La turba es un material oscuro y esponjoso, como muestra la foto.
Es una enorme turbera –un
humedal repleto de materia orgánica a medio descomponer– y fue hallada
en una zona remota de Congo-Brazaville, en África.
"Es notable que haya partes del planeta que aún son territorios inexplorados", dijo Simon Lewis, de la Universidad de Leeds, en Reino Unido, miembro del equipo que descubrió la turbera.
Los científicos pasaron tres semanas abriéndose camino entre el agua de la ciénaga.
"Muy poca gente se aventura en estos pantanos ya que son lugares en los que es muy difícil moverse y trabajar".
La búsqueda, sin embargo, comenzó desde el cielo: las imágenes satelitales fueron la primera pista de la enorme turbera tropical.
Una expedición, que partió desde el pueblo de Itanga en abril pasado, confirmó su presencia.
Pies mojados
El equipo de exploradores de la Universidad de Leeds, la Sociedad para Conservación de la Naturaleza en Congo y la universidad congoleña Marien Ngouabi, tuvo que hacer frente a cocodrilos enanos, gorilas y elefantes en su camino.Pero, según cuentan, el mayor desafío fueron los pies empapados.
"Sólo puedes caminar por estas áreas durante un par de meses en el año, justo al final de la temporada seca, así que debes planificarlo bien. Aun así es húmedo todos los días", relató Lewis.
La capa de turba se extiende 7m hacia abajo.
"Estuvimos dentro del pantano por tres semanas, y el único momento en que teníamos los pies secos era cuando dormíamos en nuestras tiendas de campaña. Para armar las tiendas, teníamos que construir una plataforma porque el suelo está permanentemente empapado".
Los científicos estiman que la ciénaga cubre entre 100.000 y 200.000 kilómetros cuadrados, y la capa de turba llega a ser de 7m de profundidad.
La formación de la turba es parte del proceso por el que la vegetación se transforma en carbón mineral como resultado de la putrefacción y carbonificación en el agua ácida de pantanos, marismas y humedales.
Los investigadores creen que la turbera descubierta contiene miles de millones de toneladas de este material.
"Las turberas se forman porque la materia vegetal que está en el suelo no está descompuesta del todo", explicó Lewis.
"Requiere ciertas condiciones de lentitud para la descomposición, por eso la mayoría de las turberas están en áreas frías".
"Es raro encontrarlas en los cálidos y húmedos trópicos, por eso este es un hallazgo inusual".
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BBC Ciencia