Un macho de lagarto verde corteja a una hembra. | Kati Bajer/Orsi Molnár.
El lagarto es uno de los animales más complejos. Su capacidad para el aprendizaje y la plasticidad de su conducta lo convierten en un gran candidato para estudiar la evolución del comportamiento social y desarrollar teorías sobre la comunicación animal. Casi todos los reptiles se comunican mediante múltiples tipos de señales. Las señales químicas, en forma de marcas olorosas, son las más extendidas y permiten transmitir información compleja. Científicos del Museo Nacional de Ciencias Naturales del CSIC han investigado esta especie y han descubierto que las hembras de lagarto verde ('Lacerta viridis') prefieren a aquellos machos cuyas secreciones femorales tienen mayor cantidad de vitamina E.
Los machos de numerosas especies de lagartos poseen glándulas femorales que segregan unas sustancias llamadas feromonas que actúan como señales sexuales. Estas secreciones podrían ser utilizadas por las hembras para elegir a sus compañeros, ya que pueden transmitir información sobre la calidad genética y condición física de los machos.
Los investigadores aún tienen que averiguar a qué responde este comportamiento. Tal vez las hembras interpretan este atributo como una señal honesta de la fortaleza del sistema inmune de los machos.
También podría ser un indicador de la calidad del territorio que ocupan o, más concretamente, de la abundancia de alimento de alta calidad. Asimismo, los autores señalan que sería necesario investigar hasta qué punto la vitamina E puede incrementar la duración e intensidad de la información proporcionada por otras moléculas químicas también presentes en las secreciones femorales de los machos.
Feromonas
Los investigadores aún saben poco sobre la composición química de las feromonas y sobre los mecanismos que les permiten funcionar y mantenerse evolutivamente como señales sexuales. En las secreciones del lagarto verde europeo, uno de sus componentes es la vitamina E, también denominada tocoferol, que es un compuesto antioxidante de origen vegetal que desempeña un papel destacado en la defensa de las membranas celulares y en el mantenimiento del sistema inmune.
Como esta vitamina es muy importante desde el punto de vista metabólico, los lagartos sólo la excretaran cuando hayan conseguido obtener un suministro abundante. Para probar esta hipótesis los científicos del MNCN, en colaboración con otros científicos de las Universidades de Budapest y Helsinki, proporcionaron suplementos alimenticios de vitamina E a los machos de lagarto verde, analizando después si mayores niveles de vitamina E en las secreciones femorales constituían un rasgo sexual seleccionado por las hembras.
Los resultados del estudio confirman que los machos de lagarto verde que recibieron el suplemento de vitamina E en la dieta, incrementaron la cantidad de vitamina E en sus secreciones. Además, las hembras muestran una clara preferencia por establecerse en aquellas áreas marcadas por machos con mayor cantidad de vitamina E, con lo que incrementarían las posibilidades de aparearse con el macho que ha marcado ese territorio.
Noticias: