20 años de SMS

Aunque servicios como WhatsApp, Line o BlackBerry Messenger nos hayan hecho relegar a un segundo plano el SMS, esta vía de comunicación ha supuesto una importante fuente de ingresos para los operadores de telefonía móvil; un servicio que aunque en su origen nunca fue pensado como uno de los "negocios clave" de la telefonía móvil terminó calando a la perfección entre los usuarios (superando en muchos casos en uso a las propias llamadas de voz). Si bien la primera llamada usando el estándar GSM se produjo hace ya 21 años, el primer mensaje SMS tuvo su origen casi un año y medio después de este día y un 3 de diciembre de 1992, un empleado de Vodafone tuvo el honor de convertirse en el primer usuario en enviar un SMS y, como no podía ser de otra manera, el mensaje lo usó para felicitar las navidades a otra persona.

"Feliz Navidad" (o más concretamente "Merry Christmas"), un mensaje que muchos usuarios han enviado a través del SMS a sus contactos, fue el contenido del primer mensaje SMS de la historia; un mensaje que fue enviado el 3 de diciembre de 1992 (tal día como hoy pero hace 20 años) entre dos ingenieros que trabajaban para Vodafone en Reino Unido. Neil Papworth, de Sema Group, fue el ingeniero encargado de escribir este mensaje tan simple y, a la vez, tan importante a Richard Jarvis, un directivo de Vodafone, dentro de unas pruebas del nuevo estándar GSM que había añadido esta capacidad secundaria dentro de su oferta de prestaciones y servicios (aunque, eso sí, el primer SMS no se lanzó desde un terminal móvil al uso sino que se utilizó un ordenador).

Aquel día Vodafone quería probar el envío de SMS a Richard Jarvis, uno de los directivos de Vodafone por aquel entonces y que se encontraba en una fiesta de Navidad. Así que nos sentamos en un ordenador y le escribimos el mensaje que le enviamos: "Feliz Navidad". [...] Para mi era un día más haciendo pruebas, no parecía que estuviésemos haciendo algo tan grande en aquel momento

Originalmente, el SMS (Short Message Service) comenzó a esbozarse en 1985 (al igual que el propio estándar GSM) y en un principio se concibió como una facilidad para enviar mensajes desde la red del operador a los terminales de los usuarios, es decir, como un servicio de difusión entre punto-multipunto aprovechando el canal de señalización que utilizaban los terminales GSM con las estaciones base, es decir, no consumía recursos radio que perjudicasen cursar llamadas y su recepción tampoco implicaba un corte en la llamada de voz.

               

Si bien estos primeros mensajes de texto eran MT-SM (Mobile Terminated-Short Message), es decir, desde la red hacia los usuarios y sin capacidad de respuesta, Nokia (que contribuyó muy activamente al desarrollo de GSM) desarrolló un sistema que permitió aprovechar esta capacidad para poder ofertarla a los usuarios, momento en el que nació el MO-SM (Mobile Originated). El desarrollo de Nokia complicaba el esquema de red del operador añadiendo un nuevo "componente" al estándar, el SMSC (Short Message Service Center), es decir, el centro de servicios de mensajes cortos que se encargaría de recibir todos los mensajes enviados por los usuarios y comprobar en los sistemas vinculados a los abonados (HLR y VLR) si el remitente dispone de saldo para enviar el mensaje o, por ejemplo, dónde se encuentra el destinatario (en qué nodo si es de la red del mismo operador o si debe rutar el mensaje hacia la red de otro operador).

Uno de los factores que contribuyeron a popularizar el uso de la telefonía móvil fue, sin duda alguna, el SMS puesto que se convirtió en la alternativa de bajo coste a las llamadas de voz que, en su origen, tenían un coste muy elevado. Durante años, el SMS ha sido uno de los servicios estrella en el ámbito de la telefonía móvil y, por ejemplo, cada Navidad o cada Fin de Año millones y millones de mensajes llenaban las colas de entrega de los operadores de todo el mundo, fechas señaladas en las que los SMS inundaban las redes móviles de los operadores en detrimento de las llamadas de voz.

Servicios como WhatsApp, Line o BlackBerry Messenger han cambiado las tornas de este sector y han relegado a un segundo plano al SMS puesto que nos ofrecen comunicaciones interactivas aprovechando las conexiones de datos (muchas de ellas en bonos con límite de tráfico) o las conexiones Wi-Fi que tenemos disponibles, un vuelco al que los operadores han respondido mal y tarde con servicios propios (TuMe de Telefónica o Libon de Orange) o conjuntos como Joyn en un intento por buscarse un hueco en un mercado que han perdido y que difícilmente van a poder recuperar.

Si bien los hábitos de los usuarios han cambiado y hemos evolucionado, el SMS es uno de los servicios que más ha marcado el sector de la telefonía móvil e, incluso, ha llegado mucho más allá puesto que los 140 caracteres de Twitter, precisamente, no son algo casual y están íntimamente relacionados con los SMS y que, aunque lo hayamos olvidado, cuando las conexiones de datos en los móviles no estaban tan extendidas podíamos enviar tweets usando un mensaje SMS.

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