Astrónomos encontraron evidencia de que el número de las llamadas "enanas rojas", las estrellas relativamente frías y de poca masa, es mucho más abundante de lo que se pensaba.
De hecho, dicen los investigadores, es probable que el Universo tenga tres veces más astros de lo que se creía hasta ahora.
Las enanas rojas son estrellas relativamente pequeñas y que emiten poca luz, comparadas con nuestro Sol. Por eso, los científicos no habían logrado hasta ahora detectarlas en otras galaxias fuera de la Vía Láctea.Y se desconocía cuál era el número total de enanas rojas entre la población estelar del Universo.
Pero la nueva investigación, que utilizó los instrumentos del Observatorio Keck en Hawaii, Estados Unidos, logró detectar la presencia de enanas rojas en ocho galaxias masivas y relativamente cercanas -las llamadas galaxias elípticas-, localizadas a entre 50 y 300 millones de años de luz.
"Nadie sabía"
Nadie sabía cuántas de estas estrellas existían", afirma el doctor Pieter van Dokhum, astrónomo de la Universidad de Yale, Estados Unidos, quien dirigió la investigación publicada en la revista Nature.
"Distintos modelos teóricos habían especulado sobre una variedad de posibilidades. Así que esto responde a una antigua interrogante sobre qué tan abundantes son estas estrellas", agrega el científico.
En efecto, hasta ahora los astrónomos habían calculado el número de enanas rojas del Universo basados en la cifra que contiene la Vía Láctea.
El doctor Van Dokhum y su equipo querían determinar si las galaxias en espiral, como la Vía Láctea, tienen una combinación distinta de astros de poca y mucha masa como la que se encuentra en otras galaxias elípticas, que tienden a tener poblaciones estelares más viejas.
Gracias a los poderosos instrumentos del Keck, los astrónomos pudieron analizar la luz de las porciones centrales de las ocho galaxias elípticas que -se cree- poseen una tercera parte de la masa estelar del Universo.
El espectro de luz de esas galaxias reveló la presencia de las "huellas químicas" que a menudo se detectan en las enanas rojas que tienen menos masa que nuestro Sol.
Y los resultados mostraron que las galaxias elípticas contenían 20 veces más estrellas que la Vía Láctea.
Esto significa, dicen los autores, que en todo el Universo el número de astros podría ser tres veces más abundante.
Menos materia oscura
"Este descubrimiento, creen los investigadores, podría cambiar la forma como hasta ahora hemos concebido la formación del Universo."Por lo general asumimos que otras galaxias son parecidas a la nuestra", explica el doctor Charlie Conroy, del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica, que también participó en la investigación.
"Pero el estudio sugiere que otras condiciones son posibles en otras galaxias. Así que este hallazgo podría tener un gran impacto en nuestro entendimiento de la formación y evolución de las galaxias", agrega.
El científico cree, por ejemplo, que las galaxias podrían contener menos materia oscura, la materia invisible que parece ejercer una influencia gravitacional sobre las galaxias, pero que no puede detectarse directamente.
Debido al abundante número de enanas rojas, afirma el doctor Conroy, las galaxias podrían contener menos de esta materia de la que se ha calculado hasta ahora.
Y más estrellas en el Universo -concluye- significa más planetas orbitando esas estrellas.
Fuente:
BBC Ciencia