Para entender la importancia del nuevo récord de
deshielo en el Ártico este mes hay que entender la historia de la
exploración polar.
En 1893, el explorador noruego Fridtjof Nansen
se aventuró en medio de las "fuerzas titánicas" del Ártico, en medio de
los aullidos y truenos de los témpanos dividiéndose contra su barco, el
Fram, pero luego se encontró en un tramo de aguas abiertas.
La ruptura del hielo que rodeaba la nave de
Nansen dejó a la vista no un canal estrecho sino un canal que se
"extendía lejos hacia el horizonte en dirección norte". Naturalmente, él
quería seguir ese rumbo.
Al encontrarnos ahora con la misma escena, la
pregunta apremiante es si ese mismo canal podría estar abierto hasta el
techo del mundo.
La posibilidad de que el Polo Norte (conocido
también como el Polo Norte Geográfico o el "Norte Verdadero") no sea un
desierto helado durante todo el año, sino un mar abierto en el verano,
está mucho más cerca por el deshielo de este año, que marcó un cambio
monumental.
Nansen tenía en mente una pregunta diferente:
"¿Podrá ser tierra?" Incluso en aquel tiempo, hace poco más de un siglo,
era posible que algún mítico continente polar estuviera esperando por
ser descubierto.
Pero no hubo tierra. Solo más hielo.
En el Ártico el hielo no es consistente.
Es fácil olvidar que el Ártico ha sido explorado desde hace relativamente poco tiempo.
Ronald Amundsen, otro héroe noruego, llegó por
primera vez al Polo en 1926, cuando voló una aeronave desde el
asentamiento Ny Alesund, en el archipiélago de Svalbard, en Noruega.
Una exploración anterior hecha por el estadounidense Robert Peary no aparece en los resgistros.
Grandes variaciones anuales
La realidad del Ártico es que el hielo no es permanente. Nansen lo notó en la agitación de la marea.
Los atlas muestran una capa blanca irrompible y
sólida, pero este océano congelado se desplaza constantemente, se
quiebra y se vuelve a formar, originando que su condición varíe año tras
año.
El hecho de que el invierno polar ocurra en
total oscuridad garantiza que una gran parte del mar se vuelva a
congelar, y esto se olvida algunas veces en la discusión de los
registros de derretimiento. Sin embargo la pregunta debería ser cuál es
el destino del hielo en verano: cuán rápido se derrite y qué tanto se
extiende.
"La posibilidad de que el Polo Norte no sea un desierto helado durante todo el año sino un mar expuesto en el verano está mucho más cerca por el deshielo de este año, que marcó un cambio monumental."
Los espacios entre los bloques de hielo no son
significativos, así como tampoco cuando hay derretimientos repentinos
muy cortos. Esto no fue de gran ayuda para las generaciones de
exploradores que intentaron navegar el tramo noroeste, ruta que conecta
el Atlántico con el Pacífico a través del Ártico canadiense.
Incluso en 2007, cuando se establecieron los
registros anteriores de derretimiento y cuando fotos satelitales
mostraron el tramo sin hielo, solo se veía un corto periodo de aguas
abiertas.
Cuando en octubre de ese año navegué la ruta en
un barco canadiense rompehielos llamado Amundsen, encontramos inmensos
témpanos flotantes de hielo.
El calentamiento había ocasionado un
derretimiento masivo, pero solo removió grandes pedazos de hielo alredor
del Polo, que se desviaron hacia el sur interponiéndose en nuestro
camino y ocasionaron que el sonido del metal y el hielo resonara en el
casco.
Totalidad de patrones
El Ártico no es sencillo.
Es posible que en algún momento los barcos puedan navegar por el Ártico sin chocar con ningún témpano de hielo.
Lo que en realidad es importante es la totalidad de patrones de congelamiento y derretimiento y cómo cambian.
Al sur de Groenlandia, en julio de 2004,
Ferdinand Egede, un nativo, excavó la tierra suave del terreno para
mostrar algo que él nunca pensó ver: papas.
Es un tubérculo de un Ártico caliente, de color
crema y sin manchas. Hoy en día los periódicos dicen que los
groenlandeses están cultivando fresas.
En Alaska, en septiembre de 2008, la guardia
costera de Estados Unidos comenzó operaciones en el Ártico y nos unimos
al vuelo de patrulla C-130 hacia Barrow, ciudad estadounidense ubicada
en Alaska.
A bordo, un almirante bastante fornido gritó por
el intercomunicador que no le importaba el calentamiento global, que su
trabajo era cuidar las aguas alrededor de Estados Unidos. Agregó que
había mucha agua donde solía haber hielo.
Científicos Atónitos
Nada de esto significa que el hielo se
desvanecerá en el transcurso de la noche. A principios de este mes, en Ny Alesund, estuve a bordo del buque noruego "The Lance" del Instituto
de Investigación Polar de Noruega.
El buque estaba investigando el área entre
Svalbard y Groenlandia, conocida como el estrecho de Fram, bautizado así
por el barco de Nansen.
El estrecho es la ruta de salida del Océano
Ártico, corriente que transporta los témpanos del sur hasta el
Atlántico. Los científicos se sorprendieron por la cantidad total de
hielo derretido a lo largo de la región, pero la mayor parte del tiempo
estuvieron rodeados por hielo.
¿Entonces es alarmismo reportar este nuevo
registro? Muchas personas han sugerido que hay que mencionar cómo el
hielo que rodea la Antártida se ha expandido este año. Y sí lo ha hecho,
pero el problema es que la Antártida es un continente aislado por un
océano que posee un clima increíblemente frío.
En el Ártico cada vez hay menos hielo y más agua.
El Ártico es un océano rodeado de tierra, donde
pequeños aumentos de temperatura pueden cambiar el umbral entre
congelación y descongelación, por lo que es más sensible a cambios.
Otros argumentan que estoy demeritando los
riegos y que el récord registrado este año es equivalente a un
derretimiento planetario, es decir, una emergencia.
Pienso que debemos guiarnos por los hechos
observados. Sabemos muy bien que el derretimiento ha aumentado
masivamente no solo este año, sino que también existe una tendencia de
decrecimiento del hielo del mar desde hace tres décadas.
El derretimiento de este año dejó al Ártico con
la mitad del hielo que tenía en promedio en los meses de septiembre de
los pasados 30 años. En un cálculo aproximado, la diferencia equivale a
una docena de Reinos Unidos.
También sabemos que hay bastante evidencia que
muestra que el hielo que queda se desgasta cada vez más, volviéndose más
delgado y débil.
Lo que no sabemos es cuándo llegará el día en que un barco navegue en la cima del mundo sin chocar con ningún trozo de hielo.
Estamos avanzando hacia esa dirección y más rápido de lo esperado.
Es una posibilidad profundamente importante, pero no estamos seguros si será tan pronto como en esta década o después.
Nansen escribió "el vapor de las aguas abiertas en una noche de Luna".
Fotos satelitales podrían mostrarle amplias
extensiones de océano donde los témpanos de hielo han desaparecido.
Había demasiado hielo en ese momento para poder llegar al Polo, pero
ahora tendría una oportunidad mucho mejor.
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