Vivir episodios estresantes provoca muerte de neuronas durante los días siguientes
AMALIA TORRES
Consultar a tiempo es clave para frenar el deterioro cerebral. Los antidepresivos ayudarían a regenerar las células.
Un choque, un asalto o cualquier episodio de estrés severo no sólo causa miedo y angustia en quienes lo viven. Ese solo hecho también es suficiente para terminar con la vida de algunas neuronas del hipocampo, área donde se procesan el aprendizaje, la memoria y las emociones. Así lo demostró una investigación publicada en el último número del "Journal of Neuroscience".
En el estudio se puso a ratas jóvenes en una jaula con roedores mayores, quienes las arrinconaron y mordieron, lo que elevó su nivel de estrés seis veces más de lo normal. Y aunque las recién llegadas siguieron desarrollando nuevas neuronas en el hipocampo -un hecho que ya se había demostrado en investigaciones anteriores-, sólo un tercio de estas células cerebrales logró sobrevivir después de una semana.
"Existe este marco de tiempo (entre 24 horas y una semana) después de que se produce el episodio estresante en el que se podría intervenir. Si podemos mantener vivas estas nuevas células, lograríamos anticipar o prevenir los tipos de síntomas depresivos que normalmente ocurren después", señaló el doctor Daniel Peterson, investigador de la Universidad de Medicina y Ciencia Rosalind Franklin (EE.UU.), quien estuvo a cargo del estudio.
Esto no significa que el estrés sea malo de por sí. De hecho, un nivel moderado parece ser necesario para la vida.
"Se requiere una cantidad baja de estrés para lograr interés y atención, lo que facilita el aprendizaje. Pero en cantidades muy altas, estos mecanismos de aprendizaje se entorpecen", explica el doctor Renato Verdugo, presidente de la Sociedad de Neurología, Psiquiatría y Neurocirugía de Chile (Sonepsyn).
Mal común
Para el psiquiatra y director del Instituto Neuropsiquiátrico de Chile (INC), José Bitran, el estudio norteamericano viene a reforzar algo que ya se vislumbraba en investigaciones anteriores: en cuadros agudos de estrés, "éste es tóxico para el cerebro y la depresión es nociva por ser estresante", explica.
Y agrega que en ese tipo de cuadros, "el estrés es capaz de generar una atrofia en el hipocampo, lo que también ocurre en personas que sufren una depresión y a quienes tienen la enfermedad de Cushing, donde se aumenta de manera patológica el cortisol, la hormona del estrés".
Por eso es necesario detectar cuándo se está frente a un caso de estrés agudo.
Los especialistas coinciden en que entre sus síntomas está la presencia, durante al menos dos días, de decaimiento e insomnio, la disminución de concentración y, por ende, de la capacidad de estudiar o trabajar. Tampoco hay que descartar las pesadillas recurrentes, sobre todo cuando impiden un descanso reparador.
El doctor Bitran advierte que también hay que estar alerta a los niveles de estrés propios de la vida diaria: "Aunque las situaciones de estrés crónico o muy profundo producen daños importantes, podría pensarse que las situaciones de estrés por sobre lo normal también producirían daño, aunque de menor cuantía".
Así, agrega, tener un trabajo muy demandante, estar en una relación de pareja perturbadora o vivir un apremio económico severo podrían ocasionar daños en el hipocampo.
Incluso bastaría con que las personas hayan vivido traumas severos, aunque fuera en etapas tempranas de la vida, como en el caso de un abuso infantil, para que queden con marcas, explica el psiquiatra.
Tratamiento
Pero no todo está perdido, ya que un tratamiento a tiempo puede revertir estos efectos.
"Se sabe que una terapia con antidepresivos, litio, y se sospecha que también la psicoterapia, son capaces de producir al cabo de unas semanas recuperación de las neuronas, mejoría de su tamaño y reaparición de nuevas", dice el psiquiatra Pedro Retamal. Y recuerda que en algunos casos es necesario ingerirlos por un tiempo prolongado o incluso durante toda la vida.
La función de estos medicamentos es "estimular determinados genes, con lo que se produce una proteína que ayuda a reconstruir distintas funciones. Además, estimula la actividad neuronal".
Pero no son la única solución: "El ejercicio energético y sistemático también ayuda a apurar el proceso neurogenético", asegura el doctor José Bitran.
MARCAS
SECUELAS neurosicológicas, como las que tienen ex combatientes, podrían explicarse por este estudio, dice el neurólogo del Hospital Clínico de la U. de Chile, Archibaldo Donoso
"Cuando el estrés se vuelve crónico y se sale de control, se puede traducir en depresión".
PEDRO RETAMAL
Psiquiatra
Fuentes:
El Mercurio.com
Prensa Latina
La Jornada
Todito.com