónomos esperan detectar más exoplanetas donde pudiera haber vida.
"Estamos exactamente en ese umbral de descubrimientos de planetas habitables" dice Paul Butler, del Instituto Carnegie, y coautor del estudio.
Y el doctor Vogt agrega que "el número de sistemas con planetas potencialmente habitables es probablemente de entre 10 o 20%, y cuando multiplicas eso por los cientos de miles de millones de estrellas en la Vía Láctea, el total es enorme".
"Podría haber decenas de miles de millones de esos sistemas en nuestra galaxia" agrega el astrónomo.
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