Recientes imágenes del Telescopio Espacial Hubble han permitido descubrir una cuarta luna orbitando el helado planeta menor Plutón. El diminuto satélite, que de forma provisional ha sido denominado P4, fue descubierto en una investigación realizada por el Hubble en búsqueda de anillos en torno a Plutón.
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La imagen de la izquierda fue tomada el 28 de junio, la de la derecha el 3 de julio. Crédito de la foto: NASA, ESA, and M. Showalter (SETI institute) |
La nueva luna es más pequeña que sus hermanas y tiene un diámetro estimado entre 13 y 34 km. Su hermana mayor Caronte, que es la más grande de las cuatro tiene un diámetro de 1.043 km. Por su parte los diámetros de Nix y Hidra, las otras dos lunas, son de 32 y 113 km. Conviene destacar que un objeto tan pequeño como este, ha sido localizado a una distancia de 5.000 millones de km.
La órbita de la nueva luna se halla entre las órbitas de Nix y Hidra, descubiertas ambas por el Hubble en 2005. Caronte fue descubierta en 1978 por el Observatorio Naval de Estados Unidos.
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Crédito imagen: NASA, ESA, and A. Feild (STScI) |
Se cree que el sistema de satélites de Plutón se formó por la colisión de éste con otro cuerpo del tamaño de un planeta en las primeras etapas de formación del Sistema Solar. El choque habría arrojado material al espacio que acabaría formando el sistema de satélites del llamado planeta enano.
P4 fue registrada por primera vez en una imagen de la cámara de gran angular del Hubble el 28 de junio, confirmándose posteriormente en sendas imágenes obtenidas el 3 y el 18 de julio respectivamente. El satélite no ha sido registrado en anteriores imágenes de Plutón debido a que estas imágenes tenían exposiciones más cortas.
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