Desde que cautivó al mundo con su
acrobático aterrizaje, el explorador marciano Curiosity ya se hizo de
una rutina. Avanza, toma fotografías, elude peñascos, levanta tierra y
repite cada una de esas operaciones.
Y su objetivo para el Año Nuevo es subir una montaña de Marte, un recorrido que podría llevar una buena parte de 2013.
En el itinerario original, tenía que
salir antes del 1 de enero, pero el Curiosity demoró más tiempo de lo
planeado en una parada de reabastecimiento. Ahora, la sonda exploradora
de la NASA se encaminará al monte Sharp en febrero, después de perforar
su primera roca.
"Posiblemente estemos listos para pisar
el pedal y devolver las llaves a los conductores del explorador", dijo
el jefe científico de la misión John Grotzinger en una entrevista
reciente al Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
El viaje ocurre en medio de grandes
expectativas. Después de todo, es la razón de la misión de 2 mil 500
millones de dólares que tiene como objetivo el cráter Gale, cerca del
ecuador marciano.
Desde el centro del antiguo cráter se
eleva un pico de 4.8 kilómetros de alto con intrigantes capas de roca.
La misión del Curiosity es averiguar si el sitio tuvo alguna vez las
condiciones ambientales para que subsistieran microbios.
Los científicos ya saben que en el
pasado hubo agua gracias a que el explorador descubrió un viejo cauce.
Además del agua, la vida como la conocemos también necesita la energía
solar. Lo que faltan son los ladrillos químicos que construyen la vida:
moléculas complejas basadas en carbono.
Si éstas se preservan en Marte, los
científicos creen que el mejor lugar para encontrarlas es en la base del
monte Sharp, donde imágenes tomadas desde el espacio revelan pistas de
una interesante geología.
Será un viaje de seis meses si el
Curiosity no se detiene. Pero como los científicos quieren comandar el
explorador de seis neumáticos para descansar y examinar el suelo rocoso
en el camino, podría convertirse en una odisea de nueve meses.
Antes de ir a la montaña, todavía hay
cosas que hacer. Después de pasar el Año Nuevo midiendo la atmósfera
marciana, el Curiosity tendrá que encontrar la roca perfecta para
perforar. El ejercicio, desde elegir una piedra hasta perforarla y
descifrar su conformación química, podría durar al menos un mes.
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