Gráfica a escala de la aproximación del asteroide
2012 DA14 junto a la Tierra y su situación en relación a los satélites
artificiales. Observatorio Astronómico de Mallorca.
El 15 de febrero de 2013 pasará a menos de 30.000 km de nuestro planeta un cercano asteroide. Se trata del 2012 DA14, descubierto desde observatorios astronómicos españoles, y que cada medio año se nos acerca. Lo curioso es que antes del año pasado, nadie lo sabía. Lo tranquilizador es que no hay peligro de choque.
Fue descubierto hace un año, en la noche del 22 de febrero de 2012, desde el Observatorio Astronómico de La Sagra (Granada), en un proyecto que está operado por el Observatorio Astronómico de Mallorca, y tras observaciones desde muchos puntos del mundo se confirmó que era uno de esos Objetos Cercanos a la Tierra (NEO: Near Earth Object), una clasificación que simplemente tiene en cuenta que no estamos solos dando vueltas alrededor del Sol, sino que a veces hay otros cuerpos, como asteroides o cometas, que pueden acercarse...
... aquellos que podrían acercarse demasiado son, claro, especialmente vigilados. Es lógico: sabemos que estos impactos cósmicos, aunque afortunadamente raros, suceden y han venido sucediendo a lo largo de la historia del Sistema Solar, y también de nuestro planeta. Más de doscientos cráteres reconocidos en nuestra Tierra (y eso que la actividad geológica, atmosférica y la biológica borran rápidamente las huellas) son un buen ejemplo, además de las extinciones masivas que los mayores impactos han provocado. Numerosos programas internacionales de búsqueda y seguimiento permiten ir haciendo un censo más completo de estos NEOs que, sin embargo, siguen descubriéndose día a día. En el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional se centralizan las observaciones, los cálculos y los avisos potenciales en torno a estos objetos.
Muchos de estos objetos tienen órbitas en torno al Sol que cruzan la de la Tierra, lo que significa que podrían a veces cruzarla justo cuando la Tierra ande por ahí. Y eso, evidentemente, significa impacto.
En febrero de 2012, las observaciones desde La Sagra permitieron descubrir un nuevo objeto, como fue recogido por El Mundo:
Es un objeto "bastante difícil de observar, debido a su trayectoria en el cielo de la mañana, su gran velocidad angular, su tenue brillo y las características de su órbita", que pasa muy por encima del plano orbital de la Tierra, por lo que podría haber pasado "completamente desapercibido" durante esta visita, explicó Jaime Nomen, uno de sus descubridores.
Secuencia de 3 imágenes CCD. Tomadas por los telescopios róboticos del Observatorio de La Sagra (OAM/OLS).
Los datos de este asteroide, obtenidos a partir de las observaciones, mostraron que 2012 DA14 realmente nunca se aleja mucho de la órbita de la Tierra. Como otros objetos del tipo Apolo (que llevan el nombre por el primero descubierto, (1862) Apolo), pueden acercarse bastante a nuestro planeta porque sus órbitas suelen cruzar nuestra órbita de revolución en torno al Sol. Se conocen más de 240 asteroides de este tipo, siendo (1866) Sísifo el más grande de todos, con unos 10 km de lado. El caso del 2012 DA14 es especial porque el próximo 15 de febrero se situará a menos de 30.000 km de la Tierra (una distancia muy pequeña en términos astronómicos... aunque lo suficientemente grande como para que no sea del todo peligrosa, como veremos un poco más adelante). Para los amantes de los números probabilísticos, hay una posibilidad en 7,7 millones de que impacte... En las escalas con las que se analizan los posibles riesgos, este no puntúa (un valor -10 en la escala de Palermo, que estima el riesgo de impacto, miles de millones de veces menor que lo que otro objeto similar, de los que se estima que existen más de un millón en torno al Sol y cerca de la Tierra, chocara contra nosotros, como se comenta en la tabla de riesgos del Sistema Sentry de la NASA). En promedio un asteroide de este tipo choca con la Tierra cada 1.200 años (serie temporal que no implica que dentro de unas semanas tengamos el impacto...)
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COSMOS (El Mundo)