Investigadores de la Universidad Estatal de Carolina del Norte han descubierto una composición química única en cucarachas -una feromona sexual emitida por ciertas hembras de la cucaracha de la madera para atraer a parejas potenciales- que podría mejorar la conservación de un tipo de pájaro carpintero en peligro de extinción.
El profesor de Entomología en la Universidad Estatal de Carolina y autor del estudio, Coby Schal, ha afirmado que el trabajo, publicado en 'Proceedings of the National Academy of Sciences' (PNAS), descubre una serie de propiedades fundamentales, biológicas y químicas, de un importante género de cucaracha de América del Norte -un insecto beneficioso para los bosques y una plaga en los hogares.
La Parcoblatta lata -la mayor y más abundante de las cucarachas de la madera- es la comida favorita del pájaro carpintero de copete rojo, en peligro de extinción. Según Schal, este estudio, que además de describir la feromona produjo una versión sintética de la misma, podría ayudar a los científicos a determinar si ciertos hábitats ofrecen comida suficiente al pájaro carpintero.
Si la feromona sintética atrae a un gran número de varones adultos de cucarachas P. lata, entonces el número de insectos es probablemente suficiente y, a condición de que otros aspectos del hábitat también sean favorables, la zona podría ser un hogar adecuado para los pájaros carpinteros de copete rojo.
Además de servir de alimento a los pájaros carpinteros, los machos adultos de esta cucaracha también infestan las casas después de haber sido atraídos por las luces; según Schal, la feromona también podría ayudar a controlar este tipo de plagas.
Schal y sus colaboradores de las universidades de Nueva York y California realizaron una serie de métodos para comprender el afrodisíaco de la P. Lata; el equipo utilizó cromatografía de gases, en la que el compuesto es separado en un horno controlado de otros compuestos químicos que las cucarachas producen. Al conectar este instrumento a las antenas de la P. lata para seguir su actividad eléctrica, los investigadores se centraron en el compuesto biológicamente activo y, a continuación, utilizaron la resonancia magnética nuclear para determinar la estructura química de la feromona.
Por último, desarrollaron una versión sintética del compuesto, con el fin de comprobar si podía atraer a ejemplares adultos macho de la P. Lata con él, y así fue; además, sorprendentemente, atrajo a algunas otras especies de Parcoblatta. Sin embargo, una cucaracha de la madera común brilló por su ausencia: la Parcoblatta pennsylvanica, que ignoraba la feromona sintética.
"Las cucarachas Parcoblatta son endémicas de América del Norte", explica Schal, quien agrega que "el compuesto que hemos identificado es un componente importante de una mezcla de múltiples componentes de feromona; así que el hecho de que el producto químico identificado en este trabajo atraiga a algunas especies de Parcoblatta, pero no a otras, nos aporta también información sobre su historia evolutiva".
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