Cada individuo alberga 100.000 millones de microorganismos de 400 especies, en su mayoría bacterianas. Más del 95% vive en el tracto digestivo,
sobre todo en el colon. Es la llamada flora intestinal, un complejo
ecosistema lleno de microbios beneficiosos para la salud. En sentido
estricto, el interior de la boca, estómago e intestinos son parte de la
superficie externa del organismo, pues están en contacto directo con el
medio ambiente. Mientras que la piel tiene un área de 2 m2, los
intestinos desplegados alcanzan los 400 m2. Los seres humanos nacemos
estériles, pero a las pocas horas el tubo digestivo comienza a ser
colonizado por los microorganismos que pasan por la boca con los
alimentos. A medida que entran en contacto con la capa mucosa del
intestino, las bacterias pueden anidar y multiplicarse. A los 2 años, la
flora intestinal es prácticamente la definitiva. Puede haber cambios
transitorios si se altera la dieta o por el uso de antibióticos, pero son reversibles, de modo que cada individuo mantiene una flora predominante y estable. La función de la flora bacteriana es la fermentación de la dieta no digerible, como la fibra vegetal; y del moco producido por el epitelio intestinal. Además, los liliputienses del tubo digestivo producen ácidos grasos, vitamina D y K, favorecen la recuperación y absorción de calcio, hierro y magnesio, y previenen la invasión de los microbios patógenos que ingerimos con los alimentos por el llamado efecto barrera. Las bacterias buenas constituyen, por tanto, un eslabón esencial del sistema inmunológico.
