Premio BBVA "Fronteras del Conocimiento"
El ecólogo Daniel H. Janzen, en el Área de Conservación de Guanacaste, Costa Rica.
Desde el Pacífico de Costa Rica, en pleno bosque tropical que ha ayudado a restaurar, el ecólogo Daniel H. Janzen atendía a las cámaras y mostraba su satisfacción por haber recibido uno de los más importantes premios internacionales de de conservación de la naturaleza. El Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en la categoría de Ecología y Biología de la Conservación ha sido concedido a este naturalista estadounidense por su trabajo pionero en la ecología tropical y la conservación de los ecosistemas tropicales.
"Este galardón nos permite a mí y a mi esposa [la ecóloga Winnie Hallwachs] sentir que la comunidad científica, y quienes usan la biodiversidad sin dañarla, aprecian lo que tratamos de hacer desde hace 25 años», declaraba Janzen tras recibir la noticia del fallo. «Dedicaremos el premio a financiar múltiples proyectos de investigación en taxonomía, ecología y desarrollo basado en la biodiversidad de otros miembros de nuestro equipo que no han logrado fondos; estos proyectos son parte integral de nuestros esfuerzos para conservar las regiones tropicales», añadía.
El galardonado también alerta sobre la situación de los ecosistemas tropicales, que se enfrentan a un «proceso de destrucción acelerado». «Los trópicos contienen gran parte de los libros biológicos del planeta que nos quedan por leer, y también una enorme porción del carbono que hemos inyectado en la atmósfera y que ha dado lugar al catastrófico cambio climático que nosotros mismos hemos provocado», afirma. Si no actuamos a tiempo, el hombre acabará viviendo en un mundo disminuido, vacío de vida, añade.
El trabajo de Janzen (Milwaukee, EEUU, 1939) ha permitido pasar de un conocimiento meramente descriptivo de los ecosistemas tropicales a la comprensión de su funcionamiento. "Daniel Janzen es el prototipo del ecólogo cabal, que aúna pericia y experiencia en historia natural con rigor científico y pensamiento innovador", señala el acta del jurado que ha concedido el premio.
"Ha aplicado sus conocimientos a la conservación de la biodiversidad, y ha dado forma a la disciplina de la ecología tropical tal y como la conocemos hoy en día", afirma el jurado. Sus aportaciones han sido cruciales para comprender las interacciones ecológicas entre animales y plantas, al investigar desde cómo las semillas y las hojas evolucionan conjuntamente con los animales que las consumen, hasta el papel de los herbívoros como reguladores de la diversidad de ecosistemas tropicales.
Mejorar terrenos degradados
La labor de Janzen también ha sido crucial para la conservación. Catedrático de Biología de la Conservación en la Universidad de Pensilvania (EE UU), Janzen ha pasado gran parte de los últimos 40 años en Costa Rica, donde ha impulsado la creación del Área de Conservación Guanacaste, una de las reservas de selva tropical más exitosas del planeta.
El Área de Conservación Guanacaste (ACG) es una extensa zona de selva protegida en Costa Rica, que el propio Janzen contribuyó a convertir en reserva protegida hace 25 años. Como explica el acta, “comenzando con 10.000 hectáreas de terreno degradado, esta área se amplió hasta alcanzar 130.000 hectáreas de un sistema forestal restaurado y funcional. El Área de Conservación Guanacaste es Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
Su visión a la hora de implicar muy directamente a la población local de Guanacaste en la gestión de la reserva ha inaugurado el concepto de desarrollo basado en la biodiversidad". Gracias a ello, la población local ha adquirido una formación exquisita sobre su entorno y ha convertido la propia selva en su fuente de bienestar.
Una de sus ideas más celebradas, como destaca el jurado, es la de formar a la población local como 'parataxónomos', es decir, enseñarles a reconocer una gran cantidad de especies y participar en estudios de catalogación de la biodiversidad. Ello ha permitido desarrollar iniciativas como el Instituto Nacional de la Biodiversidad en Costa Rica, para catalogar y preservar las más de 500.000 especies animales y vegetales de ese país y servir como modelo a acciones similares en otros países.
En estos trabajos, Janzen ha incluido las últimas técnicas genéticas disponibles. Es uno de los pioneros, y principales promotores, del uso de las técnicas genéticas de última generación basadas en secuenciación de ADN para clasificación de especies. En concreto, es uno de los promotores del proyecto internacional ‘International Barcode of Life (código de barras de la vida), que aspira a identificar en los próximos años el 5% de las especies del planeta mediante marcadores genéticos.
Investigaciones en ecología
En la primera etapa de su carrera, entre los años 60 y 80, Janzen se convirtió en una figura clave en el diseño y la ejecución de experimentos de campo en ecología tropical sobre todo en Costa Rica, pero también en África, Asia y Australia.
Janzen ha investigado sobre todo las numerosas especies de orugas de mariposas, las plantas que consumen y los parásitos que se alimentan de ellas, en lo que constituye uno de los trabajos más exhaustivos jamás llevados a cabo en esta área. Descubrir qué planta come cada oruga, y qué parásito come cada oruga, y por qué, cómo y cuándo, es aprender a leer la biodiversidad, afirma el galardonado.
"Y leer la biodiversidad", dice Janzen, "es un requisito indispensable para aprender a conservarla". "Hoy en día la humanidad trata la biodiversidad como un analfabeto trata la literatura: ve en ella madera para combustible, papel higiénico y cajas de cartón. Yo me dedico a las orugas, a las plantas y a los parásitos porque me despiertan curiosidad y porque me han enseñado a leer", afirma el ecólogo.
La Fundación BBVA creó en 2008 los premios Frontera del Conocimiento, que se otorgan en ocho categorías. Cada una de ellas está dotada con 400.000 euros. El jurado de la categoría de Ecología y Biología de la Conservación ha estado presidido por Daniel Pauly, catedrático de Recursos Pesqueros en la Universidad de British Columbia (Canadá) y compuesto por destacados expertos de varios países.
El español Pedro Jordano, profesor de investigación de la Estación Biológica de Doñana (CSIC) y coordinador del Plan Nacional de I+D sobre Biodiversidad, ensalzaba ayer la importancia de las investigaciones del premiado Janzen señalando que fue un pionero en el estudio de las relaciones de coevolución entre plantas y animales. Según Jordano, "hoy estas relaciones de mutualismo son de sobra conocidas por las comunidad científica, y se sabe que, en los trópicos, por ejemplo, el 90% de las plantas dependen de especies animales para la polinización, aparte de otros factores como la dispersión de semillas. Pero estos hechos no eran tan conocidos entonces y Janzen rompió con una tradición antigua y victoriana de estudiar las selvas cuando decidió volcarse en la investigación de esas interacciones".
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