Ochenta y cinco años después, el experimento de laboratorio que más ha durado sigue pasando.
Se trata de una demostración que empezó en 1927, cuando Thomas Parnell -profesor de Física en la Universidad de Queensland en Australia- se ingenió una manera de demostrarle a sus alumnos que el alquitrán, un derivado del carbón mineral que es tan frágil que lo puedes romper con un martillo, es en realidad un fluido muy viscoso. De hecho fluye a temperatura ambiente, sólo que extremadamente lento.
Lo que hizo el profesor Parnell fue derretir un poco un trozo de alquitrán, ponerlo en un embudo, dejar que se enfriara -tres años-, poner el embudo sobre un recipiente y esperar.
Ocho años después cayó la primer gota. Nueve años después de eso, otra larga y negra gota volvió a caer. Esta gota todavía fue registrada por Parnell, quien no vivió para ver la tercer gota caer en 1954. Después de eso el experimento fue guardado en un polvoso rincón del laboratorio y olvidado.
De no haber sido encontrado en 1961 por John Mainstone, lo más probable es que el experimento hubiera acabado en el olvido, o en la basura. Pero sus esfuerzos por hacer que el experimento viera la luz y fuera puesto en exhibición -algo que la junta del departamente de Física consideraba un «desperdicio de espacio»- dieron frutos en 1975. Desde ese momento está en exhibición.
De hecho, hoy en día podemos encontrar una transmisión en vivo por medio de una webcam. Incluso algunos de los fans le envían correos electrónicos a Mainstone cada vez que hay alguna complicación técnica con la transmisión. Pero a pesar de todos los esfuerzos, el 28 de noviembre del 2008 volvió a caer una gota, durante unas horas que hubo problemas en la transmisión (la dura Ley de Murphy haciendo de las suyas). Hasta estos días, nadie ha visto el momento en que una gota se separa del trozo de alquitrán y cae.
¿Es posible predecirlo? Prácticamente, debido a que los los tiempos de espera se acrecentan por la pérdida de gases y fluidez en el alquitrán y porque el peso del trozo de alquitrán va disminuyendo entre más gotas caen. Aún así se espera que la próxima gota caiga antes del 2013. Aunque, según los cálculos de Mainstone, al experimento todavía le quedan otros 100 años.
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