Imaginemos que todo el conocimiento sobre la vida en el planeta estuviera disponible en internet, sin costo alguno y al alcance de todos.
Poco a poco, el sueño se está haciendo realidad, según los creadores de la Enciclopedia de la Vida (EOL por sus siglas en inglés), el proyecto iniciado en 2008 que acaba de lanzar una nueva versión con 20 veces más información, disponible ahora también en árabe y español.
La Enciclopedia de la Vida contiene información sobre cerca de 700.000 especies. Foto:Sandy/EOL
La Enciclopedia ha sido descrita como una "Wikipedia de la naturaleza", con información avalada por científicos, pero disponible a todos. Contiene información sobre aproximadamente 700.000 especies de un estimado de 1,9 millones de especies descritas hasta el momento. También incluye más de 600.000 imágenes.
El sitio busca ser no sólo fuente de información, sino una herramienta para la generación de conocimiento, en la que participen no sólo científicos sino profesores, estudiantes, amantes de la naturaleza y público en general.
"No sólo tenemos un mayor volumen y calidad de información, sino que hemos puesto un énfasis muy particular en que esté en otros idiomas y para eso hay que involucrar a los científicos de la región hispanoparlante", dijo a BBC Mundo el director ejecutivo de la Enciclopedia de la Vida, Erick Mata, experto en computación costarricense que trabajaba anteriormente en el InBio, el Instituto de Biodiversidad del país centroamericano.
El sitio, www.eol.org, incluye datos originales generados en español por otras instituciones. "Es muy importante que la Conabio de México (Comisión Nacional para el Conocimiento y Uso de la Biodiversidad) y el InBio de Costa Rica estén facilitando el acceso a la información de más de cinco mil especies".
Colecciones y comunidades virtuales
Pueden consultarse, por ejemplo, textos de la Academia China de Ciencias, la Universidad de Harvard, la Biblioteca de Alejandría y el Instituto Smithsonian.
Además de la información en otros idiomas y de cambios en el diseño para facilitar la participación, "en esta nueva plataforma se da la posibilidad a los usuarios de que no sean simplemente pasivos, navegando y tomando notas, sino que muy al estilo de web 2.0 puedan participar proveyendo información o incluso ayudando a construir conocimiento", explicó Mata a BBC Mundo.
Una de las actividades que se han dado ya desde el primer día en forma espontánea, según Mata, es la creación de colecciones virtuales.
El sitio también incluye más de 600.000 imágenes. Foto: Caleb Slemmons/EOL
"De manera que si alguien está interesado en las aves de Ecuador, puede hacer una colección de acuerdo a su interés, de una cierta familia, o de especies en peligro de extinción".
La idea es que los entusiastas y científicos puedan además crear áreas de trabajo para intercambiar datos y generar información.
Los usuarios pueden registrarse para convertirse en curadores, con la función de verificar si la información que otros generan es científicamente confiable. También se establecieron acuerdos para que los estudios publicados en revistas científicas digitales pasen a ser parte de EOL.
Versión 3
Los creadores de la Enciclopedia esperan que sea una herramienta especialmente valiosa en el mundo en desarrollo, donde es más difícil el acceso a libros de texto.
Se espera que la Enciclopedia contribuya a la conservación de especies, muchas de las cuales están desapareciendo antes de ser nombradas. Foto: bitslammer/EOL
"Esperamos que la EOL sea una plataforma en donde nuestros educadores y estudiantes de primaria, secundaria o universitarios puedan conocer más la biodiversidad, saber cuáles son los vacios y colaborar en llenarlos", dijo Mata a BBC Mundo.
Un grupo de expertos en educación de la Universidad de Harvard ya está trabajando con instituciones en Costa Rica, México, China y Sudáfrica, entre otros países, con el objetivo de diseñar dinámicas educativas para que la EOL se utilice como herramienta.
Mata y sus colegas ya están trabajando en la versión 3 de EOL. "La nueva etapa es una en la cual vamos a lograr un mayor nivel de integración de la información que tenemos, que en este momento es a nivel de especies, con información sobre ecosistemas y genética generadas por otras iniciativas como el Proyecto de Código de Barras de la Vida, que le asigna a cada especie una firma de ADN que la identifica de forma inequívoca".
"Vamos a una integración de la información nuestra con la de otras iniciativas para que tal como digo a veces medio en broma, medio en serio, todo lo que usted quería saber sobre una especie y temía preguntar lo haga también sobre los ecosistemas a todos los niveles".
El gran desafío por ahora es que el sueño de la Enciclopedia de la Vida sea una realidad y una herramienta cotidiana para cada vez más usuarios, y que pueda contribuir a los esfuerzos de conservación de especies, que están desapareciendo aún antes de ser identificadas.
A nivel de educación, las posibilidades son ilimitadas. "Queremos que sea un libro de texto digital de uso casi de facto, que los docentes puedan usar con total libertad e incluso enriquecer".
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