- Lo observaron con detalle cuando pasaba frente a una estrella, un evento muy poco frecuente conocido como ocultación estelar
Un equipo de científicos, liderados por el astrónomo español José Luis Ortiz, ha logrado determinar con precisión su tamaño, la forma y el albedo (es decir, la fracción de luz reflejada) gracias a la utilización de una red de 16 telescopios, entre los que se encontraban tres del Observatorio Europeo Austral (ESO) de Chile.
"Makemake era el peor conocido, pero gracias a nuestro trabajo hemos avanzado considerablemente en su conocimiento. No obstante, al ser objetos tan remotos y débiles, no se pueden investigar todo lo bien que quisiéramos o lo bien que se pueden estudiar otros objetos del Sistema Solar mucho más cercanos a nosotros", explica a ELMUNDO.es José Luis Ortiz, investigador del CSIC en el Instituto de Astrofísica de Canarias y autor principal de este artículo.
Makemake está lejos de la Tierra. "En la actualidad se encuentra a unas 53 Unidades Astronómicas de distancia, o sea, a unas 53 veces la distancia de la Tierra al Sol, lo cual es muchísimo. Neptuno, el planeta más alejado, está a apenas 30 veces esa distancia", compara Ortiz a través de un correo electrónico. Gira en torno al Sol en el llamado cinturón de Kuiper, una región de objetos helados situada más allá de la órbita de Neptuno. Su nombre, Makemake, hace referencia al dios de la fertilidad en la mitología de los nativos de la Isla de Pascua.
Ocultación de estrella
El 23 de enero de 2011 consiguieron observar este planeta cuando cruzaba delante de una estrella distante, bloqueando su luz. Este fenómeno, conocido como ocultación de estrella, es muy poco habitual y, según explica Ortiz, se parece a un eclipse: "Las ocultaciones de estrellas brillantes por Makemake son prácticamente inexistentes, sencillamente porque hay pocas estrellas muy brillantes en el cielo, y por tanto, la probabilidad de que pase por delante de una de ellas es despreciable. No obstante, cuanto más débiles son las estrellas, más hay en el cielo, y cuantas más hay, más probabilidad existe de que alguna sea ocultada. Pero claro, tenemos que poner un cierto límite al brillo porque si son demasiado débiles, no hay telescopio que las pueda ver", explica a ELMUNDO.es a través de un correo electrónico."Usando ese umbral de magnitud, que es ya muy extremo, se suelen producir entre una y tres ocultaciones de este tipo por Makemake al año, pero la mayoría de ellas son completamente desfavorables para la observación", añade. Una meteorología desfavorable, que ocurra de día o que la zona de paso esté situada en una zona muy remota en la que no hay telescopios o no pueden desplazarse hace que muchos de estos eventos no puedan observarse. En este caso, los astrónomos realizaron un trabajo previo minucioso para determinar con gran precisión que el fenómeno sería observable desde Chile.
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