Fósiles bien conservados de estromatolitos en la Formación Tumbiana, en la región de Pilbara, han sido datados en 2720 millones años de antigüedad, más de 270 millones de años antes que la evidencia anterior más antigua de fotosíntesis oxigénica, dijo el estudiante de doctorado en la Universidad de Nueva Gales del Sur, David Flannery, en un simposio en Perth.
Flannery y otros investigadores del Centro Australiano de Astrobiología (ACA) de la Universidad de Nueva Gales del Sur y de la Universidad de Macquarie presentaron sus resultados en el Quinto Simposio Internacional Arqueano, en un artículo titulado (“Does the Neoarchaean Fortescue group record the earliest evidence for oxygenic photosynthesis?” “¿Es el registro del grupo Fortescue Neoarqueano la primera prueba de fotosíntesis oxigénica?”)
Indican que la mayoría de los científicos aceptan que la atmósfera de la Tierra se oxigenó – y por lo tanto se hizo habitable para otras formas de vida – durante un período conocido como el Gran Evento de Oxidación hace alrededor de 2450 y 2320 millones años. Se cree que las algas verdiazules, o cianobacterias, fueron los primeros organismos en hacerlo, y vivían en colonias que dejaron tras de sí los fósiles de estromatolitos.
Pero cuándo evolucionaron los primeros organismos productores de oxígeno y cuánto tiempo llevó la oxigenación resultante de la atmósfera ha sido incierto. Los nuevos resultados pueden sugerir que el proceso no sólo comenzó antes, sino que fue más extenso y gradual de lo que se pensaba previamente, de acuerdo con el coautor, profesor Malcolm Walter, director de la ACA.
“La anteriormente clara historia del Gran Evento de Gran Oxidación no parece estar ahora tan clara, después de todo”, dice el profesor Walter. “La idea de que la atmósfera de la Tierra se volvió oxigenada de repente hace unos 2450 millones de años ahora parece demasiado simple”.
Advierte que el nuevo estudio todavía se encuentra en sus primeras etapas, apoyándose en estructuras de roca fosilizada y en pruebas químicas, más que en estructuras celulares definitivas: “Es pronto todavía y lo que hemos encontrado no es una evidencia inequívoca, pero los estromatolitos son muy distintivos y estas estructuras son idénticas a las de los estromatolitos vivos que estamos estudiando en Shark Bay, en Australia Occidental. Estoy bastante seguro de lo que hemos encontrado”.
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