Los buitres africanos son víctimas inesperadas de la caza furtiva de rinocerontes.
No son las criaturas más
entrañables del mundo: alimentarse de animales muertos no atrae muchos
fans entre los humanos. Pero ahora un proyecto en Sudáfrica busca
cambiar la imagen de estas aves en peligro.
La población de buitres en África occidental ha disminuido en un 90%.
Pero una vez que da un primer picotazo a la carne, los demás se abalanzan. Lo que sigue es un festín frenético, y cada buitre empuja para obtener suficiente comida para sí mismo y para los polluelos que esperan en el nido.
Estamos en VulPro, a las afueras de Haartebeesport, a una hora de la capital, Johanesburgo.
Es un centro dedicado a la conservación de una especie cuya fama no es precisamente la del animal más adorable.
Pero Kerri Wolter, quien dirige esta organización, cree que el papel que juegan los buitres en la naturaleza es crucial: limpiar y hacer desaparecer la carne portadora de enfermedades.
"Tenemos que elevar el perfil de los buitres al mismo nivel de los rinocerontes, tenemos que hacer que la gente entienda que son importantes".
Víctimas de la caza furtiva
Esta especie de buitres figura como "vulnerable" en la Lista Roja de Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN, por sus siglas en inglés).Y quienes trabajan aquí para protegerla temen que pronto se una al buitre dorsiblanco africano, que está en peligro de extinción.
Un proyecto de conervación busca cambiar la imagen de los buitres.
La IUCN ha observado un declive de 1.500 parejas de buitres de El Cabo en los últimos 20 años.
Ahora solo se encuentran en Botsuana y Sudáfrica, y recientemente se extinguieron en Namibia.
Entre las amenazas que los acechan están las electrocuciones y choques con estructuras eléctricas, los cambios del uso del área en la que viven, la disminución del alimento disponible y la exposición a drogas veterinarias tóxicas.
Con cada rinoceronte envenenado, pueden morir unos 1.200 buitres.
Pero el peor de los peligros es más siniestro.
La caza furtiva de rinocerontes y elefantes aumenta cada año en el sur de África – más de 600 rinocerontes sudafricanos fueron cazados este año – y los buitres son sus víctimas inesperadas.
Como los cazadores clandestinos no quieren que los buitres llamen la atención de los guardas, algunos comenzaron a envenenar los cuerpos de los animales que acaban de matar por sus cuernos o colmillos.
"Con un rinoceronte o un elefante envenenado se puede acabar con 600 buitres", dice Wolter.
"Sin embargo, durante la temporada de crianza, no son solo los 600 buitres que consumen ese cuerpo. También pueden ser sus crías".
"Así que estamos hablando de 1.200 aves en un incidente de envenenamiento".
La amenaza, agrega, no es sólo para los buitres.
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BBC CIENCIA