Hay un estimado de 1.200 millones de católicos romanos en el mundo, según cifras del Vaticano.
Más del 40% de ellos vive en América Latina,
aunque África es el continente en donde las congregaciones católicas han
experimentado el mayor crecimiento en los años recientes.clic Lea también: Cómo contar a los católicos del mundo
Brasil posee la mayor cantidad, más de 150 millones, mientras que Italia es el país de Europa con más católicos, 57 millones.
El Congo tiene la mayor población católica de África y es la novena nación del mundo con más feligreses, 36 millones.
Cambio global
Desde 1970, el catolicismo ha experimentado un cambio sustancial, se ha ido moviendo hacia el sur.La proporción de católicos que viven en Europa ha disminuido, mientras que África ha experimentado un crecimiento importante: ha pasado de tener 45 millones de católicos en 1970 a tener 176 millones en 2012. Asia también ha experimentado un crecimiento y ahora los pertenecientes a este grupo religioso representan casi el 12% del total de la población católica del mundo (137 millones).
Los cardenales que votan
En la actualidad, hay 118 cardenales elegibles para participar en el cónclave -la elección del próximo Papa- aunque uno o dos cumplirán 80 años antes de la renuncia de Benedicto XVI, así que serán excluidos de la votación. Más de la mitad de los cardenales actuales fueron nombrados por Benedicto XVI. En total, 62 son europeos. De ellos, 21 son italianos.
Las leyes de la Iglesia dictan que cualquier católico bautizado tiene derecho a ser elegido como Papa. Sin embargo, durante los últimos 600 años, el nuevo pontífice siempre ha sido uno de los cardenales.
Diez cardenales ya han sido identificados como candidatos potenciales. Aunque tres de ellos son europeos, se especula que el nuevo Pontífice puede venir de alguna de las zonas de mayor crecimiento del catolicismo, como América Latina o África.
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